鸿门宴上项羽没有杀掉刘邦，刘邦已感到万幸，哪里敢和项羽争战，于是，项羽很快就进了咸阳。项羽进了咸阳，一道命令下去，秦王子婴和秦国贵族八百多人被杀，但他依然觉得不够解恨，又下命令火烧阿房宫。跟随项羽进关的五十多万兵士，无不受过秦朝的压迫，他们见了豪华的阿房宫，想起自己过去受的罪，个个心里无不燃烧起报仇的火苗。项羽一声令下，官兵一拥而上，豪华的阿房宫就埋葬在了火海之中，一场大火一直烧了三个月，把阿房宫烧成一堆瓦砾。
项羽原来是楚国的贵族，趁着农民起义的机会，参加了反秦战争。灭了秦朝以后，他不为广大农民着想，还立马决定重新划分封地，把统一了的中国又弄得四分五裂。
楚怀王是当时名义上的首领，项羽把他改称为义帝，表面上承认他是帝，实际上只让义帝顶个虚名，一切分封的事，都得听他主张。他把六国旧贵族和有功的将领一共封了十八个王，自称为西楚霸王。到了第二年，项羽干脆把挂名的义帝杀了。
分封诸侯以后，各国诸侯就都分别带兵回自己的封国去，项羽也回到他的封国西楚的都城彭城（今江苏徐州市）。
在十八个诸侯中，项羽最担心和嫉恨的是刘邦。于是把刘邦封在偏远的巴蜀和汉中，称为汉王；又把关中地区封给秦国的三名降将章邯等人，让他们挡住刘邦，不让刘邦出来。
汉王刘邦对他的封地很不满意，但是自己兵力弱小，没法跟项羽计较，只好带着人马到封国的都城南郑（今陕西汉中东）去。
汉王到了南郑，拜萧何为丞相，曹参、樊哙、周勃等为将军，养精蓄锐，准备再和项羽争夺天下。但是他手下的兵士们却都想回老家，差不多每天有人开小差逃走，急得汉王连饭也吃不下。
有一天，忽然有人来报告：“丞相逃走了。”汉王急坏了，真像突然被人斩掉了左右手一样难过。
到了第三天早晨，萧何家人向汉王禀报说：“萧何回来了！”汉王非常高兴，急忙去见。汉王见了萧何又气又高兴责问说：“你怎么也逃走啊？”
萧何说：“我怎么会逃走呢？我是去追逃走的人呀！”
汉王又问：“你追何人？”
萧何说：“韩信。”
汉王说：“跑了那么多的兵，没听说你追过，为何要追韩信？他是何等人？”
萧何说：“韩信，淮阴人。项梁起兵以后，路过淮阴，收了韩信，在楚营里当个小兵。项梁死了，又跟项羽，项羽见他比一般兵士强悍，就让他做个了执戟郎。可此人胸怀博大，多次向项羽献计策，项羽都没有采用，他感到十分失望，鸿门宴之后弃项羽而投我军。在我帐下当充当小卒。有一次，他犯了军规，被斩首论处，刚要行刑，他却大呼：“难道我王不想打天下了吗，为什么要斩壮士？”刚巧将军夏侯婴路过，听此豪言，观其相貌，感觉是一条好汉，就把他留了下来，我曾向你举荐过，你军务繁忙，日夜劳心，也不曾在意，后来我只好让他做了个管理粮仓都尉。听夏侯婴将军的话，我特意多次跟他聊天，试探此人才能，果真发现此人见解非凡，有一定的能耐，所以一听说他月夜奔逃，我就急忙骑马去追，这不追了三天三夜，才把他追了回来。
萧何说：“一般的将军有的是，可我从没有见过韩信这样样的人才，简直是举世无双。我追上他是劝他留下，他说：‘大王要是准备在汉中呆一辈子，那就用不到韩信；要是准备打天下，就非用我不可，看大王如何打算？’听他狂言我也觉得他不仅志向远大，且胸有成竹。我只好向他说：‘大王现在是养精蓄锐，以待时机，一旦时机成熟，定会一举打回老家。’
“不知大王到底准备怎么样？”萧何问。
汉王说：“我当然要打回去，哪能老呆在这儿呢？”
萧何说：“大王一定要争天下，就赶紧重用韩信；不重用他，他早晚还是要走的。”
