元朝初年，朝廷废了科举，读书没了指望，只得坐吃山空，日子一天不如一天。东楚州住着个读书人，名叫窦天章。妻子4年前去世，留下女儿端云，也已经7岁，父女俩相依为命。
窦天章借了同街蔡婆婆20两银子；一时无法归还，拖了一年，本钱和利息加起来变成40两，他更无法还清这笔高利贷了。
蔡婆婆也不急着催窦天章还债，她有自己的如意算盘。她的儿子已经8岁了，看到窦天章女儿端云又聪明，又伶俐，家务事已经能做了，一心想叫端云当童养媳。这一阵她听说朝廷正准备恢复科举，便找到窦天章跟他商量，假如端云给她作媳妇，欠的40两本息一笔勾销，另外再拿10两银子给亲家做盘缠，好上京赶考，否则就要还债。
窦天章实在无法还债，又禁不住上京赶考的诱惑，咬咬牙答应了蔡婆婆。
赶考前，他要女儿孝顺婆婆，蔡婆婆听了满心欢喜，一口答应好好照看端云，可是，等窦天章前脚离开楚州，她后脚就搬到了山阳县，还给端云改了名字，叫窦娥。
转眼13年过去了，这些年，蔡婆婆待窦娥确实还好。
17岁的时候，急着给儿子办了婚事。不料2年后，窦娥丈夫生病死了。
窦娥跟婆婆都是寡妇，同病相怜，倒也相亲相依，像一对母女。
倒霉事老是找上倒霉人。这天，蔡婆婆到城外要债。欠债的外号赛卢医，其实是个又开药店又行医的江湖骗子，他欠蔡婆婆10两纹银，本利相加该还20两。赛卢医还不起债，又见蔡婆婆孤身一人，生了杀人赖债的歹心。他骗蔡婆婆到庄上取银子，却把蔡婆婆引到一处荒僻的树林边，拿出绳子套上蔡婆婆脖子就勒。正在十分危急的关头，林子里忽然窜出一老一小两条汉子，大叫一声：呔！青天白日，哪个行凶杀人！赛卢医听得，扔了绳子便逃。
来的是张驴儿父子，一对游手好闲的二流子。父子俩救下蔡婆婆，问清了前因后果，打听到蔡婆婆手里很有些钱，家里只有婆媳一对寡妇，不由生起坏心思来。张驴儿朝老子眨眨眼睛，对蔡婆婆说：这真是有缘千里来相逢，你家里两个寡妇，我这里一对光棍，你就嫁了我老子，我嘛，娶了你媳妇，一家四口和和美美，你看怎样？
蔡婆婆急忙说：这是什么话？你俩救了我，回去一定多给你钱，什么一家不一家，那怎能行！
哼！张驴儿露出凶相，你不肯？赛卢医这绳子还在，依旧把你勒死了，我俩再去官府报案，反正杀人的是赛卢医，官府也会给我们赏钱。父子俩真的要拿绳套上蔡婆婆脖子。
刚才已经被勒了半死，蔡婆婆见这对凶神恶煞又动手，心里怕得要命。
万般无奈，蔡婆婆只得答应带张驴儿父子回家。
一路上，张驴儿美孜孜的，钱有了，家有了。老婆也有了，正好比耗子一跤跌进白米囤，美极美极。
窦娥怎么会答应招这么一对混混儿进门？她实把婆婆数落了一通：婆婆你好糊涂，这父子俩哪里是对好人，你这是引狼入室，还?桓峡齑蚍⑺浅鋈ィ?rdquo;
张驴儿涎着脸上前跟窦娥搭讪，被窦娥一推推了个跟头。蔡婆婆左右讨不了好，只能让张驴儿父子不明不白地住在家里。
几天一过，张驴儿好似偷腥的猫，闻着味儿吃不到嘴里，不由得起了杀心。无毒不丈夫，我把那老不死的蔡婆婆整死了，留下小的，不怕不依我。
一转眼，想起杀人的赛卢医。
这几天赛卢医日子不好过，看到张驴儿找上门，已经惴惴不安，听说要问他要一帖毒药，更是心惊肉跳。可是，把柄落在人家手里，只能配了一帖给了张驴儿。自己却一溜烟逃到涿州卖老鼠药去了。
张驴儿怀里揣着杀人的毒药，一路盘算如何让蔡婆婆吃下肚去。回到蔡家，只听见自己老子一声接一声地喊窦娥，要她给婆婆做碗羊肚儿汤。
这蔡婆婆被赛卢医一吓，张驴儿一逼，又受窦娥一顿埋怨，忧忧郁郁生起病来。饭吃不下，觉睡不好，只想吃碗羊肚儿汤。
窦娥冷眼旁观，她很为婆婆可怜。心里虽也怨婆婆做得不对，可是多年的婆媳像母女，又替她难受。她加油加料地做了碗香喷喷的羊肚儿汤，亲自端到婆婆房里去。
张驴儿正候在半路上，伸手一拦：让我送，我也该巴结
巴结这后妈才是。嘻嘻。呸！窦娥见着张驴儿便来气，把碗往桌上一搁，转身便走。慢着，张驴儿喝了口汤，你这汤缺少醋，怎能下得口？快去取来。等窦娥一进灶间，他一狠心，把一包毒药都抖进汤里。
按张驴儿算计，这碗汤一进蔡婆婆肚子，自己的计谋也成功了一大半。
谁料得蔡婆婆刚才还闹着吃汤，等汤一端到嘴边，心头一阵干呕，一点也不想吃了，便让坐在一旁的张老儿吃。这老儿鼻子已经被汤的香味拉得老长，端起汤呼噜呼噜喝了个精光。
那药分量很重，不一会儿，张老头只觉头昏、眼花，肚子里刀绞般痛，才呻吟几声，便倒在了地上。蔡婆婆挣扎着从床上起来，挨近一瞧，那老儿已经是七孔流血，呜呼哀哉了。张驴儿听见叫声，奔进房来，却见老子倒在地上，蔡婆婆好好的，他蹦起多高，朝门外的窦娥喊：好你个窦娥，你敢药死我老子！我跟你没完！窦娥先是吓了一跳，想了想冷静地回答：我药死你老子！我哪来的毒药？刚才你差我去取盐醋，自己下毒想药死我婆婆。
没料想，毒死自己爹，真是天报应！
你胡说！张驴儿像头踩住了尾巴的猫，又叫又跳，他是我老子，我干吗毒死他？说着跑去拉开大门，朝外喊：街坊邻舍，地保爷们，你们看，窦娥毒死了我爹！刚才吓得呆呆的蔡婆婆赶忙去掩上大门，求张驴儿别大声嚷嚷。
你怕啦？张驴儿朝窦娥一扬下巴，要我不喊也行，只要她认我作男人，我也认了你这个妈，做了一家人当然不喊。窦娥一扭头只当没听见。
张驴儿这就对着窦娥喊：窦娥，你毒死我爹，你是要官休还是私休？窦娥哼了声，瞧也不瞧他：什么叫官休，什么是私休？
你要官休？张驴儿咬牙说，告你毒死公公，拖你上大堂，三推六问，十八般刑法，你娇滴滴的身子受不了，不怕你不招。
私休嘛，停了停，张驴儿又涎下脸来，好说好说，你认了我这个丈夫，我就便宜了你。
呸！窦娥不想听他那一套，我又没药死你爹，天下自有公道，怕什么？我跟你见官去！
两个人吆吆喝喝，后面跟着蔡婆婆，一路上人越聚越多，一齐拥到太守府大堂前。
这太守桃杌，是个爱钱不讲法的家伙，听说有人打官司，立即升堂。低头一看，原告是个男的，被告是个女的。这件案子一定要敲原告一笔钱。
马马虎虎审问几句，桃杌立即对窦娥施上了酷刑。窦娥一连昏死去3次，还是不肯服罪。桃杌看见小的不肯认罪，便说：这蔡婆婆跟窦娥是一伙的，打这老婆子！
窦娥被打得?傺僖幌ⅲ沼中牙矗涤忠蚱牌牛南耄牌拍昙驼饷创罅耍淮虮闼溃庠吖俳裉烊献家虺烧校懒礁霾蝗缢牢乙桓觯鹪倭燮牌帕恕Ｒ灰а溃闱辛?ldquo;药死公公的大罪。
桃杌太守心里有鬼，立即把窦娥打入死牢，第二天就开刀问斩。回过头来，叫张驴儿、蔡婆婆出钱取保，这才肯放他们出府。
第二天临近中午，山阳县大牢到法场的街上，站了好些人看热闹。那时正是6月，天气出奇的闷热，在街头把守的士兵，不住地拉起衣襟擦汗。
忽然间，响起一阵咚咚的鼓声，接着敲起了大锣。牢门吱呀呀打开，监斩官骑着马，在公差簇拥下走在前，后面刽子手捧着鬼头刀，押着身穿红色罪裙的窦娥走了出来。看热闹的人一齐朝前拥，都想看看这位给山阳县带来新鲜话题的年轻女子。
窦娥被人群拥得跌跌撞撞，心里也像翻腾的波涛。她想不通：不是说善有善报，恶有恶报吗？可是，张驴儿行凶杀人，没受惩罚，我窦娥一个弱女子反而没原没由遭受这般冤屈。不是说，王法条条不循私情吗？这山阳县的官吏们怎么能这样不分皂白，草营人命呢？不是冥冥之中，天地鬼神在主持正义吗？可是，这天，这地，这鬼，这神，一个个瞎了眼，闭上嘴，哪里有什么公道呢？
冤枉哪！窦娥从心底里发出一声呼喊，她的呼喊打动了许多围观的人，人群里议论纷纷。知情的，向别人说张驴儿的不是；不知情的向旁边的人打听。大家都觉得桃杌太守匆匆审案，忙着杀人，这案子着实有点蹊跷。
刽子手催窦娥快点走，窦娥说：带我从后街走吧，走前街要是给婆婆见到，她心里多难受！正在这时，蔡婆婆哭着来了。窦娥对婆婆说：张驴儿是想毒死你，我是怕连累婆婆，才
