1943年春未夏初，第二次世界大战出现重大转折，同盟国从战略防御开始转向战略进攻，英国皇家空军的飞机每隔几天就夜袭德国法西斯的首都柏林。
6月14日午夜11点，杰克维克利中尉兴冲冲地登上他那架C42号远程轰炸机，准备去参加对柏林的又一次夜间空袭。他坐在驾驶舱里，静候起飞的命令，白天那一幕幕欢快景象还在脑海里翻腾着。
今天是他21岁的生日。中午，他所在的英国皇家空军轰炸机司令部792飞行中队的同僚们，特地在机场餐厅里为他祝贺生日。圆桌上立着一枚炸弹壳，上面镌刻着祝杰克生日快乐几个大字。在朋友们一片祝贺声中，杰克一口气将插在生日蛋糕上的21根蜡烛全部吹灭。
更值得高兴的是，下午他代表792中队参加了司令部运动会，在撑竿跳高比赛中一举夺魁，为自己的生日献上了一份厚礼，撑竿跳高是他擅长的项目，在大学时代他就多次获得校运动会撑竿跳冠军。而在今天，他却越过了4.15米横竿。这可是他生平第一次越过这个高度。尽管当时横竿颤动了一下，却终究没掉下来。为此，他为792中队赢得了一块金牌。
杰克离开运动场时，中队长维克中校喜滋滋地走过来，拍着杰克的肩膀说：干得好，杰克！今晚参加空袭，你千万要保重呀！我刚听说，为迎接英国皇家空军大型运动会，8月24日你将作为轰炸机司令部的当然代表，参加与战斗机司令部的撑竿跳高对抗赛。杰克向维克中校行了个礼，说：中队长，请放心，离比赛还有两个多月哩。我保证下次还拿冠军！
耳机里传来起飞命令，打断了杰克的回忆。杰克与同伴们在一片嗡嗡的发动机声中，驾起轰炸机，冲向夜空。
792飞行中队一共有18架兰开斯特远程轰炸机，全都参加了这次空袭。
每架兰开斯特飞机上有5名乘员，除机头的驾驶舱外，机身还有一个透明的投弹舱。飞机上载有6吨重磅炸弹。经过3个小时的飞行，轰炸机机群精确安全地飞临柏林上空。令人惊讶的是，此时此刻，柏林城却沉浸在一派宁静之中。或许是下着蒙蒙细雨的缘故，夜空没有探照灯光，德国防空部队也没有像往常那样发射高射炮火。
维克中校飞在最高层，他通过无线电向部下发出命令：今晚地面没设防，按原订目标低空投弹！
杰克飞机上的领航员将飞机领向轰炸的目标一家大发电厂，投弹员全神贯注，把重磅炸弹瞄准地面目标。
杰克在驾驶舱用机内通话系统向同伴们发出命令：投弹！
霎时间，兰开斯特轰炸机群倾泻下一颗颗重磅炸弹，柏林城立刻成了一片火海。刚刚还宁静的城市，顷刻间，探照灯和曳光弹的光束纵横交错；重磅炸弹与高射炮弹的爆炸火光彼此辉映。柏林，成了恐怖的地狱。
爆炸产生的热风，从柏林城反冲上来，撞在每一架兰开斯特轰炸机上，那30吨重的庞然大物竟然像飓风中的一张纸，在空中飘飘摇摇。
维克中校兴奋得连声喊道，炸得好！炸得好！现在准备返航！小伙子们，别浪费汽油啦，回家吃火腿和鸡蛋去！
杰克正准备调转机头，突然一阵炮火袭来?苫癜ち艘淮蟀羲频模偷匾徽穑油返轿捕抖鹄础：芟匀唬苫械恕＝芸嘶赝芬豢矗ㄍ兜盏哪翘踉臼瞧岷诘淖叩溃缟渥判苄艿幕鹧妗Ｋ讣窗炊尴叩绾艚邪磁ィ谡馕＜钡墓赝罚匦胂蛑卸映けǜ妗?ldquo;C42呼叫中队长，我机右翼中弹起火，只有跳伞了。他知道剩余时间不多了，但还是加了两句：不过，请中队长放心，我会回来参加8月24日的撑竿跳高比赛的。
机内通话里传出领航员的喊声：杰克，快跳伞！杰克隐隐约约看到同伴们的影子正消失在茫茫夜空中。这时，他才冲到舱门口，跳了下去。随着他这一跳，飞机的一翼蓦地倾斜，整个飞机尖叫着，拖着一团黑烟栽向地面。
杰克打开降落伞，向地面飘去。他刚着地，就成了德国人的俘虏。一个多月中，他受到德国人的严刑拷打，还要无休止的回答他根本无法回答的问题，并且被不断地转换着监禁的地点。
转眼到了8月初，杰克被送到一个用铁丝网围着的战俘营玛克维茨集中营。这是德国看守最严密的战俘营。在这里，监禁着许多英国军官。长年的关押，使他们个个面黄肌瘦，憔悴不堪。但不久杰克就发现，尽管他们遭受到如此严酷的摧残，却依然十分乐观。他们对战局出现的重大转折，深表关注，对盟军的最后胜利充满信心。纵然这里最不允许议论的事是逃跑，而且自玛克维茨战俘营设立以来，从来没有人活着逃出去，但他们背地里还是在悄悄议论着这个话题。
玛克维茨战俘营的营址是经过精心选择的。它的四周围着一圈高达3.5米的铁丝网，网外是一条7米宽的水沟，在沟那边是一片宽阔的沼泽地，长满高大的蒲草，像个小森林似的。乍一看，这或许是逃跑的战俘一个安全的隐蔽地，但实际上，在蒲草下面却是几十厘米深的泥潭。人的脚一旦陷进去，就不能自拔，结果只能被德国人的警犬发现而被咬死。只有过了这魔鬼般的沼泽地，才算真正逃出战俘营。因此，逃跑成功的可能性几乎等于零。而一旦重新捉回来，就必定被当众处死。
然而，面对如此险恶的环境，逃跑的密谋依旧在战俘中酝酿着。为此，战俘们还专门成立了一个逃跑委员会，由德高望重的英国军官哈德上校负责领导，为避免不必要的损失，所有逃跑计划必须通过哈德上校审订，如果他认为计划过于鲁莽行不通，就必须了以废止。但如果他认为哪怕有一了点成功的希望，不管它有多大的危险，他也会积极支持，并提出各种建议，使计划更趋完善。而且如果有必要，委员会还会号召每个战俘给准备逃跑者提供帮助，千方百计予以配杰克到这里两个星期了。他必须赶在8月24日前回去参加撑竿跳高比赛。逃出去的强烈念头，始终缠绕在他的心头，怎么也挥之不去。随着这个日期渐渐临近，他心急如焚。当然，这两个星期他并没白白度过。他利用各种机会，跑遍了整个战俘营，从各个角度，对四周的地形、建筑进行了仔细的观察。他特别感兴趣的，是战俘营东北部的一块高地。与高地相对的沼泽地的那一边，有一个正在使用的德国空军机场。它建在比战俘营地势还要高一点的地方。杰克注意到，每天破晓时分，飞机场上总停放着十几架米瑟施密特式飞机，它们整齐地排列在机场上，并且发动着引擎，随时准备起飞，以防止英国远程轰炸机的突然袭击。他还发现，他们睡觉的屋子是由废钢管搭起来的，而且床铺也是由这些轻型钢管支撑着。随后，一个大胆而又周密的逃跑计划，在他心中逐步形成。
8月22日早晨，也就是英国皇家空军撑竿跳高对抗赛开幕的前两天，杰克找到了哈德上校。
杰克庄重地敬了个礼，突如其来地对上校说，上校，您允许我逃跑吗？
哈德上校略显惊讶地注视着他。这个身高1．90米的小伙子，眼里燃烧着火一般的热情，微微颤动着的下颌充满自信。
上校微笑着说：可是，你到这里刚刚十来天，杰克！你是不是有点太着急了吧？
杰克挺认真地点点头，答道：是的，我非常着急！上校，我必须赶在明天晚上回到英国，我跟我的上司早已约定了。
哈德上校不禁皱?鹆嗣纪贰Ｋ刹幌不赌侵职瓿ぞ倏嫘Φ哪昵崛恕?
上校面无表情，用稍带冷漠的口吻揶揄道：那么你打算怎么完成你的创举呢？难道德国人会借一架飞机送你飞回英国吗？
杰克咧着厚厚的嘴唇笑了，我无法向德国人借，因为我不会说德语。上校，别忘了我是飞行员，我会开飞机，我想自己搞一架飞机飞回去。
哈德上校宽厚地笑了笑，满腹狐疑地问：你的想法很好，很大胆，但我想问一下，你有什么高招可以摆脱这里的严密防范？你不会不知道，玛克维茨战俘营是德国人引以为豪的集中营，号称无法逃越的监狱。它四周围有3.5米高、50厘米宽的带刺的铁丝网围着，到了晚间8点，警报一响。就有500伏的高压电流通过这些铁丝网。你准备怎样克服这小小的障碍呢？
杰克沉着而又自信地答道：跳过它，上校。
哈德上校盯着杰克，惊奇得好半天说不出话来。战俘营里到处有荷枪实弹的德国兵在巡逻，高耸的了望塔里有德国机枪手，他们的眼睛像鹰一般犀利。杰克却提出要跳过这3.5米高的带电铁丝网，去争取自由，这种大胆的想法，在所有的战俘中还是头一遭！不过，颇有长者风度的上校还是耐着性子，仔细地听着这个年轻人的每一句话，而且越听兴趣越浓。
杰克首先介绍自己在大学和部队里都是撑竿跳高运动员，拥有越过4.15米横竿的实力，因此3.5米高的铁丝网，对他来说倒算不了什么，至于撑竿跳用的竿子，他已物色好了。在他睡觉的大房子里，有支撑着床铺的轻型钢管。他试着拆下一根，掂掂份量，试试韧性，都挺合适。每根钢管长1.9米左右，拆下4根管子，把它们两个两个拧在一块，就能做成两根3.8米长的撑竿。他的具体设想是，第一根竿子，准备用来跳过战俘营的铁丝网。然后在德国兵发现前，迅速躲到灌
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