一九三五年，世界大战的阴影还未降临英伦三岛上空，伦敦的富人还在寻欢作乐，醉生梦死。一天，拥有百万英镑遗产的寡妇巴雷特太太和她的崇拜者们来到夏季夜总会，观看火池跳水表演。
巴雷特太太已经五十多岁了，但因为舍得大把大把地花钱，引来一批一批崇拜者。其中有位想娶她做夫人的俄国亲王，还有位自称有上校头衔的哈特先生，这两个是她的密友，其他人就纯粹是冲着美酒佳看来的馋鬼了。
水池很浅，放满水也只有五英尺深。俄国亲王哆嗦了一下，回头对巴雷特太太说：真不可思议，水池还够不上我的脖子，从他边跳下去也要碰着底，怎么能从六十英尺的高处往这里跳呢？！
巴雷特太太也故作惊讶地睁大眼睛说：对，据说还要烧起熊熊火焰，够刺激的！
哈特上校却用玩世不恭的口气说：这玩意儿，见得太多啦，这只是一种骗局，并不存在真正的危险。
亲王觉得上校的话有些扫兴，马上纠正他说：从那么高的地方跳进这么浅的水池里，起码，她得在接触水面的一刹那来个紧急转体。如果动作做得不准确，头就会狠狠地撞在游泳池底上，摔断头颈骨！
巴雷特太太惊叫着说：是呀，真可怕，但愿别被咱们撞上摔断头颈骨的事！
哈特上校冷酷地微微一笑说：如果真遇到这种事，那对咱们的友谊来说，是一次难忘的纪念。
亲王听了这话，又哆嗦了一下，巴雷特太太却觉得有点冷，紧靠着亲王说：节目什么时候开始呢？
正在这时，音乐停止了，灯光暗了下来，一支聚光灯照射到游泳池上。接着，一个身材不高的男子进入光圈，爬上六七级高梯子，清晰地大声喊道：女士们，先生们，你们就要看到本世纪最了不起的技艺，全世界最有名的跳水健将斯苔拉女士将从六十英尺高的地方跳到五英尺深的火海里去。这种技艺以前没人表演过。有谁要是想试一下，斯苔拉女士愿意付给他一百英镑。
这时，一些性急的观众已在大声叫嚷：没人敢，没人敢，快跳吧！
那个男子鞠了一躬，说：女士们，先生们，我就荣幸地向诸位介绍斯苔拉女士了。
随着他的手势，通往平台的大理石阶梯上出现了一个小小的人影，她快速跑到水池旁，向欢呼着的观众鞠躬致礼。她穿着丝绸晨衣，头戴游泳帽，瘦削的脸孔上化了妆。那个男子叫科特曼，是她的丈夫。她穿着件非常紧身的游泳衣，开始攀登梯子。
聚光灯跟着斯苔拉向上移动，梯子好像高得难以想象，使观众看得喘不过气来。好一会儿，斯苔拉登上梯子顶端，在跳水台上站稳了，一个侍者把汽油浇到水面上，另一个侍者递给科特曼一支燃着的火炬。
科特曼喊道：准备好了吗？
站在顶端的斯苔拉答道：好了。
科特曼说了声：跳！
在科特曼叫喊的同时，只见他把点燃的火炬向水里抛去，火焰立即窜跃得很高，看起来马上要烧着高处的斯苔拉了，观众们都吓得张大了嘴巴。就在这一刹那间，斯苔拉跳了下来，她像电光一闪，穿过火焰，在接触水面后不久，火焰熄灭了。观众的视线顿时集中在水池里。一秒钟后，她的头露了出来，她微笑着，在暴风雨般的掌声和欢呼声中跳出水池。科特曼迎上前去，用晨衣裹住她的身体。
这时，音乐响了起来，斯苔拉在经久不息的欢呼声中下了场。
巴雷特太太赞叹不已，俄国亲王也陪着不断翘大拇指，哈特上校却皱着眉头说：还可以再刺激一点。
巴雷特太太漫不经心地应了一声，忽然叫了起来。原来，她看见，离她们的桌子不远，坐着一对老年夫妇。他们的衣着使人感到滑稽：老头儿的模样像个国王，但他穿的夜礼服和硬领却是二十年代的；老太太戴着假发，穿着件黑缎子的舞衣，开得很低的胸前挂着几串彩色的珠子，脸上的皮肤耷拉着，形成许多很深的皱纹。这么寒酸的人，怎么会到这么高级的夏季夜总会来呢？
巴雷特太太叫来侍者领班，一问，才知道这对滑稽的老夫妇年轻时也表演过类似的节目，今天，他们是特地赶来看火地跳水的。正在这时，那对老夫妇站起来，朝后台化妆室走去。他们找到了科特曼和斯苔拉。
老太太说：亲爱的，向你们祝贺！知道我是谁吗？五十年前的美人炮弹！
斯苔拉茫然地问：您说什么？
老头补充说：我叫佩内齐，她是我太太弗洛拉，过去表演从大炮里打出去，那是轰动一时的节目。我们带着这个节目跑遍了全世界，所有大城市的招贴海报栏上都贴过我们的画像。哦，弗洛拉当时跟伦敦塔一样有名。
老太太紧接着说：当时，有许多人一次又一次来看表演。斯苔拉女士，我们也会一直来看你的表演的。
他们互相道别后，斯苔拉却哭了起来，眼泪从苍白的脸上滚滚而下。科特曼惊奇地问：你怎么啦？
斯苔拉说：瞧那老太太，她以为准都认识她，其实大家早就把她忘记了。现在，人们一次次来看我表演，为什么呢？是为了有机会看到我摔死。我死后一星期，他们会把我的名字忘个精光。不，我不干了。
科特曼惊慌地说：你肯定有点头昏了。我叫老板取消午夜二点钟的那场表演吧。斯苔拉说：不是说今天晚上，我是说永远不干了。我这想法早就有了，每天夜里，我都梦见自己站在那么高的跳台上，周围燃着熊熊的火焰，我颤抖着跳下去，永远浮不出来科特曼叹了口气，说：这个节目的危险性，我何尝不知道？老实说，你站在梯子顶上时，我的心也拎得那么高，跟你一起跳下来。我也希望咱们别干这卖命的事，但是，想起那些失业的日子，想起咱们曾经五天只吃过一块面包和一杯牛奶，逼得去跳一天二十四小时的马拉松舞，我就想，如果咱们这危险的表演能在短时间赚到足够的钱，咱们就有时间去考虑干别的工作了。
斯苔拉说：咱们已积攒了些钱。
科特曼说：那些钱只够维持六个月，以后就得饿肚子正在这时，夜总会经理叫人把科特曼请去。回来时，他带点悲哀地说：我想，咱们可以不干了，但是，他们下个月出两倍的包银雇我们
斯苔拉又哭了起来。但是，过了一会儿，她静静地说：我该去化妆了。今晚，以后每个晚上都去表演两次。那种马拉松舞叫人想起来更害怕，一连多少天跳得又累又脏，直到血肉之躯实在吃不消垮下来，也许我能再表演一个月，我们就有足够的钱了。
等他们再次出场时，巴特雷太太、俄国亲王和哈特上校仍坐在那里，佩内齐老夫妇也静静地坐在他们的角落里。
斯苔拉又一次攀上跳台顶，火焰又一次升起来，她又一次闪电般穿过火焰跳进水里，观众又一次欣喜若狂地欢呼起来。
但是，巴特雷太太已经觉得没有第一次观看时那么刺激了，俄国亲王也随着她的表情而皱了皱眉。哈特上校说：要叫这节目富有刺激，咱们得想想办法。
巴特雷太太扬了扬眉毛，兴奋地问，您有什么办法？那小姐几乎一丝不挂在表演，是得治治她！
哈特上校眯起狡黠的眼睛，说：快午夜三点了，明晚再来。
第二天晚上，巴特雷太太和她的崇拜者们占了几张靠近跳台梯子的餐桌坐下。透过长柄眼镜，巴特雷太太看到跳水女郎斯苔拉脸上充满恐惧。她用胳膊推推哈特上校，说：咱们还没干什么，她就怕死了！哈哈哈哈！
哈特上校摇摇头说：不，昨天她就是这种吓得半死的表情。我的视力好，早就看清了。
俄国亲王接过长柄眼镜，仔细端详了一下，附和着巴特雷太太说：我看，她确比昨天害怕，跳一次害怕一次嘛！
巴特雷太太高兴地在亲王的胖面颊上亲了一下，说：是嘛，咱们才有共同语言！我该考虑是否早点嫁给你了！
这时，侍者又向水他里倒汽油了。科特曼接过火炬，大声问站在六十英尺高处的斯苔拉：准备好了吗？斯苔拉答道：好了！
科特曼将火炬向水池一扔，火焰冲天而起，他的一声跳还没喊出，靠近梯子的餐桌中却有人尖利地惨叫了一声：哟
斯苔拉在顶上，见火焰熊熊燃起，正要跳，却被这声意外的惨叫耽搁了一秒钟。她弄不清下面发生了什么事，心慌意乱中，脚一软，几乎侧着身跳了下去。现在，轮到大部分观众惊叫了，尤其是多次来看的人，知道那声惨叫影响了斯苔拉的正常发挥，她的入水动作出了很大的偏差。在火焰熄灭的刹那间，大家都从座位上站起来，伸长脖子注视着水面，他们在想：悲剧是不是已经发生了？
一秒钟、二秒钟、三秒钟往常，斯苔拉早该浮出水面了，五英尺深的他水，一站直就露出头了，可是科特曼也慌了，他根本无心追问刚才是谁发出惨叫
