1963年2月17日，乔丹出生在纽约布鲁克林区，五岁的时候，乔丹一家人便搬到了北卡罗来纳州，小时候的乔丹同父亲关系很好，乔丹扣篮时著名的吐舌动作就是来源于父亲做修理工作时的动作，那时的两人对棒球很是热衷。小时候的乔丹非常的淘气，在跟着哥哥喜欢上篮球后，乔丹业余时间全都耗在了球场上。
迈克尔的天赋早已有所显露。他的一位同班同学和亲密伙伴维斯特史密斯，当时基本每天都和他一起打篮球，并觉得他是九年级球队中最出色的他身材不高但非常灵活。
史密斯说：你看到他盖帽儿，就想问问他是怎么盖的，因为他没那么高大，可他身手敏捷。唯一的问题是他将会长多高，会把自己的技能提高到什么程度。
读完九年级的那个夏天，乔丹和史密斯一同参加了波谱赫里的篮球夏令营。
他们俩从当时还未长大成人，而当时几乎所有的校队队员都比他们大两三岁，在这个年龄，大一两岁在体魄上就大相径庭，因而看上去都比他们强壮得多。
在史密斯的头脑中，他们二人谁更出色是毫无疑问的迈克尔比他强得多。但是到了宣布校运动队队员筛选名单时这可是一年中的大日子，因为他们几星期前就知道名单何时会公布他和罗伊史密斯都去了兰尼体育馆，而此时名单上有史密斯的名字，却没有迈克尔。
对于年轻的乔丹来说这一天简直遭透了。因为名单是按字母顺序排的，他就注意看可能有乔字的地方，可是并没有。他一遍又一遍地看着，真希望是自己看漏了，或者是字母顺序排错了。
那天他独自回了家进屋后便大哭起来。史密斯明白所发生的一切当迈克尔伤心或沮丧的时候，他不愿意见人。
兰尼的助理教练雷德里奇后来说：我们知道迈克尔很出色，但我们想让他多练练，所以觉得二队更适合他。那一年他轻松地成了二队中最出色的队员。凭借着敏捷而并非身高，他在队中就已举足轻重。许多比赛他都能得到四十分。实际上他突出的表现使二队的比赛倍受欢迎。为了能看到有他参加的二队比赛，整个校队的队员都开始提早到场。
史密斯发现在乔丹被筛选掉之前是不甘于人后的，而在落选之后他的好胜心似乎有过之而不及，好像决心不让历史再次重演。他的教练们也注意到了这一点。
罗康利说：我一直帮忙在兰尼的运动队做教教练，当我第一次看到迈克尔乔丹时，还不知道他是谁。我们去与劲敌哥尔兹保罗队打比赛，当我进到体育馆时，二队的比赛就要结束了。场上的九名队员都已无心恋战，只剩下一个孩子还在竭尽全力。看他打球的样子我想他们队在剩下的两分钟里一定只落后了一分，可当我抬头看计时钟时，他们队在最后的一分钟里竟落后了二十分。这就是迈克尔，我很快就得知他一贯如此。
从乔丹少年时开始打篮球到被筛选掉的这段时间，他长了四英寸。他的速度仍然是那么快，只是现在他健壮了许多并且也能扣篮了。
史密斯注意到，他的手也大了不少。他一直都充满着紧迫感，他是队中最勤于练球的队员。倘若他发现队友不够努力，他就会亲自去说服他们，或者鼓动教练去。一时间兰尼中学出了一个非常优秀的篮球队，迈克尔乔丹成了冉冉升起的明星。
1984年9月12日，在NBA选秀大会上，乔丹被芝加哥公牛队选中，在整个联盟新秀中，他排在第3位，他的前面分别是哈基姆奥拉朱旺和萨姆鲍伊。从这时候起，直到首次登顶NBA总冠军，乔丹就一直是单打独斗的典型。
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