传统上，中国人对牛颇有好感，这是因为牛力气大，性情温驯，几千年来不求任何代价，一直辛苦地为人类在农田里耕种。即使今日农业已运用机械耕作为主，很少再用牛，但我们都喜爱牛乳这种价廉而营养丰富的饮品，对牛仍然有特别亲切的感情。以牛人画是中国古代绘画的传统题材之一，体现了一般百姓的务农生活，以及我国以农为本的主导思想。但“牛图”竟然出自一位宰相之手，大家会认为这是怎样的一位宰相？《五牛图》的作者韩滉(723-787)，在唐德宗贞元初年(785-804)出任宰相。据记载，韩滉文武全才，镇守江南的时候曾教导百姓治水养鱼，又与农人共商肥田种植大计。他后来当上宰相，上奏从来无一虚言，深得德宗信任。他出身尊一贵，仍关心农民疾苦，尤其善于绘画农村生活的题材，这在古代士大夫画家中并不多见。不过，韩滉画《五牛图》并不是为了消遣自娱，而是借着五头神态各异的牛来表达心声。
《五牛图》中从右至左画了五头姿势、形态、表情各异的牛。第一头沿着颈项，就着荆棘来搔痒；第二头一身花斑，懒洋洋地仰首向天；第三头完全画成正面，微微歪着脑袋，好奇地望向观赏者，加上它颈上松弛下垂的肌肉形成皱纹重重，仿如老翁模样，使它外表上添上诙谐效果；第四头是最顽皮的了，正在回头向前面三头牛吐舌。前面这四头牛都显得自由快活，可是最后一头却系着鼻栓和颈上系着红色缓绳，头虽直朝画幅末端，身躯完全背向其余的牛，但细心看它的眼睛，便发现眼珠子其实是向后瞪的，似乎正纳闷生气，要刻意孤立自己。乾隆皇帝看到这里，发出了会心微笑，因而在第三与第四头牛之间题诗说“一牛络首四牛闲”一州也感到第五头牛看见同伴身上没有缓绳和鼻栓，可以无拘无束地生活，于是自怜起来，并忍不住暗暗羡慕它们。
乾隆对那头失去自由的牛寄予无限同情，但到底韩滉借着这幅画想要表达什么感情呢?由于画家没有把创作动机记录下来，我们不能得到肯定答案。相信不少人听过有牛在被屠宰之际流泪的新闻，所以有人相信牛是有灵性的。因此，牛对同伴得到自由会既羡慕又妒忌，这可能并不是在编造故事。只是，今日我们能从传媒报道中得知天下率.古代的达官贵人要是不肯纤尊降贵，亲临乡间，根本不可能发现这样的生态趣味，也不可能绘画出牛的自然精髓。这反映出韩滉是一位体察民生并热爱自然的好官员。当韩滉画牛时，发挥了他平常在田间观察所得，对耕牛的造型外表、举止动静，以及神情反应，都有细心观察，加以运用相应的技法绘画出来，描写得生动自然。图中五头牛的身体是以较粗和略有顿挫的线条来描写，以表现牛皮的厚实和韧性;牛角和蹄则很坚硬，所以画家用上浓墨和坚挺的笔法。五头牛整体造型准确，形态生动，恰当地表现出筋骨和皮毛的质感。尤其第三头是从正面绘画，这种角度甚难掌握，但韩滉却能准确地把握其前后透视关系，处理得相当成功。毋庸置疑，韩滉画牛已达到出神人化的境界，画史记载他画牧童牵牛饮水，居然可以在书良里画出牧童的身影，真是妙不可言!
其实，自魏晋南北朝以后，绘画渐渐讲究传神和生动，追求表现出描写对象的内在精神，更重要的是能够表达画家自身的情操，于是描写对象往往被人格化。正如韩滉本身是个忠臣贤相，所以他笔下的牛朴实雄健，正好配合画家务实和任劳任怨的高尚精神。可见中国传统品评艺术的标准，除了针对艺术品本身，也重视艺术家本人的德行和品格。
