天道忌巧
曾国藩曾说：余不得不隐于面貌者，盖因藏锋而已。一个隐字实在是世间的学问。
曾国藩在第二次就任两江总督的时候，李鸿裔慕名前来投奔。李鸿裔风流倜傥，不拘小节，曾国藩非常喜爱他，连自己的密室也允许他随意进入。当时曾国藩的幕府号称天下第一幕府，有所谓的三圣七贤，却都是以道德、文章著称的典范，并非安邦治国之才。曾国藩慕于他们的名声招纳进来，仅以锦衣玉食供养，而没有授予实质的职位。一天李鸿裔突见一篇《不动心说》：使置吾于妙曼娥眉之侧，问吾动好色之心否？曰不动；又使置吾于红蓝大顶之旁，问吾动高爵厚禄之心否？曰不动。看完后，他提起笔在上面戏谑道，妙曼娥眉侧，红蓝大顶旁，尔心都不动，只想见中堂，随后甩笔而去。
曾国藩看后召回李鸿裔，训斥道：这些人都是欺世盗名之流，表里不一，我岂能不知？然而他们正是靠这些虚名获得立身的资本，戳破了这虚名，就等于断了他们的衣食来源，那他们对你的仇恨岂是平常言语间的仇怨可以比拟的？杀身灭族的大祸，就隐藏在其中了。李鸿裔深以为然，便也收敛了锋芒。
在这些圣贤看来，不动于高爵厚禄、妙曼娥眉之色的宣言，可为博取生活的巧事；在李鸿裔看来，一眼看穿这些欺世盗名之流的虚情假意，则更为高层次的巧。真正的高手曾国藩不动声色地洞悉了圣贤们的心思，理顺了高谈阔论与欺世盗名的关系，而表面上还是一副被圣贤蒙骗的模样，照旧给予他们丰厚待遇。
天道忌盈
王勃在《滕王阁序》中写道：天高地迥，觉宇宙之无穷；兴尽悲来，识盈虚之有数。曾国藩更是深谙盈虚之道，水满则溢，月满则亏，所以他将自己的书斋取名为求阙斋，以表其所追求的花未全开，月未圆的境界。
清同治三年（1864年），太平天国运动被平定。一时间曾国藩名满天下，被誉为中兴之臣，清廷更是赏加太子太保衔，封一等勇毅侯。然而清政府喜笑颜开的背后却是刀光剑影。几十万虎狼之师握于曾国藩一人之手，各省督抚多有曾国藩的门生故吏，八旗绿林却早就溃不成军。这一切不能不使清廷顾虑重重。
其实，早在收复安庆之后便有人劝曾国藩称帝。攻克安庆后，李元度撰成王侯无种，帝王有真一联，曾国藩见后立即撕毁并予以斥责。曾国藩寿诞之时，胡林翼临走时遗留在桌上一字条，赫然写着东南半壁无主，我公其有意乎，曾国藩惶恐万分，撕个粉碎。左宗棠也曾写过神所凭依，将在德矣；鼎之轻重，似可问焉，曾国藩则将似改成未以表心迹，要功成身退。
平定天下，缔造中兴，消灭太平天国是为曾国藩刚的一面，而急流勇退、功成不居，是为其柔的一面。平定太平天国起义之后，他大幅度裁军，先下令裁撤江宁吉字营湘军2.5万人，后又着手裁撤湘军精锐曾国荃统领的5万余人，到同治四年二月曾国藩军队只剩2000余人，再到清政府命其北上镇压捻军时，曾国藩手中除了刘松山统领的老湘营少量湘军，基本再无军队。一退再退，自剪羽翼，无论从姿态上还是实力上都让清廷相信了他无意称帝的野心，所以仍能高官厚禄，得以终老。
然而一味地退就能够保家保身？岂不知清廷要斩草除根？所以曾国藩在退让的同时也在另一个战场上攻城拔寨，让清廷不敢轻易对他下手，这个战场叫道德。占领道德的制高点，是他能够全身而退的重要保障。
曾国藩在《讨粤匪檄》中讲：举中国数千年礼义人伦，诗书典则，一旦扫地荡尽。此岂独我大清之变，乃开辟以来名教之奇变。我孔子、孟子，之所痛哭于九原，凡读书识字者，乌可袖手安坐，不思一为之所也？这篇檄文被许多曾国藩研究者认为是一大失策，认为曾国藩只讲卫道，不讲勤王，徒增清廷疑虑。然而我以为，曾国藩在官场能够十年七升，迁越十级，这样的低级错误他是绝不会犯的，而这篇檄文也是他能够一生从容的重要保障。当时清廷内与百姓争利、外向列强献媚，在如此腐败落寞之王朝，勤王怕燃不起百姓的热情，而卫道则能在民间特别是士人阶层中引起广泛的共鸣，灭人伦、毁诗书、尊异教、废孔孟，不仅有胆有识的士人甘愿奋起，就连普通百姓也感觉不妥。而此时曾国藩除了成为清王朝的中兴之臣，更成为千年礼教的捍卫者，成了军事、政治、思想、文化四位一体的名副其实的救世主。所以清廷绝不会以砸碎道德人伦的代价，去将占领道德这个制高点的自断羽翼的曾国藩打翻在地。
曾国藩刚柔并济，自裁湘军以避实，自崇礼仪以就虚，如同打太极一般四两拨千斤，用看似虚无缥缈的道德让手握生杀大权的清廷不敢也不忍拿他怎样，如此进退自如、盈虚有数，实在是亘古而来的重臣权臣中的精英。
