从前，武昌城东边有个大财主，自称信佛，平常也略施小惠收买人心，有些人拍马屁称他为王善人，他也欣然接受。武昌城西边有个教书先生，叫周文清，他博学多才，为人正直，又好打抱不平，大家都尊称他为周先生。
有一年武昌大旱，农民颗粒无收，但城中的商人却囤积居奇，见死不救。饥肠辘辘的百姓们借贷无门，只好到大财主王善人家去籴粮。
王善人见众街邻蜂拥而至，前来籴粮，本想一口回拒，但又怕坏了名声，就想变个法子让他们自己离去。王善人想了半天，终于想出了一个主意，对众人说：王某存粮不多，但却不能见死不救，亲不亲，故乡人嘛。但诸位也要满足我一个小小的请求，王某平生最大的嗜好就是听别人讲故事，如果诸位中有人讲一个故事能博得我一个好字，我就开仓粜粮；如果讨不到这个好字，那就只好请你们另找门路了。
百姓们饥肠辘辘，哪有什么心思讲故事，虽然知道这是王善人在故意刁难，却没有办法。再说，他王善人本不想借粮，你就是故事讲得再好，他也不会说好，还不是白费劲？
等了半天，王善人见众人不一言不发，便笑嘻嘻地说：既然各位不肯赏脸，那就请回吧，我要休息了。
正在这时，一个年轻后生突然大喊一声：我讲。说罢，他分开众人，来到王善人面前。王善人眯着一只眼，冷冷地说：你讲吧。
那后生便不卑不亢地讲起来：从前，有一只虱子和一只跳蚤在一块玩耍，忽然它们在草堆里发现了一个虫卵，便争执起来。虱子说，这个卵是我下的，应该归我。跳蚤说，这个卵明明是我下的，应该归我。两个争吵不休，打了起来，正在这时，走过来一只臭虫，臭虫问明了情况，说，你两个都不要争了，我有办法解决。你们把这个卵交给我，等我把它孵出来，如果它跳（粜），就是跳蚤的崽；如果它不跳（粜），就是虱子的崽。
刚讲到这里，王善人大喝一声：好小子，竟敢含沙射影，暗箭伤人，给我拿下！几个家丁便一拥而上，欲将年轻后生五花大绑。
正在这时，周先生恰好路过，见状连忙上前，对王善人拱拱手，客气地说：老爷，这后生不知深浅，得罪了老爷。我给老爷讲一个好听的，替他赔礼。要是讲得好，老爷开仓粜粮；要是讲得不好，你再处置我们两人。
王善人想了想，说：什么狗屁弹琴的故事我不爱听，要讲就讲正经书里的。
周先生又作了一个揖，笑笑说：好。我给老爷讲段三国故事，叫做刘皇叔跃马过檀溪。王善人说：三国故事我最爱听，你讲吧。
周先生便不慌不忙地说开了：三国时候，孙权听从周瑜的计策，想用假招亲的办法害死刘备。刘备按照诸葛亮的计谋，只身一人到了东吴。谁知孙权的母亲吴国太在甘露寺一见刘备，就看中了这个人才，于是不听孙权劝告，真的将女儿许配给刘备做了夫人，周瑜一气之下，便密谋杀害刘备。孙夫人知道后，暗暗通知刘备逃走，还亲自送了一匹名叫的卢的良马给他，连夜出城。刘备骑上的卢，快马加鞭，正奔走之际，冷不防被一条小溪挡住了去路。这条小溪有一丈来宽，水流湍急。刘备策马不前，正在左右为难之时，猛听后面杀声四起，马蹄奔腾。刘备知道这是周瑜派兵来追，急得头上豆大的汗珠直冒，可是那匹的卢马却在溪边徘徊，就是不敢跳过去。正在这千钧一发的时刻，刘备一拉马缰，后退几步，然后拍着的卢马的头，气急地说：畜生，快跳！快跳吧，你再不跳，老子可就没命了。那马好像也通人性，突然一声长啸，四蹄腾空，嗖的一声，一跃而过檀溪！
好！讲得好！王善人被周先生有声有色的故事吸引住了，忍不住喝起彩来，早已把自己的承诺忘到了九霄云外。周先生一听，一下刹住话头，不讲了。正听得兴致勃勃的王善人急切地说：你讲呀，以后怎么样了？
