诸葛亮与孟获交战，打一仗赢一仗，孟获只得渡过泸水，逃回云南。蜀军追到江边，乘木筏过江。不料，木筏一到江心，就被波涛吞没。一连几天，天天如此。
当地人告诉诸葛亮，过江必须用人头祭江神。有的将领主张抓几个蛮人杀了祭江。诸葛亮不同意无故杀人，就想了一个办法。他叫来厨师，命令他们把牛羊肉剁成肉泥，然后用面粉把肉包上，做成人头的模样，投入泸水祭江。
没想到江水平静下来，蜀军顺利渡过了泸水。后来，人们不但拿这种人头形状的面食来祭江神渡江，而且也拿来吃。
开始，因为它是代替蛮人的头的食品，被称为蛮头，写作馒头，以后又根据它肉馅包面的特点，做包子。至今，包子顶上还有个打褶的圆圈，据说就是当时模仿蛮人头上的发结留下的。
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