很久很久以前，在一个国家的中部，有一大片被湖水覆盖的沼泽地，叫做托劳洼，没人敢踏上它半步。
慢慢地,有些胆大的人出于好奇，靠近它的边缘。回来后他们说看见浓密的小树林里有间破房子，房子周围有些东西看上去很像人，那些人脏兮兮的，穿着破旧，还有很多的老妇人和衣不遮体的孩子。
一天晚上，有个乡下人参加完宴会，在回家的路上朝托劳洼深处走了走，回来后说的也和别人说的一样。
他看见数不清的女人和孩子围绕在巨大的火堆周围，有的席地而坐，有的在平整的草地上跳着奇怪的舞蹈。有一个干瘦的老婆婆手中握着一把宽铁勺，时不时用它去捣捣火堆。当她触到还未熄灭的灰烬时，孩子们纷纷蹿开，还发出像猫头鹰一样的尖叫，许久都不敢再溜回来。
除了这些，有一个矮小的长胡子老头，背着一个比他身体还大的布袋子，偶尔蹒跚地走出丛林。女人和孩子一看到他就跑上前，哭泣着企图把布袋从他的身上拽下来，但是他挣脱开继续赶路。
乡下人还说有一只和小马驹一样大的黑猫。人们对乡下人的故事半信半疑，但很难弄清楚故事中哪些是真的，哪些是假的。
不过，这一切奇怪的事情真的存在。
这片地区属于瑞典国王，他曾多次下令砍伐这片古怪的丛林，但是至今也没有人有足够的勇气去执行命令。终于有个比其他人都胆大的人，他抡起斧子砍到树上，树发出人一样的哀嚎，伤口处涌出一股鲜血。连这个胆大的人都吓坏了，一溜烟地跑没影了。从此无论是命令还是威胁，都不能迫使任何人靠近这片诡异的沼泽地。
离托劳洼几英里的地方有个大村庄，在那儿有个农夫，在他妻子去世后，又娶了位年轻的女人做妻子。但年轻的女人并没有给农夫带来幸福，反而整天把家里闹得天翻地覆，两个人常常又吵又打。
农夫和第一位妻子有个女儿叫艾尔莎，女孩乖巧文静，她只想平静地生活，但她的继母偏不让。继母从早到晚地打这个可怜的女孩，因为继母太凶悍，女孩的爸爸也没办法。
就这样过了两年，艾尔莎受尽了折磨，直到有一天，她和村子里其他的孩子一起去摘草莓，无意中竟然走到了托劳洼的边上。这里长满了最好的草莓，绿草地仿佛都被它们染红了。孩子们冲到草地上，尽情地吃饱草莓，然后才装到篮子里。
突然一个年龄大的男孩尖叫起来：“快跑，快跑!这里是托劳洼!”
孩子们吓得跳了起来，飞快地逃走了，只有艾尔莎慢悠悠地向沼泽地深处走去，因为她发现在树丛下面有一片非常好的草莓。其实她和其他人一样都听到了那个男孩的叫声，但是她不愿放弃那些草莓。
“这有什么大不了的呢?”她想，“托劳洼的居民再坏也不会比我的继母坏。”这时她看到一条小黑狗吼叫着向她跑来，它的脖子上系着一个银色的铃铛，后面紧跟着一个穿丝绸衣服的女孩。
女孩对狗说：“安静些。”
然后对艾尔莎说：“我很高兴你没有和其他孩子一起逃跑。别走了，做我的朋友吧。我们可以玩开心的游戏，每天我们可以来这里采草莓。只要有我在就没人敢打你。来吧，我带你去见我的妈妈。”她拉着艾尔莎的手走向树林深处，小黑狗在她们身旁上蹿下跳，兴奋地叫着。
“天哪!”一片奇妙壮丽的景象出现在艾尔莎眼前，艾尔莎惊讶地喊出声来。她以为自己来到了天堂。到处是果树和结满果实的矮树丛，小鸟比鲜亮的蝴蝶还要快乐，它们栖息在树枝上，空气中回荡着它们的歌声。小鸟飞到女孩们的手中，任由女孩们抚摸它们金色或银色的羽毛。花园的中央有一间玻璃和珍奇的石头砌成的房子，闪闪发光，门口坐着一位衣着尊贵的妇人，她对艾尔莎身旁的女孩说：
“这位客人是什么人啊?”
女孩回答说：“我在树丛中发现她孤身一人，就把她带回来做玩伴了。您会让她留下的吧?”
