迦太基，在腓尼基语中的意思是“新城”。据传统的说法，它是继腓尼基人先于它而建立的乌提卡而出现的，因此与迦太基相邻的乌提卡被称为“旧城”。
大多数学者把迦太基的建城时间定为公元前814年，但由于时代太久远了，而迦太基古城也太古老了，所以人们对它的建城时间也存在着许多不同意见。
关于迦太基建城，曾流传着一个富于传奇色彩的故事。据传说，迦太基的建立者是一名腓尼基泰尔族的妇女。这名妇女名叫埃利萨，她有一个幸福美满的家庭，生活很富足，丈夫在部族里很有声望，他们俩相亲相爱，共同组织着美丽的家园。可是突然间，她的丈夫不明不白地死了。从此埃利萨的生活一落千丈，她日夜思念着死去的丈夫，以至于感动了上天的神明。一天夜里，当她刚刚闭上眼睛，忽然，一位仙人从天而降。埃利萨赶紧扑上前去，向仙人诉说自己的不幸，诉说对死去丈夫的思念，并请求仙人帮助她。仙人告诉她：“你的丈夫死于一个谋杀，主犯就是你们的统治者彼格美利翁，因为你的丈夫对他表示了不满，他派人暗杀了他。如果你要获得幸福，必须离开此地。让大海送你到该去的地方吧。”
埃利萨得知了这一令人震惊的事实真相后，激愤异常。她以自己的家财为后盾，联络了一大批不满彼格美利翁暴政的人，向他发起挑战。但终因寡不敌众，他们被迫开始了逃亡的生活。埃利萨率众登上船只，在地中海上飘流。船只到岸后，他们发现到达的地方叫阿非利加。阿非利加早已有了主人，他们只是外来户。他们明白，再也不可能回去了，只有在这里才能安家立户，可是这里却没有一寸土地属于他们。面对这个困境，埃利萨觉得有必要为众人谋取一块生存之地。可是，当地人怎么会答应呢？
心机灵慧的埃利萨不久便想出了一个绝妙的办法。这一天，她和几名代表一起，求见了当地酋长：“尊敬的酋长大人，请看看我们这一群无家可归的可怜人吧，求你施舍给我们一块容身之地，我们将感激不尽。”酋长懒洋洋地抬了抬眼皮，说：“这简直是痴心妄想，我没派人赶走你们，你倒奢求起土地来了，休想!”埃利萨见酋长口气如此之硬，依然不慌不忙地说：“尊敬的酋长大人，您统治的疆域如此辽阔，您的威严远播四方，我们不敢有过分的要求，只请求您给我们一块小小的土地，供我们居住，不要很大，只需一张牛皮能围得住的那么大的地方。”酋长听了，不禁感到很可笑，心想这个要求太微不足道了，若拒绝了他们，实在不值得。于是他便在沉吟片刻之后，问道：“就要求一张牛皮能围得住的地方，此话当真？”埃利萨见有了希望，不禁大喜，忙回答：“千真万确，只要这么点儿地方，请酋长施恩惠于我们。”酋长看看左右，众人都是一副鄙夷不屑的模样，都感到这个要求渺小得可笑。于是，酋长传下令来：让腓尼基人自己选择一块用一张牛皮就能包围得住的地方。
埃利萨大喜过望，她立刻取出一张早已准备好的牛皮，顺着边缘把它剪成一根很细很长的皮带，用这根皮带围住了一大片地方，她和她的同伴便住在了哪里。当地人分明知道上了当，却因话已出口，难于收回，只得自认倒霉。那根牛皮带圈住的地方，就是迦太基卫城。因为这个故事，这个地方还被称做“比尔萨卫城”，意思就是“一张牛皮”。
从迦太基建城的故事中可以看出，当初当地土著与腓尼基人是和平共处的。因为占用了土地，腓尼基人每年都要向土著缴纳贡物。而且腓尼基人非常擅长做生意，他们的到来也使当地人的生活变得富足起来。
迦太基就这样逐渐立稳了脚根，并迅速壮大起来。到了公元前7世纪，迦太基已是一个囊括北非、南部西班牙、撒丁尼亚、科西嘉和西西里西海岸的大帝国。
迦太基城是地中海西部的一大商业枢纽。当地居民素以航海和经商著称。迦太基位于东西部地中海相互连接的主要海路上，凭借优越的地理位置，迦太基人主要从事中转贸易的商业活动。它的对外贸易范围之广，经营商品种类之多，所获利益之大，在古代世界是罕见的。它的殖民城市和商业据点几乎遍布于西部地中海沿岸。
他们从北非输入绛红、苏丹的象牙和奴隶、中非洲的驼鸟毛和金砂，由不列颠输入锡、西班牙的白银和咸鱼，从撒丁尼亚取得铅和粮食，从埃及和腓尼基取得传统的手工业制品。西西里的橄榄油和希腊的艺术品也都集散于迦太基。有的商人甚至还带着黄金、白银和食盐从中非洲越过沙漠来到迦太基。有的人从西班牙运来铁和锡，从遥远的波罗的海运来最珍贵的琥珀。
这些商品在迦太基被重新装上船只，启运到地中海和各个地域转卖。为了追求暴利，迦太基商人还不惜冒险远航。如迦太基人汉诺就曾率领一支舰队出了地中海，进入大西洋，并且环行了非洲西海岸。广泛的贸易活动给迦太基带来大量财富，因此，它被称为“当时世界最富的城市”。
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