据说，早在公元前8世纪以前，当希腊人还没有国家的时候，希腊人自由快乐地生活在小亚细亚地区。在南希腊，即伯罗奔尼撒半岛西部的伊利斯地区，有一片茂密的丛林，希腊人称之为奥林匹亚丛林。这里风景秀丽，花果飘香，被希腊人誉为最美丽的地方。为了感谢宇宙之主宙斯对希腊人的恩泽，希腊人在这里修建了奥林匹亚神庙，里面供奉着宙斯神像。希腊要把这片美丽的丛林献给自己的主人，企求主人与自己同在。神庙落成之后，希腊人举行了盛大的庆典活动，并举行了体育表演与竞赛活动，最初的项目有赛跑、角力、掷铁饼、投标枪等。后来这项活动保留下来，奥林匹亚宙斯神庙成为全希腊体育竞赛的中心。这是一项神圣的敬神活动。在举行体育竞技会期间，任何人不能杀生，一切战争必须停止。因为这是宇宙之王宙斯的节日，谁若违犯了规定，必将受到天神的惩罚。第一次奥林匹亚竞技会大约在公元前776年举行。以后每四年举行一次。全希腊的健康男子都刻苦锻炼身体，以求在会上取得荣誉。在竞技会前夕，雅典城派出使者举着圣火到各城邦通告，要求各城邦停止纷争，遵守规定。当圣火使者聚齐到宙斯神庙时，便点燃神庙中的圣火，一直到比赛结束时才熄灭。因此，在这圣会期间，全希腊都呈现出和平、安宁的氛围。因为这个圣会是宙斯王的节日，所有妇女都不许参加。竞技会上，参与者脱掉衣饰，充分展现男子壮美的体魄，各项比赛异常激烈。圣会结束后，胜利者被戴上桂冠，著名的诗人为他们献上赞美诗，雕塑家为他们制作精美的雕像。胜利者的名字迅速传遍希腊，他的家乡也因此而感到莫大的荣耀，像迎接英雄一样迎接他们的胜利归来。古希腊著名雕塑家米隆的作品《掷铁饼者》就是那时候产生的。
这种圣会一直持续到罗马统治时代。大约公元5世纪，奥林匹亚宙斯神庙内的宙斯像被罗马皇帝夺走，据说那是希腊古典盛期著名雕塑家菲狄亚斯的另一传世名作。但是不久，神像在君士坦丁被烧毁。公元394年，罗马大帝狄奥多西下令禁止举办奥林匹亚竞技会。至此，这项伟大的古代体育圣会消声匿迹。
又过了1000多年，那古老的圣会重新被人们记起。1896年，在希腊首都雅典举行了第一届奥林匹克运动会，这就是近代的世界性奥运会。她沿袭了古代奥林匹亚竞技会的旧制，每四年举行一次，同时又增加了许多新的规定，以适应世界的不断发展。例如，现代奥林匹克运动会，不再局限于希腊本地，她成为世界性的盛会，各个国家都能够参加。运动会不再限制女性，从此，不少优秀的女性都在奥林匹克运动会上展现了巾帼英姿。每届奥林匹克运动会要挑选一个不同的城市举行，以促进世界人民的交流。
如今，奥林匹亚宙斯神庙只剩下一堆残破的古迹，但是，奥林匹亚的精神已在世界各国人民心中留下深深的印迹。
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