事情的根源要追溯到历史上最重大的一场战争——希波战争。
公元前6世纪初，波斯发展成为一个强大的帝国，开国大帝居鲁士率领大军四处征战，企图荡平亚、非、欧三大陆。公元前6世纪中期，波斯帝国征服了小亚细亚沿岸的希腊各城邦。公元前6世纪末，波斯王大流士企图征服多瑙河下游的游牧部落西叙利亚人，结果遭到失败。这动摇了波斯大军战无不胜的声威。处于波斯淫威下的希腊各城邦看见了一线摆脱枷锁、恢复自由的希望。起义首先在米利爆发，迅速扩大到各城邦，希腊本土雅典也派战舰助战，但因力量相差悬殊，起义被残酷镇压下去了。于是波斯王大流士又把矛头指向了雅典。从此开始了长达半个世纪的希波战争。
公元前492年夏天，波斯水陆两路大军沿色雷斯海岸第一次进攻雅典。但是，波斯舰队在卡尔息狄克半岛的阿托斯海角遭遇风暴，陆军又遭到色雷人的攻击，损失惨重，无功而还。大流士一面备战，一面派遣使者到希腊半岛，要求希腊合邦向波斯奉献“水与土”，企图凭以前的声威迫使希腊人屈服，仍像以前一样奴役希腊人。但是，希腊人已看见了光明，怎么会自己放掉这个机会。雅典人把波斯使者投入了深谷，斯巴达人把波斯使者抛入了水井，并讽刺道：“井里有土有水，想借你自己去拿吧!”波斯王大流士遭受这样的污辱，勃然大怒，派遣大军第二次出征希腊。
公元前490年9月，波斯大军横渡爱琴海，先摧毁了优卑亚岛上的爱勒特里亚城，然后在阿提卡东北部的马拉松平原登陆，直逼雅典城。情况危急，雅典向斯巴达紧急求援但遭到拒绝。在万分紧急的情况下，雅典司令官米太雅得临时征集了1万人的重装步兵，邻邦普拉提亚派出援军100名重装步兵。米太雅得把这些军队编在一起，士气高昂地去迎战波斯大军。但双方力量相差太多。米太雅得想出了一个奇妙的阵形：雅典军队布成方阵，两翼配备精锐步兵，中军兵力较弱。与波斯大军接触后，雅典中军边战边退，佯装败落，而两翼重兵则迅速包抄前进。雅典军队第一次为自由与波斯大军对阵，士气旺盛，他们浴血奋战，打得波斯军阵脚大乱，纷纷逃到海上战舰去了。而被包围的波斯军队则成了瓮中之鳖，军心大乱，全部被歼灭在马拉松平原上。这一仗，雅典人取得了极大的胜利，歼灭波斯军6400多人，而自己仅损失了192人。雅典将士欣喜若狂，第一次对敌作战竟取得如此辉煌的胜利。司令官米太雅得随即派一名擅于长跑的战士腓力庇第斯去向正在焦急等待消息的雅典城报告这个天大的惊喜。腓力庇第斯当时已受了伤，但他把长官交给自己的这个任务当作莫大的荣誉，因为这1万多人中，只有他被选出去送这个胜利的消息，而且是一场以弱胜强的绝妙的战役的胜利。腓力庇第斯为了早些让雅典城分享胜利的快乐，他一刻不停地奔向雅典城。42公里的路程，腓力庇第斯被胜利的喜悦所鼓舞，一路上不曾歇息，经过3个小时的奔跑，腓力庇第斯踏上了雅典的中心广场，面对涌来的人群，腓力庇第斯挥舞着双手，用全身的力量欢呼道：“欢乐吧，雅典人，我们胜利了!”顿时人群沸腾起来。而这个不知名的小兵却慢慢倒在了地上，他脸上带着微笑，但再也没有醒来。
马拉松战役是希波战争的第一仗。希腊雅典人的胜利，极大地鼓舞了希腊各城邦，原来臣服于波斯的希腊小城邦纷纷独立，向雅典靠拢，希腊人组成了“希腊人同盟”，并肩作战，最终在公元前449年迫使波斯人签订了停战协议，承认希腊的独立自由。
为了纪念这场伟大的胜利与那个后来才知道姓名叫做腓力庇第斯的传递胜利之讯的英雄，1896年在雅典召开的第一届奥林匹克运动会上，雅典人规定了一个新的比赛项目，让参与者重新跑过当年腓力庇第斯跑过的路：从马拉松到雅典，称为马拉松赛跑。后来这个项目便保留下来，但路程并不太相同。直到1920年，经过仔细测量，规定路程为42.195公里。这就是现在的马拉松赛跑。
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