经历咸丰七年被皇帝罢黜回家的大挫折和弟弟曾国华之丧以后，天命二字又一次出现在曾国藩的词典中。回首他的一生，更让他体会到天命的难以捉摸。极度痛苦中，天命之说与黄老之术成了他挽救心理危局的良药。
关于曾国藩与相面术，有两种不同的说法：一种认为曾国藩是相面大师，相术精绝，可凭一面定人荣辱甚至生死。这种说法流传甚广，乃至有人将《冰鉴》-书托于曾国藩名下，结果风行海内，至今仍然畅销不绝。另一种以为曾国藩既为不世之纯儒或者说醇儒，于相术必未用心。比如薛福成说：世俗颇传曾文正精相术余谓文正于相术不必精。（《庸庵笔记谈相》）葛虚存更干脆否认了曾国藩研究过相人之术：文正儒臣，岂有相人术哉？（《清代名人轶事曾文正知人》）
我们先撇开这两种聚讼不已的结论，厘定一些简单的事实。
一、曾国藩的识人本领确实高人一筹。
曾国藩以识人之明闻于史册。郭嵩焘所作墓志铭中说他以知人名天下，清政府对他盖棺论定，有尤得以人事君之义一句，也就是说，他善于为君主识拔人才。曾国藩发现人才之多、影响之大，确实无人可与匹敌。左宗棠、胡林翼、李鸿章、郭嵩焘、沈葆祯、丁日昌、杨岳斌、彭玉麟等晚清风云人物都得到过曾国藩的荐拔。出身曾氏幕府位至巡抚、总督者，多达三十余人，支撑起了晚清的大半个天空，这种盛况在中国历史上十分罕见。
二、曾国藩确实会以相术相人。
曾国藩接见生人有一个特殊的习惯：先不说话，而是盯着客人，从上到下看上几分钟。《清史稿曾国藩传》载：国藩为人威重，美须髯，目三角有棱。每对客，注视移时不语，见者悚然。这种相人方式当然不免使许多被接见者十分不舒服，曾国藩却在这几分钟内对这个人形成了自己的基本判断，据说退则记其优劣，无或爽者。
中国第一个留美学生容闳在自己的回忆录中，记载了他与曾国藩首次见面的情形。
1863年9月，容闳到安庆拜见曾国藩，商讨洋务事宜。他回忆说：这天，当我的名片递进去以后，我在接待室只稍停留片刻，就被引到这位中国的大人物面前。依照惯例，总督向我表示了欢迎，然后他便请我坐在他的正对面。他默默地坐着，一直对我微笑着，这样长达几分钟，看样子见到我使他非常愉快。但同时他又以锐利的目光从头到脚审视着我，似乎从我的外表能够发现什么奇异之处。最后，他目不转睛地注视着我的双目，好像我的眼睛特别吸引他的注意。我必须承认，在这期间我虽然没有羞怯感，但我的确感到不安得很。接着，他开始向我提问。
曾国藩问容闳是否愿意在他麾下当一个军官，并且说：我从你的相貌可判断出，你能成为一名优秀的军人，因为我从你的眼睛可以看出你是一个勇敢且具有指挥才能的人。
容闳回答说，他也许有军人需要的勇敢，但缺乏军事训练，谢绝了曾国藩的好意。
这是文字中记载曾国藩相人最生动详细的一篇。除此之外，还有大量文字材料证明曾国藩精研相人之术。
《湘乡曾氏文献》中有《同官册》-册，内容是曾国藩接见属员后写下的评语。从这些评语中，我们可以看出曾国藩的相学素养。有一些人的身形面相为他所肯定，比如唇薄而定，鼻正而长，面如条瓜，身材挺拔，在这些人名后面，他画O，认为这些面相证明这些人心术正、可造就、可用。而另一些人名下面则记有横纹入口，视下闪烁，鼻削下锐等从相学角度来说是恶相的描述，这些人的名字被画了△，后面评以心术或坏、庸俗甚至坏种等词。很显然，许多下属仅凭这一面之缘，或者说，仅仅因为自己鼻子和眼睛的形状，就被曾国藩决定了政治前途的穷与通。
除了这本《同官册》，曾国藩研究、运用相术的记载还大量见于其日记之中，如咸丰八、九两年，曾国藩日记中大量记载了他接见部下时的相面结果：陈青云眼圆而动，不甚可靠；刘湘南眼黄有神光，鼻梁平沓，口圆有童心，腰挺拔，面英气可爱；熊登武目有精光，三道分明。鼻准勾而梁方，口有神而纹俗三年入罗营，从救江西；周惠堂充水营口官。颧骨好，方口好，面有昏浊气，色浮。不甚可靠；傅裕昆鼻歪，不可恃，色亦不正这些评价中，充斥着大量相术术语。
曾国藩精通相术的记载，与他识人之明的事实，是否有直接的因果关系，这就仁者见仁，智者见智了，但多数人认为二者是有必然联系的。清末着名学者俞樾就这样说：湘乡（指曾氏）出入将相，手定东南，勋业之盏，一时无两。尤善相士，其所识拔者，名臣名将，指不胜屈。（《春在堂随笔》）
正史和野史都记载过曾国藩相术之神奇，最有名的一次是对湘军名将江忠源命运的预测。湖南老乡江忠源任侠自喜，一身英气。曾国藩一见，即叹为奇士。江氏告辞出京之时，曾国藩看着他的背影，对朋友说：此人必立功名于天下，然当以节义死。当时天下太平，谁都不相信曾国藩的话，后来太平军兴，江忠源果然在安徽庐州（今合肥）城破时自杀（一说被杀）。这成为后人证明曾国藩相术之准的最佳证据。
事实上，虽然相术在中国十分流行，但对于相面之术的争论也持续了几千年。不过，传统相术也有部分今天看起来仍然十分合理的内容，因为除了相面相外，它还有相精神的一面。相书说：有心无相，相随心生，有相无心，相随心灭。现代心理学研究也证明，一个人的神情面貌确实可以昭示出他的气质特征，如一个人多年心情抑郁，他的表情在人看来必然是阴沉的：而一个乐天开朗的人，其眼睛通常是明朗的。一个人的精神状态、气色气质，一定程度上可以反映他的性格类型及胸襟眼光。
曾国藩对于相精神、相气质、相行动是非常重视的。咸丰八年九月廿三日的《日记》记载：是日，意城为我抄陈希夷《心相篇》，因熟玩数过。《心相篇》是宋初术士陈抟的名作，主张从人的行动细节中去推测其性格，里面既有因果报应的老生谈常，也有大量日常生活积累的宝贵经验。
在日记中，曾国藩还参照历代相法经典，结合自己多年相人之经验，总结出一套独特的看相方法邪正看眼鼻、真假看嘴唇、功名看器宇、事业看精神、寿夭看指爪、风波看脚跟、若要看条理，尽在语言中这都是曾国藩注重从精神气质角度去相人的明证。
可以说，曾国藩比较好地掌握和运用了传统相术中的精华部分。平时，他不但重视从相貌外表和精神气质上观察人物，还十分留意对各类人物的风评，并一一记录在案，待到面晤，再作综合判断。咸丰九年四月初十日，曾国藩在日记中道：术字最有道理。爱而知其恶，恶而知其美，即术字之解也。又言蹈道别为君子，违之则为小人。观人当就行事上勘察，不在虚声与言论；当以精己识为先，访人言为后。
观人当就行事上勘察，不在虚声与言论；当以精己识为先，访人言为后是曾国藩相术的精华。这也正说明，曾国藩对人判断的有效性，是来自于精神气概而非具体的五官相貌。
不仅钻研相术，曾国藩还是一个杂家，他一生于书无所不读，尤好诸子之书，且嗜之甚甘。
老子的简约博大，庄子的心灵自由，墨子的雄心苦力，法家的坐言立行，都给了他极大的启发。他推崇诸子皆豪杰之士，去孔子并不甚远：豪杰之士所见类不甚远。韩氏有言：孔子必用墨子，墨子必用孔子。不相用，不足为孔墨。
除了传统士大夫致力的经史，曾国藩对一般士大夫避之唯恐不及的案牍之文也很感兴趣。在曾国藩眼里，无处不是学问。因为怀抱经天纬地之志向，所以他的眼光极为开阔。所谓案牍之文，也就是历代文件汇编，内容当然枯燥乏味之至。然而，曾国藩却认为这其中包含着大量的政治智慧，有志于拯救中国社会的人，这样的文章不可不读。
除了书本之外，曾国藩还从自身生长的土地中吸取了大量知识。曾国藩虽然是三榜进士出身，却终生对他那个没读过书的祖父敬服不己，在家书中经常引用祖父的话来教育子弟，如他劝弟弟曾国荃在官场上不可逞一时之快时说：星冈公（即曾的祖父）教人常言：晓得下塘，须要晓得上岸。又云：怕临老打扫脚棍。曾国藩平生凡事算出三步以外，特别是功成之后，能迅速解散湘军，妥善解除了功高震主之忧，就与祖父这种凡事要有长远打算的教导有关。
曾国藩像一只敏锐的雷达，收集、分析着他能接收到的一切信息，从中厘取有用的成分。所有这些，也正成就了他中兴名臣的辉煌人生。
