明皇陵位于安徽凤阳县，是明太祖朱元璋父母之陵墓。朱元璋登基之后，就大修明皇陵，并派专人看守。
大明王朝万历十三年十月初五，这天明皇陵轮到掌关防官朱孝慈值宿。
这一整天都如同往日一般风平浪静，黄昏时分，朱孝慈满心欢喜地吩咐手下人把他的行李打包整齐，准备回家。很快，前来接班的总管朱有泰来到大门口办理交接事宜。按照老规矩，他们以享殿为起点，开始由北往南依次点查。当来到斋宫时，只见殿门虚掩，两只锁门的铁将军已不知去向。朱孝慈见状顿时呆若木鸡。经初步核对，摆放在殿内的3只烛台不见了！
朱有泰立刻命人在陵宫内外分头寻找。大约1个时辰后，有人在西鹿角草丛里发现了一只烛台，可惜已经断成了半截，而其余两只烛台却不见了踪影。
就在大家一筹莫展时，从凤阳城守尉处传来了好消息！有人前来报告：昨天，达台驿站驿丁高四守在驿路附近拾到2只烛台，因为烛台是珐琅质地，异常精美，高四守判断这绝不是普通百姓之物，因而不敢私吞，于今日早晨亲自将烛台送到了城守尉衙门。
真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！朱有泰和朱孝慈立即动身前往10里之外的城守尉衙门。在衙门客厅，城守尉小心翼翼地把烛台放置于托盘内送到朱有泰眼前。朱有泰说道：没错！就是它。后经城守尉的核准，朱有泰和朱孝慈二人把烛台请回了明皇陵。
由于案情重大，总管朱有泰、掌关防官朱孝慈在案发当天就把案情联署呈报到了北平。大理寺总管大臣朱新有又立即将此案上奏万历皇帝。此刻，朱孝慈坐不住了，他知道自己难逃罪责，就本着坦白从宽的原则，自己到北平刑部投案候审去了。
之后，刑部侍郎周万才对所有涉嫌官兵共30多人逐一审问。然而历时一月有余，却未发现任何有用的线索。
转眼间到了十二月，一天，大理寺总管朱新有终于等来了一个令人振奋的好消息。曾经捡到烛台的凤阳城守尉衙门来了个紧急报告：盗贼已经被抓获了！
案犯很快就被押解到了朱新有那里。朱新有立即会同三法司升堂严审。结果出来了，可是让人有点哭笑不得，因为这家伙是个笨贼。
此笨贼名叫吴发田，是明皇陵的甲兵，因为嗜赌，他欠了人家一屁股债，家里物什都被他变卖得差不多了，可他的赌债还没还完。于是，吴发田就把主意打到了明皇陵上，他听说陵墓内宝贝很多，随便一件就能变卖好多钱。于是，他趁着明皇陵官兵们巡逻的间隙，撬开了斋宫的门锁，急匆匆地偷了3只烛台。在夜色中，他还以为这烛台是用黄金做的呢！他抠开了烛台的一点表皮，果然发现是黄澄澄的，心花怒放的他连忙拧开了其中一只烛台，可咬了咬，发现原来是铜器！
吴发田又害怕又后悔，赶紧逃离现场，并随手把其中的一只烛台给扔了。当时另外两只他舍不得丢掉，但在成功翻墙逃脱后，吴发田越想越害怕，就干脆把另外两只烛台也扔了。
