清朝统治二百多年，民众本来对剃发蓄辫已成习惯。但鸦片战争爆发，西风东渐，尽管有先进人士明知蓄辫之陋弊，称之为满洲辫，但莫说国人，即便是海外侨民也少有剪辫者。
据说，第一个剪辫的人是旅日华侨冯镜如（冯自由父），时间为1895年4月《马关条约》签订之后。接着是孙中山、陈少白在日本剪除辫子。冯自由说：乙未（1895年），余随父居横滨，时年十四。一日，见有久未剃头之长衫客二人来访余父，谓有密事相谈，良久始出。后乃知来客为孙总理、陈少白。盖余父素以任侠好义闻于时，总理初识船上行商陈清及洋服商均昌号主人谭发，复由陈、谭介绍来见余父。不数日，总理、少白同在余店解除辫发。
1904年秋，传闻政府将允许剪辫。次年6月，新编陆军为方便戴军帽，将发辫剪去一束，天津的警察也剪去发辫三分之一，剪辫风气逐步抬头，社会上则有赞有弹，反对者不在少数。1905年夏，有粤讴《唔好自》唱道：
唔好剪自，个条辫，我共?相交，头一个至痴黏，几耐正长得咐长，点肯将偃剪。况且但?受之父母，生自先天，虽则大暑天时，热字不免，总?周围剃去，亦要剩出侗大刚钱。自古苏锣咐大佃辫顶，最得人钦羡，点解一下要把但抛除，得咐倒颠。不特揸拿有的，与和尚唔分辨。第一不存国粹，最惹人言。已自抛归脑后，唔多见，点好重与纨扇经秋一例弃捐，叫我唔要条辫，宁可唔要面。何苦将佰作贱，留在人前摇尾，昏夜去乞人怜。
抵制剪发令的人，除保皇守旧分子，还有满族人士，甚至表示宁愿不要头也要留下辫子，即所谓的吾头可断，辫不可剪。
后来，剪辫风气从军队发展到学校，多数百姓对剪辫已是见怪不怪，校方也不作强行干预。1906年2月，岭南学堂之学生，同日剪辫者数十人。近日剪辫之旅客由外洋回乡，行游城市，见者不唯不惊为奇，且赞之日时尚。是年10月18日，在广州小北门一条横巷，某官吏上门收房捐，入屋后见一妇独处，即起邪念，谁知妇人拿出剪刀，怒剪其辫，吓得官吏没命奔出，连呼了不得！了不得！经人劝阻，妇人回屋，骂声不绝。此时官吏惊魂略定，急以手摩头日：辫子在不？辫子在不？两天后的香港《少年报》有粤讴《都算走得快》描述此事：
都算走得快。唔保就会有条辫。你话俾人剪了、就丑不堪言。好在个处唔保大街、又试人少睇见。况且得佃个巡兵栏住、唔驶被但相牵。正?势唔估到?做得?狼、会将你乱剪。大抵?追唔得到、到保为着侗对小小金莲。我想色胆大得交关、终恐不免。总保个点淫心顿起、就计不得?长篇。此后你都要见景生情、唔好做得咐乱线。唉、须改变。咪韫佃样?消遣。若?遇着佳人、你都要记住下在前。
资政院通过剪辫易服议案
1908年末，光绪、慈禧接踵而死，宫廷内也出现了剪辫的议论。1909年，光绪的两个弟弟载涛（时任军谘大臣）和载洵（曾出洋考察，归任筹办海军大臣）先后提出：非剪发易服，不足振起全国之精神，恳请明降谕旨。著名立宪派人物、江西提学使（未到任）汤寿潜也对摄政王载沣提出，请易服削发，一新天下耳目。1910年秋，清政府设立的资政院议决通过由议员罗杰等提出剪辫易服的议案，民间闻讯，大受鼓舞，剪辫者一时风起云涌，大有不可遏制之势。
尽管这样，也有不少人提出异议，当年的一首粤讴《谁叫剪发》表示反对剪辫：
谁叫剪发，佃的保国粹攸关。剪辫两字，勿作为闲，辫子共但汉人，关系有限，总?我地历来装束，点好话除删。廷臣不晓，重频来谏，点晓但共清朝关系，实在非凡。剪了就与有碍大清，同一样咐惨。保存辫发，要当做?保守江山。辫呀，任得人地把你来憎，我亦唔肯加以白眼。真可叹！剪发鼻点平忧患，奉劝剪辫人仔，你要听下世续佃种言谈。
作者显然是个顽固蓄发者，不理解为何连皇亲国戚也会提倡剪辫，认为辫子是清朝的命根，保护辫子，犹如保守江山一样重要。
无论如何，广东还是最早剪辫的省份之一，在资政院通过剪辫易服案之前，广东已经成立了华服剪发会，由粤商何乐琴发起，并决定从1910年12月31日起全体会员一齐剪辫。1911年1月15日，由曾任清朝侍郎、驻美大臣的粤人伍廷芳在上海提倡剪辫，时有4万多人参加剪辫大会，会场中间设有高台，周围为义务剪发处，10多个理发师持刀而待，现场只闻拍掌声、叫好声、剪刀声、被剪者相互道贺声一片，当日剪辫者有干余人。在香港，1911年2月，有11000多个华人剪去了辫子。
辛亥革命后政府下令剪辫
1911年10月10日，武昌起义成功，剪辫成了大势所趋。有一首粤讴再现了当时的情况，以及人们仍舍不得辫子的心态。粤讴《剪辫》前言：朝廷议剪发有年，终不果决。而昨电革军获胜，武汉人民，一时剪辫者十余万人，果何故哉，毋亦辫发之末路也欤？其内唱道：
传了十世，佃一条辫，十世相传就有十世缘，点解缘份结得咐?黏，终亦会断？我想着担头问一下天，大抵天公亦顺住，佃的人心转，就把姻缘拆散，总在一声传。呢会梳栉唔拈，争住铰剪，睇过你剪得先时，抑或保我剪先。讲到人事无常，就归了阴隰个便，真?容乜易变，识到今时快活，就要想下从前。
代代蓄辫，已成习惯，看到人人争先恐后地剪辫，即便是汉族也有不少人心存疑虑，思前想后，望天打卦，亦无答案。
次年元旦，民国成立，临时大总统孙中山下令强制剪辫，各地纷纷成立剪辫团体，召开剪辫大会。一些激进的学生和士兵，在大街上强制剪掉行人的辫子，因剪辫而发生冲突，时有所闻。是年旧历岁末，有粤沤《年有尾》：
年有尾，将与辫尾齐飞。限位今年，就要把f巨碌尾斩离。算你?乌龙?恶，此后亦断唔搅得风潮起。你个条保黄龙，越更易欺。几次捉龙，今日正追到你去绝地。已自忍颈二百余年，养到你?肥。有有首尾未清，尽在年内截止。重有几条数尾，咪个诈作唔知。年关有煞，注定你在呢个关头死。唔到你躲避。赖落条猪尾。一刀斩落，咪想重断留皮。
1912年春节将至，人们把辫尾与年尾联想起来，打算与清朝一刀两断。
女子剪辫不甘人后
有人以为清末民初剪辫只涉及男人，其实作为一场影响整个中国社会的剪辫运动，触及极深，无不为之感到震撼，当时有不少女青年走出社会，希望与男子一样能够为国牺牲，争做女英雄。有粤讴《女英雄》唱道：
提起去北伐，男女亦心同，边佃有英雄本事，不出在女儿中。我想巾帼与须眉，同一样作用，是真儿女，自是大英雄。自古从军女子，倍较人威勇，君不见木兰当日，大显肤功。想到国亡家破，有乜话心唔痛，个的长情儿女，落尽几许泪珠红。讲到扫穴犁庭，就觉心血热涌，唔好怕冻，单?我地的女儿热血，便可把冰雪消融。
早在南北朝的时候就有《木兰辞》歌唱花木兰替父从军的事迹，1911年的这首粤讴《女英雄》，更反映。了当时女性慷慨激昂，愿与男人一起投身革命、同上战场的决心和勇气。一些深居闺房的女子看到男子风起剪辫的形势，也沉耐不住，唱一首粤讴《烦恼极》来表达心情，其内容为：
烦恼极，?呢几缕青丝。晚妆楼上，对镜自觉凄其，亏我青眼望穿，才有呢倜独立日子。点好甘为雌伏，不作雄飞，男儿气壮，已不复留豚尾，呢阵云髻高盘，只有我地女儿。男女都有独立精神，分乜彼此。莫不是定要油头粉面，正显出女子腰肢，睇见呢几缕青丝，我就烦恼到极地。须割弃，快剪如风利，奴隶纵极根深，呢会亦要共你断离。
1922年7月，末代皇帝溥仪也剪掉了自己的辫子，但辫子的故事尚未完结。1927年，国学大师王国维拖着一条长长的辫子投湖自尽。同年，据《申报》统计，北京尚有男辫4000多条。1928年5月，南京国民政府再颁《禁蓄发辫条例》禁止蓄发。同年，北京留辫者占总人口的0.4%。
