南宋孝宗乾道年间，严州府遂安县有个富豪，姓汪名孚。他的嫡亲兄弟汪信之，是个文武双全的人材。在一次饮酒时，兄弟二人为了一句闲话争吵，汪信之便孤身一人，背了一把雨伞，离家出走，闯荡江湖去了。
汪信之渡过扬子江，来到安庆府宿松县麻地坡，看到这里遍地都是炭材，矿产丰富，水陆交通方便，便在一座废弃的古庙里，雇了几个伙计，开个小小的冶铁工场，铸成铁器，去市场卖。
汪信之经营管理有方，几年后，冶铁工场竟发展得颇有规模，还建造了一千多间房屋，又买下邻县的天荒湖，兼营渔业，年年收取无数的渔租钱。自此，汪信之成了当地有名望的豪绅。
话分两头。新任江淮宣抚使刘光祖，是个昏庸懦弱、只知搜括民脂民膏向上阿谀逢迎的官僚，到任后，为紧缩粮饷，便下令立即遣散前江淮宣抚使组建的忠义军。
这些被遣散的军士中，有荆州人兄弟程彪、程虎二人。他俩平日花天酒地、挥霍无度，身边没存有一文半文的积蓄，今日被遣散，如何生活？
兄弟二人商量后，决定投奔太湖县教头洪恭，混个差使吃饭，于是便收拾行李上路。
到了洪教头家，宾主寒暄了一番，洪教头备了酒菜款待。
兄弟二人说了来意，洪教头说：我介绍二位兄弟去找一个地方寻个差使，肯定会情投意合，发个小财！
当即洪教头写了封信交给程氏兄弟。
二人谢别上路，按着信封上的地址姓名宿松县麻地坡汪信之，径直往麻地坡找去。
程氏二兄弟一路问讯，到了麻地坡，求见汪信之。
汪信之细看洪恭教头的书信，上面除了推荐程氏二兄弟来麻地坡谋个差使，还热情邀约汪信之到太湖县来察看湖荡，筹划发展渔业。
汪信之看完信后，便叫儿子汪世雄出来与程氏二兄弟相见，并吩咐安排酒菜款待客人，打扫房间以便让程氏二兄弟安歇。
自此，程彪、程虎就留在汪家，与小主人汪世雄朝夕相处，传授、演习弓马枪棒武艺。
不觉3个多月过去，汪信之有事要去京城办理。程氏二兄弟听说后竟要告辞，仍回太湖县洪恭教头处去。汪信之百般挽留不成，便写了一封信，交给程氏二兄弟带着回覆洪恭教头。
正要设筵饯行，汪世雄对父亲说：孩儿枪棒还未精熟，想再留他们多住些日子讲习讲习。
汪信之又苦留程氏二兄弟：小儿还要向二位讨教，二位权且宽住一二个月，待我京城办完事后再来为二位饯行。
程氏二兄弟见汪信之再三苦留，也就答应再往下耽搁些时日。
程氏二兄弟原先留在汪家，把武艺传授给小主人汪世雄，本想指望汪家重重酬谢，发个小财，但眼看汪家并未重谢，汪信之去京城后也杳无音讯，多住了几天之后又不耐烦了。
兄弟二人商量后又执意辞行。汪世雄几次苦劝都留不住，父亲又不在家，只得备了50两银子分给二人，每人外加衣服一套，并安排筵席饯行。
程氏二兄弟离了汪家，走了?回玻掷ХΓ诼繁呖偷晷蕖Ｂ蛄司撇耍诜考淅锉叱员呗裨雇艏伊哓模衷鸸趾楣Ы掏吩趺春野盐倚值芏私樯艿秸馔艏依础?
二人你一句我一言，说了个半夜，酒也喝得有八九分醉程虎说道：汪信之写给洪恭教头的信，不知说了些什么，何不拆开看看？
程彪就真的从行李中取出那封信，拆开细看。信中无非是久别怀念。
弟全家大小均好勿念之类一般话语，只是在信尾又有另写的细字一行：另外，等我从京城回家后，就遵约立刻来你处，筹办大事。估计这事要在秋凉以后才能进行。
程氏二兄弟不明白信中所说的大事是什么事，但因心中怀恨不已，便商量何不借此去官府告发，说汪信之和洪恭密信串联，要在秋凉之时谋叛造反！于是，兄弟二人便如此这般地商量起来。
第二天，程氏二兄弟便直奔江州向江淮宣抚衙门递上状纸。
宣抚使刘光祖一看状纸，忙令取来汪信之所写的书信，也未细细推敲，立刻密报枢密府。
枢密府官员见报后大吃一惊，火急派公差前去捉拿正在京城办事的汪信之。
因为汪信之平素轻财好义，广结江湖好汉，所以早有人给汪信之通风报讯。汪信之就连夜逃出京城，差人没有捉拿到他，只好回去如实禀报。
枢密府见没有捕获到汪信之，愈加心慌，匆忙上表奏闻天子。
天子降诏，责令宣扶使捕获汪信之、洪恭等。宣扶使也立即下达公文，责令安庆李太守并转太湖、宿松二县，协力捕获谋反叛贼。
洪恭教头早已听到风声，立即逃避。但是汪信之因家大业大，眷属众多，一时无法安排妥当，不能立即一走了之。
这时，宿松县令奉命派遣县尉何能，率领了200多士兵，去麻地坡探听汪信之的谋反实情。
走了不到10里路，何能在马上独自思量：
早就听说汪家父子骁勇无比，家丁、渔民也不下几千人，而且汪家父子广结江湖好汉、受过汪家恩惠的人不少。我这次真的前去打头阵，可不要白白结冤江湖豪杰，说不定还会枉送性命！
于是何能下令士兵改变方向，只在山谷偏僻处驻兵住了几日。自己带了几个亲信，装模作样出去转了几圈，便率领士兵回县府，胡乱禀报县令：汪信之谋反，果是实情。庄上武器精良，家丁众多。我们寡不敌众，只得收兵回来。求朝廷增派军队前去镇压方可成功。
再说，汪信之从京城回家，也已得知因县尉何能妄报汪家谋反，宿松县令才上报李太守，李太守进而上报枢密院，致使官府围捕的情况，但不知这场是非究竟从何而起。眼看情势不妙，自己满身是嘴也说不清道不明，只得吩咐汪世雄带领家丁和渔民、冶铁工场的壮丁等人，厉兵秣马。
不久，他便率领众人向宿松县进发，要捉拿何县尉当面对质明白。
到了宿松城外，只见城门紧闭。原来早有人飞报知县大人，吓得城内官员面如土色，一边慌忙下令闭门紧守，一边飞报安庆李太守，说汪信之杀人造反，已兵临城下，求李太守早早发兵剿灭叛贼。
汪信之率领众人不能进城，只得驻扎在城外。
几天下来，人困马乏，汪信之更是连日劳累，病倒在床，手下渔民、壮丁也偷偷溜走了不少。
汪世雄审度情势，劝父亲道：不如先回家中再作计较。
汪信之无奈，只能引着众人回麻地坡。一路慨叹愤恨不已：我汪信之对国家忠义始终如一，不料竟遭此陷害！原想捉拿何能县尉，借以追根问源，报仇雪耻，谁知竟会闹成这步田地？
回到家中，汪信之对汪世雄等家人说道：看来这麻地坡已是个死地，官兵一到，就没有一条退路。只有天荒湖，水面浩森（miāo），港汉纵横，有芦苇可以隐蔽，更有不少渔户掩护。我们暂且去那儿躲避一阵。说完吩咐把家中所有金银分发家丁，不愿跟随的，听其自便；一把火把房屋都烧了。
领了妻儿老小及心腹等30多人，径直向望江县天荒湖而去。
不一日，便到了天荒湖。取了5只渔船，摇着向芦苇深处躲藏起来。
却说安庆李太守接着宿松县飞报的公文，大吃一惊，一边向上司飞报，一边下令各县招兵买马，合力围剿谋反叛贼。
江淮宣扶使刘光祖更是不问底细，惊慌失措向朝廷奏报。
天子降旨，责令枢密院调集各路军马四五千人合力围剿。
官兵来到望江县，各路将领打听得汪信之骁勇善战，手下壮丁也都勇猛，便心中都有点害怕。于是，或是驻兵城外，或是把守各处港口，只顾抢掳民财，却不肯自己打头阵，贸然下湖捕贼。
就这样，官兵大队人马在湖边各地驻守了20多天，湖中也无一点动静。
一日，有几个胆大的将领，率领了几个士兵，乘了小船，悄悄划进湖中探听消息。
只见芦苇深处，烟火不绝，远处隐隐传来鼓声，于是慌忙掉头退了回来，其它官兵更是不敢轻举妄动。
过了几日，湖中烟火消了，鼓声也听不见了，官兵这才敲锣擂鼓、摇旗呐喊、战船齐发，向湖中进逼。
谁知一路没有丝毫阻挡，连湖中的打渔小船也不见一只。
芦苇深处，有几只破船，船上堆满了木屑草根，船板早熏得焦黑。
有一只小船上有两三面大鼓，鼓上缚着几只羊，羊也已饿得半死了汪信之早从小港汊出湖入江，顺流东去，官兵便乘船追去。
到了江口，只见岸边泊着5只小渔船，船上站着一个汉官兵船近，上前盘问，那汉子说道：三日前，我们刚做完买卖回来，撞着这5只小渔船。
船上好汉硬要把这5只小船换我们的2只大船，不肯便抽出刀枪，我们只能换了。诸位请看，这么小的小渔船，我们怎么过得了大江？
官兵听说，思量汪信之既乘了2只大船逃走，必定人数不多，而且速度不快，便只管放心追赶。于是，又乘船追捕。
