故事发生在1927年的苏联，那时距十月革命成功才几个年头，社会上乱糟糟的。
当年的首席贵族基萨，眼下早失去了当年的威风，只担任县户籍登记处的一名办事员。他身高1米85，两肋犹如搓板一般，手长脚长像是蜘蛛精投胎似的。他早年丧妻，只与岳母住在一起。
4月里的一天，他的岳母佩图霍娃太大突然弃世。临死前，这位过去的贵族太太回光返照。她将她的女婿叫到床前，低着嗓门道：基萨，您可记得咱们客厅里的那套家具吗？基萨平日虽然一百二十个的讨厌这位丈母娘，可在这节骨眼上却表现出少有的殷勤。他点点头道：记得，记得一清二楚有1张沙发，12把椅子，外加1张六腿的小圆桌。您怎么想起这个来啦？这老妇人吃吃地说：我我把钻石缝到其中的一张椅子中去了这句话恰如一个晴天霹雳，害得基萨的百脉沸涌，心施摇摇，忍不住喘起气来。因为这笔财主包括珍珠3大串，合110颗，钻石坠子、钻石戒指、耳坠、宝石手镯、珍珠项链、冠状头饰总共价值15万卢布，这可是笔巨款啊。他还以为这个老太婆早已将它们上交给苏维埃政府了呢，他还想进一步问个清楚，不料这时这个老太突然抽噎了一声，整个躯体一下子滚到床边，一只手划了个半圆，竟咽下了最后一口气。
下葬了岳母，他家已空无一人，基萨决心去找回这笔巨富，让自己的后半辈子快快活活地享受一番，他携带了他仅有的一点小积蓄，染好了头发和胡子，弃家动身上老家老城去了。
且说还在基萨知道这个重大秘密之前，本区的神父费加也知道了有这么一笔藏金。这是这位老太在临死忏悔时不慎漏出的口风。这位道貌岸然的神父马上动了凡心。他毫不犹豫地剪掉自己的胡子，换上俗人穿的衣服，也动身上老城去先说基萨来到他离开多年的老家，老屋子早变成了老城省保险公司社会保障第二院，只有管门的门房还未曾掉换。他一眼就认出了自己的老爷，他还当他是从国外偷渡回来干反革命勾当的呢。这时，门房里正好有一位于正事一无所能、干歪门邪道百样精通的年轻人奥夏在那里宿夜。这人二十七八年纪，长得墩实粗壮。凭着他的嗅觉，他马上就知道基萨此番回来是无事不登三宝殿。他用他的那张如簧巧舌，不出1个小时，已将基萨藏金的秘密和盘弄到手了。但这并不能说明基萨是个头号大傻瓜，而是他才一出门就发觉自己口拙手笨，脑筋也大大的有欠灵活，要完成这么一件艰巨的任务实在不是他力所能及。他本能地觉得他眼前的这位年轻人，正适合做他的助手。
于是，奥夏就开始与他谈到正题上来了。他郑重其事道：老兄，咱们有话在先，一旦珠宝到手，作为合同的直接参加者和技术指导，我可要六成的呀。基萨跳了起来：你说什么话？这简直是在光天化日之下抢劫！奥夏问：那您打算给我多少呢？基萨说：二成。奥夏坚持道：二一添作五，你一半，我一半。他俩就这样讨价还价了半天，最终以基萨六成，奥夏四成成交。随即，他们的追宝行动就开始了。
他们要做的第一件事是向看门老头打听这12把椅子的下落。奥夏在这些事上是一位能手，他东扯西拉，没聊几句，已得到了确凿消息：
1919年全部家具都被运到住宅管理科，只留下1把客厅用椅，先由管门老头坐了一阵，后被社会保障第二院的事务主任拿走了。在一旁的基萨?笃膊桓掖豢诘匚剩?ldquo;那么，老伙计，这是说，有1把还在这栋楼里？这很好这把椅子，你们没修理过吧？管门老头道：用不着修理。这椅子的手艺好着呢，即便再用上30年也不用修。
哥儿俩马上动手，奥夏冒充消防队里的检查员去找老城社会保障第二院的事务主任，说要检查工作。他神气活现地走遍了这座养老院，企图找到留下的那把椅子，可是踪影全无。他趁事务主任走开的当儿，又查问了老太太们，老太太们气愤地告诉他，就在今天，事务主任将这把椅子卖掉了，这家伙常常偷东西出去卖。
奥夏走近事务主任，一字一顿地悄声问道：老伙计，我告诉你一件事，我有一个熟人，他也曾经盗卖过国家家具，现在正蹲在拘留所里。你把椅子卖给谁了？事务主任预感到他有可能要挨揍了，他战战兢兢地回答道：卖卖给了倒卖贩子。
奥夏追问道：那贩子住哪儿？事务所主任说：我
我生平第一次见到他。
然而时来运转，正当基萨在一条小弄里瞎闯时，猛然间，他感到手掌心一股热气，肚子里一阵冰凉。原来，迎面正好走来一个慈眉善目的公民，像拎着大提琴似的拎着一把椅子。
他定睛细看，这不是他家的椅子又是什么？基萨俨如一头豹子似的一纵而起，扑到这可恶的陌生人跟前，将椅子一把拽了过来，陌生人也一把拽了回去。基萨咬咬牙，死攥住椅子，咕噜道：你倒想得好！这陌生人把椅子抓得更紧了，嘴里喃喃说：还抢上了。两个人默默地争夺，你夺过来，我夺过去，终于，椅子在两人的争夺下咔嚓一声折断。两位对手无暇相顾，一齐动手，撕拆椅子的座垫，将手探进毛绒填料里去。5分钟后，烂毛绒四处飞扬，弹簧四散滚去，然而，椅子里面什么也没有。直到这时，基萨才认出对手，这人正是神父，不过这时他已剪掉了胡子。于是，一对冤家又分道扬镳，去各自寻找他们的财宝。
其余的11把椅子到底落入谁人之手？奥夏亲自出马，上已经退休了的老城公用事业局档案室主任那里去。他自称自己是革命前的首席贵族之子，想找到家父的几件家具，以作为对他老人家的纪念。这个骗局很成功，他了解到了分配的详情：有1把分配给了第一次世界大战残废军人格里查楚耶夫同志，其余10把则全送进了莫斯科家具工艺博物馆。但他在听后就拍拍屁股一走了之，连一文钱劳务费都不给，气得这个老头籁簌发抖。
奥夏前脚才走神父费加后脚也进了门，他也是来问这11把椅子的下落的。老头马上从他手里捞回了报酬：他撒谎说，12把椅子一把不缺地在葡萄街34号的勃伦斯同志处，并在费加手里骗到了5枚金币和12个银币。
且说奥夏和基萨两人商量着决定首先解决这孤零零的那一把。他们先打听到了这个地址，一问，残废军人已经过世，他的未亡人正在待嫁。奥夏马上寻上门去，说要与她结婚。他们马上打得火热，等奥夏将寡妇家门的钥匙骗到手之后，连夜就将寡妇家的那把椅子，连带1枚胸针、1只金镯、6把镀金小羹匙和：个茶滤子：一古脑儿偷了出来，溜之大吉。可惜这把椅子中同样空空如也。
于是，基萨和奥夏就只好动身上莫斯科去了，当他们千辛万苦不远千里来到莫斯科，人家告诉他们，这些家具在仓库里一存7年，直到昨天才送到拍卖所去出售，明天将公开拍卖。这时基萨和奥夏的口袋里还各有200卢布，估计足可以将这10把椅子买到手。
<谁知天有不测风云，就在拍卖前一天的晚上，基萨觉得郁闷难解，就独自一个外出去寻欢作乐。他在街上遇到一个与丈夫吵架出走的女人，就同她一起去舞厅跳舞，不料舞厅里狠狠斩了他一刀，他的200卢布花得一文不剩。
第二天，拍卖开始，奥夏和基萨双双来到拍卖所。好不容易等到拍卖这10把椅子了，拍卖员叫道：10把宫廷椅子。胡桃木的。亚?酱蠖朗逼诘摹Ｍ旰梦匏稹?
80卢布。全大厅的人都活跃异常，手一只接着一只地举了起来。拍卖员在叫：120卢布，后面。
135卢布，也是后面。140卢布。当价抬到145卢布时，拍卖员举起了他的漆木槌，奥夏猛的把手往上一扬，声音不高但十分沉着地叫道：200卢布！所有的人都转过身来看这两位。价格太高了，没有人再要，拍卖员的木槌终于敲了下来。服务员小姐过来了，说：请付230卢布，因为其中你们还得付百分之十五的代售税。奥夏掏出了200卢布，对基萨说：亲爱的，掏30卢布，快点，您没看见吗，这位小姐等着呢。可是基萨含糊其词地喃喃道：我我没钱。奥夏问：您那200卢布呢？基萨搔搔头皮：我我我弄丢了。拍卖员气坏了，大声说：根据拍卖行商场的规矩，凡拒绝交付购物品全价者，应立即退出大厅。椅子交易就此取消。人们恶意地哈哈大笑，朋友俩被人们轰出了大厅。
一到大门外，奥夏狠狠地给了基萨的腰眼一拳，骂了他一个狗血喷头。
大厅里面在将椅子分批拍卖，10把椅子分成4批卖了出去：一批4把，一批2把，一批3把，最后一批1把。机灵的奥夏即打发流浪儿去跟踪查访买主的住址，谁查实了可以得到1个卢布，果然他把买主的地址全弄到了手。2把为一女子买去，在瓦尔索诺弗耶夫胡同17号；1把系民族宫《车床》编辑部的庶务主任买下；4把落在哥伦布剧院里；3把则由买主拿着走进了十月车站的货运处。这两位冒险家只好重新分头出击。
<话说买下2把椅子的那个女子名叫爱乐奇卡。她说话仅会使用30个单词，在奥夏拜访她之前，她正跟她的丈夫吵了一架，她的夫君一气之下搬到别处住去了，走时将
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