崇祯十七年（1644年），李自成破宁武，攻太原，挥军京城，势不可挡。崇祯皇帝前无贤臣，后无救驾，只得在景山自缢。李闯王终于转正成了大顺帝。半月后，大顺军开始了拷掠明官，四处抄家
这日黄昏，一位身着戎装的少年将官，骑着匹枣红小马在城内巡视。他叫李牟，是闯王麾下左制大将军李岩的叔伯兄弟。三年前，李牟与结拜兄弟陈玉廷，随堂兄李岩投奔闯王。李牟对堂兄李岩的才华十分钦佩，他清楚记得入城那天，京城百姓就是唱着堂兄编的童谣家家开门迎闯王，闯王来时不纳粮给义军牵马带路的，可谁知好景不长，只短短十数日，京城已是人心惶惶，百业萧条。
突然，枣红马一声嘶鸣，在一处残垣断壁下驻足不前。李牟见天色已晚，忙圈转马头往回走，可枣红马好似落地生根纹丝不动。看来枣红马该饮水添料了，李牟只得跨下座骑，寻找水源给爱驹解渴充饥。
枣红马跟随李牟多年，颇懂主人心思，待李牟放开缰绳撒腿就跑。爹、娘呜李牟跟随枣红马疾步前行，倏然间，左侧隐隐传来了一阵女子的哭泣。李牟循声而往，一座破旧的宅院映入眼帘。李牟跨进门，十分诧异。眼前的宅院虽然破败，却显然是一座官邸。
有人吗？李牟连喊三声不见人影，正欲退出，一阵凄苦的哭泣复又响起。仔细辨认，哭泣声是从后厢房传出来的。李牟一个箭步窜进厢房，只见一条黑影在眼前隐过，径直上了绣楼。李牟只闻其声不见其人，但从背影看对方应该是个妙龄女子。
姑娘，别害怕。你是何人？咋会孤身在此？李牟尾随而上，温言相问，并无恶意。哭泣女子这才缓缓透露了身世。女子自称是守备之女名叫贞娘。自从大顺军颁布了拷掠明官，追缴赃银令后，李自成的宠臣刘宗敏假公营私，心狠手辣。他按明官在任时的官位规定助饷金额，凡不能如期缴纳者，夹打炮烙，严刑相逼，无所不为。那日得知大顺军前来催饷，父亲自知难逃罗网，慌忙中将女儿藏在了绣楼的木板箱中。贞娘待四周恢复了平静，才战战兢兢下得楼来，可怜爹娘浑身是血，早已没了气息
李牟知道堂兄李岩好言相劝闯王尊贤礼士，除暴恤民严肃军纪，却屡遭刘宗敏和居心叵测的丞相牛金星从中作梗，心里早已忿愤难抑。这会儿见贞娘泣不成声，满脸惊恐，更是动了恻隐之心。
李牟沉思片刻，决定带贞娘离开。女子得知这位大顺军的将官肯搭救自己，忙上前叩拜。多谢将军好意，可奴家在城里已无处安身女子缓缓抬头，李牟傻了眼。女子虽容颜憔悴，仍难掩国色天香。尤其，她满脸凄苦，梨花带雨的神色，更是人见犹怜。小姐莫哭，我跟你，不、不不，是你跟我走李牟正值青春年少，禁不住怦然心动，语无伦次。见女子三寸金莲摇摇欲坠，李牟顾不得男女授受不亲的礼数，俯身背起贞娘跨上了自己的枣红马。
枣红马扬蹄绝尘，眨眼间奔出了十数里。突然，斜刺里闪出一人，横在马前挡住了去路。李牟怎么也没想到，拦住自己的竟会是一同投奔闯王的结拜兄弟陈玉廷。唉，你不是要把我送给刘宗敏请功邀赏吗？可惜啊可惜，这接应的一来李牟背负女子在马上行走多时，未曾有过交谈，这会儿见有人拦阻，女子倒长吁短叹起来。
小姐你说什么？你、你竟这样看我？小姐放心，我一定送你出城李牟怔了怔才明白过来，是初识姑娘美貌时的失态，让其误认为自己是乘人之危的奸诈小人。说实话，当初跟随堂兄投奔义军，图的就是天下太平，百姓安居乐业。如今刘宗敏大权在手滥杀无辜，这大顺朝和亡国君又有什么区别？还不如卸甲归田，布衣耕耘。李牟思前想后，萌生了退隐之意。李牟的表白掷地有声，贞娘愧疚不已。
拦在马前的陈玉廷，听闻这几日常有大顺军官兵失踪，找到时都已一命呜呼，今日去军营未见义兄踪影，放心不下四处寻找，这会见义兄安然无恙才舒了口气。谁知李牟会慷慨陈词，唬得陈玉廷神色激变，满脸惊愕。
说真的，这番大逆不道的话，句句够得上反叛大顺，蔑视闯王，这可是满门抄斩，株连九族之罪！不待瞠目结舌的陈玉廷醒过神来，身后已是尘土飞扬，阵阵喊杀。不知是突然的变故让他措手不及，还是念在结拜之情，陈玉廷竟然忘了阻拦，眼睁睁让枣红马冲出了城门
拂晓时分，枣红马已奔出了四十余里，李牟见身后已无追兵才松弛下来。李牟把贞娘扶下马，掏出几两纹银与她作别，不料贞娘哽哽咽咽哭了起来。奴家无处可投无人可依，求将军别撇下我不管。呜呜
这下李牟如湿手捏干面，粘也不是甩也不是。这兵荒马乱的世道，撇下弱女子孤身一人也实在于心不忍。李牟思忖再三，只得先把贞娘带回河南老家再说。
李牟与贞娘晓行夜栖，风餐露宿，眨眼又十余日。虽然两人恪守礼仪，但毕竟是青春年少，如此影形相随，日久生情。李牟见故乡杞县遥遥在望，便委婉地向贞娘表露了爱慕之情。闻言，贞娘双目含泪，连连后退。
三日后，李牟带着贞娘悄悄潜入了故居。贞娘回避了他的求婚，李牟才意识到自己的唐突。如今不再是将官不说，还成了大顺皇帝的钦犯，有何资格娶美貌的小姐为妻？而贞娘悲切、凄苦，欲言又止的神情，更让李牟颇生怜爱。李牟不再提及姻缘，但对贞娘仍是呵护有加。
李牟原以为回到杞县，境况就会有所改善。谁知几次出门打探都无功而退。最让他百思不解的是，无论近亲远邻对他全都避而远之，视为不见。李牟忧郁难抑，日夜消瘦。
这日，李牟垂头丧气回转家门，却见红烛对燃，双喜高悬，庭院内外一片喜庆。转身抬头更是呆了，贞娘一身初遇时的服饰，浅施脂粉，含羞带娇。得知心仪的女子终于肯与他结成姻缘，李牟欣喜若狂，抱紧心仪的女子。
贞娘挣脱李牟的怀抱，盈盈下拜，泪如泉涌：多谢将军让奴家有了归宿是的，我决定了，我、我不能再瞒你了！未待李牟俯身相扶，贞娘已踉踉跄跄扑倒在床上。
贞娘的神态把李牟吓得够呛，他怜爱地抓起贞娘的手，连连询问。不知咋的，猛然间一股阴风扑面而来，李牟禁不住打了个寒颤，低头一看握在掌心的哪是妙龄女子的玉手，分明是根渗着白光的枯骨。李牟久征沙场，见惯了生离死别，阴阳两隔，可今日是他的新婚之夜，美貌，娇羞的新娘，刚刚和他喝过交杯酒，怎会刹那间就变成了一具骷髅？！为什么！？为什么会这样！？难道、难道带出京城的就是一堆衣服包裹着的骷髅！？李牟毛骨悚然。
将军所想不差，奴家早已香消玉殒可我，我岂能甘心！唉
李牟恍若梦境，不知所措。耳边又是一声悲戚的叹息，循声望去贞娘时隐时现飘在空中，一双秀目则成了两个冰冷，幽深的黑洞。李牟一个激灵，猛然想起大顺军官兵时有失踪，无一生还的传言，难道这都是贞娘冤魂所为？！贞娘无言相对，两行清泪滚了下来。
其实，那日守备夫妇同时遇难，贞娘没人相助无力顶开箱盖，便被活活憋死在大木箱里。好端端的官宦之家，顷刻间遭此灭门之灾，枉死的贞娘忿忿不平，便在黄昏日落后，诱杀大顺官兵，以泄心头之愤。贞娘原以为李牟也是为虎作伥的小人，见他自投罗网自然不会放过
贞娘的叙说犹如晴天霹雳，砸得李牟呆若木鸡。当初若有一丝邪念，岂不是早成了贞娘索命的目标？！不禁后怕不已。承蒙将军厚爱与我结成姻缘，小女子无以回报，若有来生一定与将军再续前缘！奴家别无他求，只求将军让我的遗骸落土为安贞娘说到伤心处泣不成声，满腹悲怆。
李牟怔了怔，答应贞娘将她好好安葬。他小心翼翼捧起裹在红罗裙里的骸骨，跌跌撞撞摸到了先人的墓地，把贞娘的骸骨埋在了父母坟旁。李牟是个知书达理之人，他认定与贞娘拜过天地就有了夫妻名分，一心要尽为夫之责厚葬贞娘，无奈时局所迫，只得草草安葬。他捏土为香，拜了又拜。李牟心里很是酸楚，欲寻块木板或树苗在贞娘墓前留个记号，回顾四周，蓦然一惊。墓地里不知何时又平添了两座新坟，李牟下意识奔了过去。
兄长李信之墓李牟一眼瞥去，禁不住浑身一震。这李信是堂兄李岩的别名，难道这里躺的会是制将军李岩？李牟定神细看，立碑人正是当初放他出京城的陈玉廷。虽然碑文简洁，但也从中隐隐透露了李信的死因，是牛金星蛊惑闯王用毒酒害死的。这、这真是堂兄李岩的坟茔！李牟跺脚捶胸，嚎啕大哭。
李牟恍然大悟。难怪乡邻对他视而不见，原来声称右军师的李岩已被大顺皇帝赐死，而自己又是在逃钦犯，父老乡亲是怕受牵连啊！李牟百感交集，对陈玉廷为堂兄善后的义举敬佩不已。跟随闯王举事的族人不在少数，不知还有哪位李氏子弟遭遇不幸？李牟急步窜到了另座新坟前，抹把泪深深一揖。猛抬头目瞪口呆，蒙胧的月色里，义弟李牟之墓六个大字历历在目。
啊，李牟！是我？难、难道我李牟怎么也想不到，凭吊的会是自己的坟墓。顿时，脊柱上咝、咝、咝直冒凉气。倏突然，一条倩影从眼前掠过，恍恍惚惚的李牟凝神望去，分明是一身新娘装束的贞娘。李牟只觉得头皮发麻，浑身颤抖。娘子，等我惊恐之极的李牟只说了一句话，卟嗵栽倒在自己的墓碑下
原来，李牟逃离京城那日就已经死了。是在城门口被刘宗敏的追兵用箭射死的。只是这个信守诺言的少年将军，生前曾答应了苦命女子贞娘，要带她离开京城，竟浑然不知自己一命呜呼，直至将贞娘落土为安了无牵挂，硬撑着的最后一丝阳气才消磨余烬。李牟一头倒下，便再也不能聚气成形了。
那日，陈玉廷眼睁睁见自己的结拜兄弟倒在城门口，回转军营又惊闻姑表兄长李岩已遭不测，悲愤交加，心如死灰。三日后，他带着表哥与义弟的骸骨悄悄离开了京城，回到故乡，趁夜色安葬了表兄义弟，从此无意功名隐居山林。
陈玉廷一身武学，无奈生不逢时。隐居乡间后他，整理民间武术，决心造拳遗世。明末清初，陈玉廷融诸家之长，创编了太极拳术。时至今日，贞娘之事似幻似真，李岩也成了过眼烟云，唯陈氏太极拳源远流长，风靡世界。
