清康熙年间，某年春天，海州城北一座孤房开起了当铺，掌柜的是个三十岁左右的年轻人，叫郑传世，面庞英俊，目光炯炯，只是左臂残废，总是用布带吊着。他做生意很是特别，不像一般开当铺的坐等客人送当，而是登门去别人的店铺收当。
这天，他带个伙计进了一家古玩店。把货架上的古玩看了一遍后，用右手拿下一只青瓷花瓶，问瘦猴脸的掌柜，这个花瓶想不想当出，他可出价800两银子。这掌柜叫刘炳权，五十来岁，神情世故，一看就知道是个生意老手。被郑传世这么一问，他先是愣了一下，可眼珠一转，那张瘦猴脸变成了愁苦脸，说店大也有手紧时，眼下正愁一笔货款，要是这个前朝官窑的货能当800两，那可就帮了大忙了。
两人当即商定：当家七天内去当铺取当，仅需付银820两；30天内取当，需付银1000两。如当家逾60天不取当，花瓶即归当铺。当然，假如在期限内当物毁在了当铺，当铺就要以当价的5倍赔偿当家。签下当票，郑传世让伙计把包裹里的800两银子付给刘掌柜，扬长而去。
七天过去，刘炳权没去取当。又等几天，仍未去。郑传世脸上浮起了笑，右手拿过花瓶在左袖口细细拂拭。
一个来当东西的客人看了问他：掌柜的，你把那摔响的东西擦那么干净干吗？
郑传世一本正经地说：开什么玩笑，这可是前朝的货。
那人讪笑说这是景德镇一窑匠烧着玩烧的仿前朝花瓶，瓶底留有标记的。他让郑传世把瓶底对着光，从瓶口朝瓶里望，果然看到了嵌在瓶底的当朝年号字样。郑传世一屁股跌坐在地。
被伙计搀起后，郑传世抱着花瓶出了铺门，径直进了一家酒楼。他让掌柜的给他置办几桌酒席，又打发小二去请本城商界名流。正午刚过，酒菜上桌，各位名流也到齐了。郑传世语调沉重地对大家说：郑某在海州上门收当，被人骗了800两银子。
说着，他把那花瓶传给众人检验瓶底标记。待花瓶传回他手，他又很激奋地道：今日请诸位到此，是想让诸位做个见证，郑某受了人骗却绝不骗人。这个假货就让大家听个响吧！他右手举瓶过顶，奋力一摔，啪花瓶落地，碎片四溅。
名流们无不称赞郑传世的高尚品格，对行骗者刘炳权严词贬斥。一顿午饭工夫，此事便传遍了全城。
酒席散后，郑传世回去坐在柜台前，右手端着茶碗张望门外。傍晚，刘炳权来了。手上晃动着当票，脸堆奸笑。他说因外出进货耽误了第一个当期，只好付银1000两取当了。见郑传世阴脸不语，刘炳权更张狂了，说他刚听说了郑传世摔瓶的壮举，很是佩服这种过人的魄力。可瓶子即使是假，也是当物，当铺按规矩兑出同样的货才是正理。
郑传世冷笑道：原来刘掌柜是想要同样的货啊，我本打算按毁当的规矩付你4000两哪。他向恰巧进门的伙计吩咐：给刘掌柜兑当！伙计递来个花瓶。刘炳权接过左查右看，都与他当的花瓶一般无二，傻了眼，这个也是郑传世得意大笑，也是什么，也是你店里的假货？哈哈，告诉你吧，就知道你会来敲诈，我让人在你店门前盯着，刚才你一出来，他就进你店买来这个。我去那天你只摆出一个，当时怕你起疑心就没向你要第二个。好好看看吧，同当票上的描述一模一样，不服可找官府判定。
刘炳权满脸淌汗，嘴也哆嗦了，你你是存心给我下套子！
郑传世依旧哈哈笑着，彼此彼此，之前听说刘掌柜购进三个瓶子，就上门同刘掌柜做这笔交易，没想到你很给面子。
刘炳权像挨了一闷棍，眼花头晕，忙扶住柜台。可此时脚边又爆出啪的碎响，郑传世把这个瓶子也摔了。他再也受不住惊吓，腿一软瘫倒了。却听郑传世朗声道：郑某就用你的这个假货奏一声送客乐，刘掌柜听了可还受用？
刘炳权狼狈逃回店里，想到自己见钱眼开，本以为从郑传世身上骗了一笔，却反被他抓到了买那三个瓶子的把柄。看来他定是知道三个瓶子的底细，说不定他要他正惶恐着，伙计来报：郑掌柜来见！啊，这么快就找上门来了！他瘫在椅子上动弹不得。
郑传世开门见山：我是为第三个瓶子而来。朝后一招手，他的两个伙计抬进只大木箱。打开箱盖，露出满箱的白花花银锭。郑传世说，如果把第三个瓶子也当给他，他就给刘炳权兑出第一个瓶子的毁当银4000两。而第二个瓶子是花5两银子买的，不是当物，所以刘炳权不明白郑传世究竟要干什么，想收又不敢收，就吞吞吐吐地说：这这又是何必，其实
郑传世不耐烦了，瞪眼吼道：少废话，你当也不当！
刘炳权不敢再问，赶紧拿出了第三个瓶子。这瓶子除了瓶口有稍许破损，同前两个完全一样。郑传世查看后，交伙计收好，又告诉刘炳权箱子里共有5000两银子，4000两是毁当银，1000两是这个瓶子的当银。他丢下当票，拂袖而去。
几天后，刘炳权的店里来了个大胡子，霍地亮出匕首，插到柜台上，蛮横地道：奶奶的，听说卖给你的那仨瓶子两个被人摔了。要是那个瓶口破损的给摔了，老子就卸了你！听说瓶口破损的那个当出了，大胡子就逼刘炳权快去赎回，说要拿回那瓶子。
原来，刘炳权当初就是从这大胡子手里用假货的价买的三个瓶子。他向大胡子解释瓶口破损的瓶子也没什么特别，但大胡子根本不听。他清楚惹不起大胡子，心里痛悔自己走上贩假的路，还跟大胡子这类人纠缠上。他哆哆嗦嗦地找出了郑传世留下的当票。由于那天郑传世先吓后赏，搞得他晕乎乎的，没顾上细看当票，现在一细瞧，他的脸刷地白了。原来，当票上的当期写的是100年。
大胡子又骂了句奶奶的，逼着刘炳权跟他去索当。到了当铺，见郑传世吊着左臂，右手端茶碗悠闲地喝着。刘炳权低声下气地说明了来意，郑传世仰脸答道，按典当行的规矩，不到期不能兑当。大胡子又伸手到怀里摸匕首，可刚摸出一半，就听茶碗落地，郑传世用右手使出个燕子掠水，夺过了匕首。大胡子没料到这个半残之人竟有如此手段，立马变得恭顺起来，自报家门说是江湖上黑虎帮的，日前卖给刘炳权三个瓶子，后来发现有一个卖错了，现奉老大之命来索回。他又行江湖大礼，说自己有眼无珠，请高人归还匕首。按道上规矩，被人夺了家伙是不能回去复命的。至于瓶子，因已易主，回复老大后再做商量。
郑传世爽朗一笑，说既是道上的朋友一切都好说，匕首和瓶子都可返还，只是有事要请教。说着，他扭头吩咐伙计备酒菜。转回脸时，瞅见了还傻站着的刘炳权，讥讽他说，他因以假充真，在海州城已臭名远扬，不明白他为何还要在这里混。刘炳权终于忍耐不住，大骂郑传世设计害他，被伙计轰了出去。
酒菜摆上，郑传世便给大胡子斟酒。大胡子见这情形，知道一时半会郑传世是不会还匕首的，只好陪喝。大胡子询问郑传世有何事要问，郑传世便问了些江湖上的传闻。喝到日落西山，郑传世才把匕首还给大胡子，又让伙计去拿那个花瓶，伙计回话说，那瓶子不是昨天让掌柜的送人了吗。郑传世一拍脑门，连骂自己糊涂，说昨天一个朋友成亲，就顺手把那花瓶当贺礼了。他向大胡子保证，明天用其他的古玩把那瓶子换回来。大胡子虽闹了个酒足饭饱，但没拿回瓶子，走时闷闷不乐的。
第二天，大胡子带一帮剽悍弟兄赶来。他们奉了老大之命：郑传世再不交瓶子，就依仗人多砸他的铺子。他们到来后发现铺子不用砸了，因为已烧塌了架，碎砖烂瓦中还冒着黑烟。附近的街坊说火是后半夜烧起的，没等救已烧成这样了。幸亏是座孤房大胡子拨了拨瓦砾，找到个烧得黑漆漆的花瓶，刚拿到手里，就哗地破碎了。
再说刘炳权，被从当铺赶出后，清楚自己必须得立马离开海州了，不然大胡子拿不回瓶子，就还要来威逼他。他回去给伙计发些银两，让他们散了，自己打点好郑传世给的银子，把不值钱的假货锁进库房，赶紧走了。后来他听说了郑传世的当铺起火的事。
他在外流浪了两年，听说黑虎帮败了，才回到了海州。他见郑传世当铺的原址仍是一片废墟，就自己开了个当铺。他清楚自己在这里名声不好，生意不会兴隆的。果然，开业后门可罗雀。
可是这天，来了个身裹斗篷的人，递上一只花瓶，闷声问：这瓶子能当800两银子吗？刘炳权一眼瞧见瓶口的缺口，便说：这瓶子是假货。来人道：掌柜的好眼力，那就用它听个响吧！说着，他甩手将瓶子摔到了地上。刘炳权表情复杂地瞅着瓶子碎片，问道：郑传世，我回来就是要找你问清楚：你明明知道三个瓶子都是假的，为何还给我那么多银子？
那人掀开斗篷，露出了吊着的左臂，果然是郑传世。他把一张泛黄的纸交给刘炳权。刘炳权拿起细一瞧，是一张当票，上面签发人的名字竟是他，当物也是花瓶。他猛然想起，这是二十多年前他开当铺时被人骗的那一当。当时，一个姓郑的人用一个说是前朝的花瓶，从他那儿当去了800两银子，一去不回。之后发现瓶子是假的。他没找到姓郑的，想不到郑传世就是那人的儿子。
郑传世说，他爹临死前告诉他：当时骗刘掌柜800两银子实属无奈，可此事将刘掌柜变成了仇视他人，贩卖假货的无耻之徒，却使为父愧憾于心，死不瞑目。我死后，你务必替我还清这笔债，再想法子挽救刘掌柜。
葬父后，郑传世来海州暗中观察刘炳权，发现他不但贩假，竟还同黑虎帮做交易，危在旦夕。他思虑谋划后，开了个当铺，假装不识货引诱刘炳权以假货骗当，演一出连摔两瓶的戏，造成轰动效应。他此举的目的，一是借机送刘炳权大笔银两替父还债，二是要让外界以为他是用大笔银两收进了第三个瓶子，以给黑虎帮造成第三个瓶子本是真货的错觉，诱使黑虎帮来威逼刘炳权。这样，就会让刘炳权意识到贩假勾当已让自己走上了绝路，在海州已无法立足，迫使他远走他乡重新做人。
那天，郑传世为给刘炳权赢得逃走的时间，设法把大胡子拖在当铺很久，随后自己才寻机逃离。在这之前他已把当铺生意处理完。他当时没有把瓶子给大胡子，是为了将黑虎帮的注意力依然吸引在自己身上，以免他们瓶子到手后，又去掠夺刘炳权的银子。
此时，郑传世又说，现在来点破此事，是为了提醒你：返回海州是毫无意义的，毁掉的名声不是能轻易恢复的。说完，他就向外走。
刘炳权一把拉住他，往他左肩猛击一掌，又点戳、揉捏了几下。郑传世顿感自小就不能动的左臂涌起一股热流，立刻就伸展自如了。他惊奇地望向刘炳权。刘炳权流着泪告诉他：他是会些气功的，当年被郑父骗了之后，他疯了似的找郑父报复，查到郑父的住处，得知郑父去外地还什么债了，把5岁的儿子留在家里。在强烈报复心的驱使下，他狠心使出气功，锁住了那小孩左臂的穴道
两人一起叹道：真是善恶有报啊！
