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20世纪30年代初的一天，小苏北和兰花坐着别人的小舢板，从苏北农村老家漂到黄浦江的十六铺，他们俩刚在老家成了亲，现在是来投奔小苏北的舅舅的。小苏北的舅舅在十六铺开了一家水果行。
十六铺是当时上海最繁荣的货运和客运码头，来自大江南北的人都在这里汇聚。好不容易找到小苏北舅舅的水果行，人家告诉他，他舅舅上个月就搬走了，搬到哪里去了谁也不知道，水果行已经盘给了人家。小苏北和兰花一下子傻眼了。
你们是从苏北来的呀就在小苏北他们感到走投无路时，一个操着苏北口音的五十多岁的男子来到小苏北跟前。小苏北顿时觉得格外亲热，就把自己到上海来找舅舅的事告诉了他。老乡听说他们还没有吃饭，急忙从怀里掏出一个大饼给小苏北，小苏北把大饼一分为二，他给了兰花一半，自己就先啃了起来，他们已经两天没有好好吃东西了。老乡姓陈，脸上有几颗麻子，他就让小苏北管他叫陈麻子。
上海这种地方，你要想发财也容易，你饿死当瘪三也是很快的陈麻子冲着小苏北的笑有些怪怪的。刚从乡下到上海的小苏北没听明白陈麻子这句话里的意思。忙问：那你说说，怎么发财容易了？
陈麻子嘿嘿一笑，指着前面不远处摆大饼摊的那个老头，问小苏北看见没有？小苏北点点头。陈麻子说：你要是想不出钱去吃他的大饼，我教你一招，你先去把他的大饼摊撞翻了，让他去追你，然后我在后面给你捡几个不要钱的大饼
陈麻子的话还没有说完，小苏北的头就摇得像个货郎鼓，说：不行，这是不行的。这不是抢劫吗？
你管那么多干什么，肚皮饿的时候只要填饱肚子就行。陈麻子不屑地鼻子抽了一下。小苏北沉默了。
这时，一旁的兰花轻轻拉了拉小苏北衣角，说：这种损阴德的事情，我们是不能做的。
那还有什么挣钱的办法？只听人家说，上海到处有挣钱的机会，小苏北在老家也读过几年书，他想通过正当的途径来挣钱。
陈麻子笑了，露出几颗发黄的牙齿，说：那我介绍你去码头扛包子，人是苦点钱也不多，要填饱肚子也是马马虎虎
好。那我就去扛包子。小苏北想也没想，就答应了。
第一天扛包子，晚上回到临时住的棚棚里，小苏北就累得趴下了，兰花看着小苏北红肿的肩膀就哭了。陈麻子来了，说：就你这身板扛包子不行吧？
小苏北咬着牙说：行！
你要逞能我也没办法，这样吧，这个苦活你先干着，哪天干不动了再来找我好了。陈麻子摇了摇头，目光落在了兰花身上，让兰花感觉不舒服。
兰花，你要是想找活，我倒可以介绍。陈麻子的笑有些色色的，兰花想避开。小苏北已经接上了话，那好啊，有活吗？
有个生意人家正好想找个女佣帮忙。
兰花本来是想出去挣几个钱，听陈麻子这么一说，夫妻俩应了下来。
2
小苏北从码头里出来，手里拿着那几个血汗换来的铜板，盘算着应该给兰花买点什么。说实话到了上海之后，两人没有吃过一顿饱饭，这会儿，小苏北最想的就是兰花能给自己做上几个家乡菜，香喷喷吃个饱然后睡个大觉。谁也不知道那个扛包子苦啊，小苏北在心里对自己说，自己可以死撑着，可是不能再让他的儿子和子孙去做这样的苦力。他要混出个人样来。
小苏北正想着时，冷不防有人在他肩膀上拍了一下。小苏北本能地把手里的钱紧紧护住，那人哈哈大笑，我不会抢你的钱
小苏北回头一看，是陈麻子。陈麻子阴阳怪气地说，就这几个钱就满足了？我给你找个钱能生钱的地方。
钱能生钱这可是头一回听到。陈麻子见小苏北将信将疑，一挥手带着小苏北往前走，也不知转了几个弯，来到一家人家。陈麻子让小苏北把钱放在桌子上，小苏北叫了起来，那是赌钱啊。
你不是想要发财吗？一个男人没有点血性怎么行？要想发财就别管那么多。陈麻子脸一横，小苏北想想也是，不是说上海这地方遍地都是钱吧，说不定这钱真能生出钱来，他眼睛一闭，抖索着把钱放到了赌桌上
小苏北乐滋滋回家，真没想到，几个铜板转眼间变成了十几个铜板，这可是件难得的好事。当小苏北把这些铜板放在兰花面前，兰花瞪大眼睛，奇怪地瞧着他，问：你这钱是哪里来的？
小苏北得意地说，别管那么多，给我弄些好吃的，我这一生从来没见过这么多钱。
不行，你不把钱的来处说清楚，我不要这钱。小苏北没想着兰花会发火。他只好吞吞吐吐把钱的来源告诉了兰花，还没等小苏北说完，兰花眼里就闪着泪花，小苏北，你怎么可以做这样的事情，乡下赌钱的人最后那悲惨的下场你不是没有见到过卖地卖房卖儿卖女都有你怎么可以做这样的事情。
兰花一急哭了。小苏北这才慌了神，急忙为自己辩解：我这也是头一次，我也是想钱想疯了下次，下次保证不会了！
兰花也找了一个活，在一家人家做佣人。东家姓李是个生意人，在十六铺上有几个码头仓库。兰花在李家做了一阵子，看看小苏北扛包子实在太苦了，就求东家太太给小苏北找个工作。李老板就让小苏北帮着去十六铺码头看仓库。
说是看仓库责任也是重大的，不仅要防着偷盗，还得白天连着黑夜守着，有人来提货或者进货了，还得帮着一起搬运。就是这般也比过去扛包子要好多了，小苏北很是珍惜这活，所以干得也很卖力。
李老板来仓库看到小苏北做得不错，就对他说，小苏北，你读过书，以后仓库的进出账目也由你来管吧。
小苏北高兴点头。回到家他把这事和兰花一说，兰花说：好是好，就是现在外面租房金太贵了，能不能和李老板说说，我们一家都住到仓库去，白天你帮他干活，晚上我们帮他看仓库。
小苏北说：那是不行的。
兰花说我去说说又没有事的。兰花真的去和李老板说了。
李老板说：住到仓库那是不行的，不过我在十六铺码头正好有一间空闲的房子，你们夫妻俩住过去好了。
李老板真是对他们有恩，他也发话了，只要你们好好干，我是不会亏待你们的。
兰花和小苏北都说，做人要懂得感恩，能过上这样的日子，他们要好好报答李老板。可是，还没等他们报答，小苏北又有事了。
3
这天晚上，小苏北一人在仓库值班。听得外面有人叫他，隔着大门上的门洞往外一瞧，是陈麻子。说实话，小苏北看见陈麻子已经有点怕了，他背着兰花还是跟着陈麻子在赌博，虽然次数少了，可欠下的赌债已经让他心惊肉跳。陈麻子几次向他讨债，并恶狠狠对他说，你要是再不还钱，我就先剁了你的一只手指你信不信。小苏北说他一定拼命干活，一定会还钱。陈麻子哈哈一笑，说就凭你那几个钱还债？你还是先管好自己的肚子吧。
小苏北知道陈麻子今天又是来要钱了，不敢开门。说他正在想办法，欠的钱会还他的。陈麻子今天倒没有像前几天凶神恶煞般一来就提钱的事情。举着手里的几个熟食包，对小苏北说：今天哥是特意来看看你，别提钱的事情。
小苏北正犹豫要不要打开仓库门，那熟食包里飘出的猪头肉香味实在让他禁不住馋，他涎着脸打开了门。
陈麻子不仅带来了好吃的，一转身从身后还拿出一瓶绍兴黄酒。小苏北是个酒鬼，好长时间没有喝酒了，想喝可又怕误事不敢喝。陈麻子看出他的心事，说少喝点没事的。陈麻子倒上酒，两人这就喝上了
小苏北其实是没有酒量的，没喝几口脖子就红了。也不知道什么时候睡着了，天快亮的时候小苏北醒来了，陈麻子已经走了，仓库的门却大开着。小苏北惊出一身冷汗，偌大个仓库一时少了什么东西也真是查不出来。小苏北在仓库里查看了好几回，也不知道到底仓库里有没有少东西。
小苏北就这样提心吊胆过了几天，还好什么事情也没有发生。
这天晚上，回到家里弄堂口，陈麻子等在那里，见着小苏北就笑嘻嘻拿出几个大洋给他。
这是什么钱啊？小苏北问，陈麻子笑着说，这是给你的分成。
小苏北还是不明白了，什什么分成？
陈麻子诡异一笑，原来那天陈麻子把小苏北灌醉，从里面拿了几件货。这些个大洋算是给小苏北的分成。
你怎么可以这样做？这和贼有什么区别？小苏北急了。陈麻子脸一板，说：这个法子既能让你还了赌债，还能挣几个小钱，有什么不好。
小苏北掂着手里的几块大洋，一时无话。
陈麻子拍了拍小苏北的肩膀，我们好好合作，有财大家发。
陈麻子说完摇晃着身子走了，小苏北浑身冒出冷汗，他想叫住陈麻子，可是喉咙里发出的不是他的声音。
小苏北回家，把几个大洋扔在了兰花面前。说以后他要过人上人的日子，不会再让老婆受苦受累了。兰花看到小苏北不去赌钱，还把钱拿回家，自然是高兴的。可是，这样的好日子没有多久，小苏北就出事了。
4
晚上，兰花准备了几个小菜，也买了些酒，小苏北才喝上一口，门就让撞开了。只见东家李老板虎着脸进来，指着他俩说：我对你们夫妻俩不薄，你们竟做出这种猪狗不如的事情来。
兰花不知发生了什么事，忙问李老板出了什么事情？李老板手指着小苏北让他说。小苏北愣愣说，我也不知道什么事啊。
那看来只能让你去警察局里说了。李老板一挥手进来几个人拉起小苏北就往外走，兰花急了，说：你们不要这样啊，这样拉拉扯扯算什么。
李老板破口大骂，你们夫妻真是一路货，一个偷我的东西，一个还要袒护，我真是瞎了眼，怎么会留用你们夫妻俩。
我真不知道发生什么事，李老板，有事你好好说。兰花还蒙在鼓里。
好好说，他偷我仓库里的东西想到要和我好好说吗？李老板边骂边让人拉着小苏北走了。兰花这才知道小苏北做了见不得人的勾当，小苏北监守自盗，不止一次盗取了仓库的货物，终于东窗事发。
原来小苏北拿回家的钱是这些个脏钱。兰花气得一个巴掌打在小苏北的脸上，然后跪在了李老板跟前，求着他说：李老板，有什么事情好好说吧，我求求你了。
李老板一直认为兰花是个老实本份的女人，看在兰花面上，他长叹一声，好，我可以放过他这一回，不过他要把他的同伙供出来，协助警察破案。
兰花忙对小苏北说：你快快从实招来，不要再在一条黑道上走下去了。
小苏北头点得像鸡啄米一样，忙说：我也是受了坏人教唆，也是一时财迷心窍，我一定戴罪立功，协助警察破案。
小苏北跟着李老板到警察局去了。可是，没一袋烟的工夫，李老板带着人又匆匆忙忙回来了。兰花见大伙脸色不对，忙问：又发生了什么事？
李老板忿忿说：你还问我，我看在你求我的面上，放过他一回。可你那老公一出去就逃跑了。
原来小苏北一出弄堂，到了十六铺码头时，他趁着大伙不注意，一拳打倒跟在后面的伙计，一个猛子扎进黄浦江里面不见了。小苏北从小生长在苏北的河边，水性特别好。别人再要找他，不知他已潜到何处了。
李老板自然不再相信兰花了，不仅辞了兰花的工作，还把她从住处赶了出来。小苏北最后还是被抓进了警察局，兰花去警察局看小苏北，哭得成了个泪人，小苏北却把这一切都归罪于李老板。破口大骂，这个姓李的不是东西，我要是不对他进行报复，我就不是人。
兰花急了，说：你还想怎样？你是有罪之人，你要好好反省，不能再生出事情来。
没多久，传出小苏北越狱了，又过不了多久，李老板的仓库被大火烧了，警察四处通缉小苏北。兰花真是又气又恨，她不知道去哪里找小苏北。听说警察在找自己，她吓得只得躲开了。
