从前，在印度的某个城市里住着一位名叫德纳的贫穷卖油郎，他总是身无分文。在我们这个故事开始之前，他已经向一个叫做乐纳的高利贷商人借了一百卢比。乐纳总是要收取极高的利息，他要求德纳连本带利还他三百卢比。因为德纳的生意很不好，根本无力偿还债务，所以乐纳非常气愤，每天都要到德纳家去讨债，这使得这个可怜的卖油郎非常痛苦。
乐纳总是在德纳的妻子做晚饭的时候来，于是德纳和他的妻女都没了胃口，吃不下任何东西。一直这样过了两个星期，有一天德纳自言自语地说自己再也忍受不了了，还不如跑掉呢。因为带上妻女逃跑是很困难的，所以他决定把她们丢下，自己逃到别处。于是那天晚上，他没有像往常一样，干完一天的活就回家，而是溜出了城，当时他也不知道自己要到哪里去。
大约在那晚十点的时候，德纳来到了路边的一口井旁，井边有一棵巨大的菩提树。因为他已经很累了，所以他决定爬到树上休息一会儿再继续他第二天的行程。他蜷缩在巨大的树枝上，由于疲劳，他很快睡熟了。这时候，一些定期在这出现的幽灵拔起了这棵树，把它带到一个无人居住的沙滩上，这时离太阳升起还有好一段时间，他们把树插在沙滩上。就在这时，卖油郎醒了，他看到周围都是荒芜的海岸和辽阔的大海，感到异常的害怕与吃惊，说不出一句话。过了一会儿，他坐了起来，努力地使自己恢复意识。他向四周环顾，发现不远处散落着一些闪闪发亮的东西。他伸出手抓起了身边的一个，那是一种发光的红石头，体积不比胡桃小。他把它放在了腰带里。不一会儿，他又捡到了第二颗、第三颗、第四颗，他把所有石头都小心翼翼地放在了腰带里。最后，天快亮时，这棵树又向上升起，很快又飞到了前一天晚上的那口井边。
当德纳从这场荒诞的冒险中回过神儿来时，他感谢上帝自己还活着。他现在已经不想离家出走了，于是他便打算回家。他一回去就被妻子狠狠地责骂了一番，并问了他很多问题。德纳说：“我只有一件事要说，看看我得到了什么!”他小心地关上了门，打开腰带的一角，把那四颗闪闪发光的石头拿给妻子看。
“哼!”他的妻子说，“没用的小石头!如果它能吃，那它还有些用处，但是这东西有什么用?”于是她便扭身走开了。前一天晚上，乐纳像往常一样来向德纳讨债，听到德纳离家出走了便很担心，并威胁恐吓德纳的妻子。现在，乐纳听说德纳已经回家了，于是他便立刻赶到了德纳家。乐纳向卖油郎大吼大叫了近五分钟，后来他累了，这时德纳开口道：“如果您肯屈尊进我的小屋，我有话告诉您。”
乐纳一进屋，德纳就立刻关上门，解开他的腰带，把那四颗闪亮的石头给他看。
德纳说：“这就是我所有的可以偿还债务的东西，我身无分文，只有这些漂亮的石头了。”
乐纳立刻就辨别出那些是珍贵的红宝石，然而，他表面上不动声色，继续说：“我要这些愚蠢的石头做什么?我只想要我的钱。我得从你那儿讨回来，不然你就惨了。”
德纳对此无话可说，他合起双手乞求乐纳的可怜与耐心。乐纳假装慈悲说，既然他总是收不回债务，不如就用这些石头来抵吧。听到这话，德纳感激得差点流下了眼泪。于是乐纳就打了一张三百卢比的收条，用一块布包起了那四颗石头，把它放在胸前，离开了德纳的家。
“我如何将这些红宝石变成钱呢?”乐纳边走边想，“我不敢收藏它们，因为它们的价值实在太高了。如果王侯知道我手里有这玩意，他会找个罪名把我打入监牢，那样他就会抄了我的所有财产，包括这些珍贵的宝石。不过，我确实是占到便宜了!用三百卢比换来四颗价值连城的宝石!我得保守这个秘密。”于是他继续谋划着，不久，他便想到了一个主意。他穿上自己最整洁的衣服，去了首相家里。得到私下接见以后，乐纳拿出了红宝石给首相看。
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