一
盛夏正午的将军戈壁上，太阳像个大火球，毒辣辣地悬在头顶上空，烤得人头昏眼花，连喘息都困难，牛老大和他的哥们儿渴得嗓子都快冒烟了，远处地平线上全是水流动、车辆急驰、动物奔跑的虚幻景象，可是他们驾驶小四轮拖拉机跑了一天又一夜，都未跑到有水有人烟的地方，除了苍蝇蚊子，再没碰见一个活物，就连一棵能湿润嗓子的野菜都未见到。戈壁滩上全是黑色的砂砾，偶尔有几棵低矮的梭梭秧和红柳无精打采、奄奄一息地在热风中摇曳。
……嘎吱，牛老大开的拖拉机停下来。紧随他车后的两辆拖拉机也停下。牛老二问：哥，你的拖拉机咋停下了？
牛老大答，我的拖拉机水箱里水快干了，不能再往前开了，你的拖拉机拖我的拖拉机走吧。
牛老二掏出他裆里的小家伙往拖拉机水箱里挤了些尿，牢骚满腹地说：这能晒死人的戈壁滩上，我不愿来刨梭梭柴，你偏叫我来，我的拖拉机水箱里水也不多了，再拖你的拖拉机，要加大马力赶路，跑不了多远，也不能再朝前跑了，大家都困在戈壁滩上晒肉饼吧。
没那么悬乎吧？你们看，前头老远处有座山，说不定能找到水。顺着牛老大手指的方向望去，果真能望见一座小山了。
如果那座小山里没有水，咋办？
你能不能管住你这张臭嘴？这一路上你说了多少丧气话？
三辆拖拉机是牛家兄弟俩和罗大嘴的，另三个汉子是雇来刨梭梭柴的。他们缄口无言。
罗大嘴把他的拖拉机开到牛老大的拖拉机前面，从车厢上取下钢丝绳，挂在牛老大的拖拉机前头，拖着牛老大的拖拉机朝前走去。牛老大心里一阵感激。
近几年，外地游客兴吃木柴火烤的羊肉串儿，说吃了无烟煤烤的羊肉串儿，会致癌，用梭梭柴烤羊肉串儿，火力又稳又持久耐烧，烤出来的羊肉口感又香又嫩，游客们情愿掏两元钱买一串梭梭柴烤的羊肉，不愿花一元钱买一串无烟煤烤的羊肉。听县城街上烤羊肉的亲戚说，再过几天草原上要举办夏季旅游观光会，一拖拉机厢梭梭柴能卖两千元钱，他们六个人便开三辆拖拉机，在将军戈壁跑了一整天，才找到一片稀稀拉拉的梭梭柴。好不容易赶第二天中午每辆车厢里刨满梭梭柴，望见他们放干粮袋和塑料桶的沙包上，有一群毛绒绒的灰东西胡乱窜。急忙奔上沙包顶，只见一群沙鼠朝远处逃窜，他们的干粮袋全被沙鼠啃坏，干粮被吃得精光，三个十公斤大的塑料桶也被啃破。盛夏时节的戈壁深处能晒死人，远近数百里荒无人烟，没有水源，他们不敢在戈壁上多停留，一人喝了些水，把塑料桶里剩下的水全加进了拖拉机水箱里，开拖拉机往回赶。
远处的小石山，形状似尖塔。三辆拖拉机行驶得离尖塔山十多公里远了，水箱里水都已所剩无几，机器烫得不能再往前开了。他们停下来，手拎还能盛些水的破塑料桶，徒步朝尖塔山走去。
太阳偏西了，他们才走到尖塔山下。尖塔山半山腰长有树木和芨芨草，有草木就有水源，他们一下来了精神，朝半山腰爬去。罗大嘴年纪最轻，这年才二十六岁，挺机灵，走在五条汉子的前面，先看到一堵石壁上凿刻着救命泉三个大字，石壁下有一眼很小的泉眼儿，一滴接一滴地滴答着水，泉眼下方有个脸盆大的石坑汪着水。他没急着喝水，而是让跟在他身后的牛老大先喝，牛老大让他先喝。二人正推让着，牛老二从后面追上来，毫不客气地伏下身一顿痛饮。牛老大望着自己的亲兄弟这副德性，皱了皱眉头。
等他们都喝足了水，三个破塑料桶里或多或少接了些水，太阳已经不高了，远处地平线上的虚幻景象有所收敛。他们又拔就近的嫩芨芨草莛嚼着垫饥。远处戈壁滩上有个灰点儿朝尖塔山下移动，他们的眼球儿齐刷刷地被那个灰点儿吸引住了。那个东西是只黄羊就好了，咱们想办法逮住它，美美吃顿烤羊肉。牛老大说。黄羊不可能离群的，那个东西走得那么慢，会不会是只饿狗？是饿狗更容易逮住。牛老二说。
饿狗也不会走那么慢，受了伤的黄羊会离群，容易逮住。没受伤的黄羊奔跑起来飞快，可没法逮住。名叫马新明的汉子舔了舔嘴唇说。
这么热的天，在这荒无边际连兔子都不拉屎的戈壁滩上，啥样的活物都会累个半死。上过初中的吕桂生说。
那个灰东西走到尖塔山脚下了，离半山腰的救命泉还有一里远。牛老大说：看上去那个东西腿短，不像受伤的狗和黄羊，它可能也是来救命泉喝水的。如果它是食肉动物，鼻子特别灵敏，会嗅见咱们六个人留在山脚下的气味儿跑掉，咱们赶紧躲起来，等它爬上半山腰了，再想办法逮住它。
对，那个东西肯定跟咱们一?样，已经又饿又渴累得走不动了，等它走近救命泉了，就想办法打死它或逮住它。要是等它在救命泉喝了水解了乏，有了力气，再想逮住它就难了。罗大嘴遇事说话总是站在牛老大的一边。
山腰里长有沙枣树，他们每人从树上扳下来一根树棍，躲进了草丛里。
那个灰东西走到山脚下不见了。他们等了一会儿，还没瞅见那个东西爬上来喝水。牛老大呼吸急促地说：那个东西可能嗅见咱们留在山脚下的气味儿躲起来了，咱们赶紧下山去找它，可千万别让它跑掉了。咱们朝山脚下走时手脚要轻些，别惊动了它，也小心别让它伤了咱们。
他们手握树棍，蹑手蹑脚走到山脚下，都未找见那个灰东西，乱石丛下方是一片细沙地，沙地上留有那个东西的爪印。爪印像猫儿的，比猫儿的爪印大一倍。从留在沙地上的爪印判断，那个东西好像瘸着一条前腿。
他们估计那个东西是食肉动物，心里就有些紧张，跟踪爪印寻找那个东西。他们的脚上穿着胶鞋，踩在沙地上没有响声。他们跟踪爪印走到一堵高几丈的峭壁下，峭壁笔陡呈褐色，峭壁脚下有个可钻进钻出一只狗那么大的石洞，那个东西的爪印进了石洞，再没有走出来的迹象。
牛老大这年三十六岁，长得膀大腰圆，在这六条汉子里年龄最大，力气也大，遇事有主见，挺仗义，平日在家种庄稼，外出打工，这五条汉子都喜欢跟随他，听从他指使。尤其是罗大嘴，爱跟在他的屁股后头转，像他的左膀右臂。他指挥四条汉子手持树棍守在洞口，防备那个东西蹿出来咬伤人或溜掉，他和罗大嘴抬起一块石板先把洞口堵住，再作打算。那个东西听到响动走到洞口，龇牙咧嘴：啊呜——啊呜——地发威。
那个东西有狗那么大，长着猫儿似的头，浑身的毛呈淡灰色，乱蓬蓬的。张大嘴巴发威时，嘴两边有两颗尖利的虎牙，凶样很吓人。
牛老大扯大嗓门儿喊：千万别让它蹿出来跑?掉了，赶紧用树棍打死它……他的话未说完，那个东西猛地蹿出洞，将他扑倒在地，咬住了他的一条腿。其他人吓得抱头鼠窜。牛老二着了急，边拿树棍死命敲打那个东西的头，边声嘶力竭地喊：快来救我哥呀，你们咋跑?掉了……罗大嘴往后退了十多步，停住，又冲向前来救牛老大，和牛老二拿树棍把那个东西的头打得血肉模糊，瘫软在牛老大的身旁不动了，猫腰用手掰开那个东西的嘴巴，救出牛老大的腿。其他人才走近牛老大，拿出来时带的云南白药，用水冲洗干净牛老大的伤腿，敷上药，从地下扶起牛老大，牛老大的腿还能走路。
那个东西正在褪毛，刚长出新毛的地方，有不规则的黑斑点，未褪掉的老毛也能辨认出黑斑。尾巴也很长。
这个东西像豹子。骆大头惊魂未定地说。
电视上动物世界里的豹子，有两只狗那么大，毛色光亮，气势汹汹，威风凛凛的。这个东西这么尕，浑身的毛乱卷，脏不拉唧的，像个大野猫儿。马新明为掩饰刚才紧要关头逃之夭夭、没救牛老大的尴尬，接过话茬儿说。
你刚从你妈肚子里钻出来就有现在这么大？就长得这么人模狗样的？再大的猫儿也没有这么大。这个东西可能是只受伤的猞猁，去年邻县一个牧民拾到一只受伤的猞猁，就这副模样，电视上播放了几遍。牛老二肚子里的气还未消地说，不管?它是啥东西，这个家伙身上的肉挺多的，咱们剥了它的皮，卸下它的四条腿，用火烤熟先垫垫饥。牛老大指使汉子们剥那个东西的皮，拾碎柴草点燃了火堆。
已经饿极了的汉子们来时光带了水和干粮，没带盐和调料，肉烤熟了，没放盐和调料吃到嘴里也挺香的。赶他们吃完四条腿，天已经黑下来了，戈壁荒山里的暑气才有所收敛。已经两天一夜未合眼的他们，坐在沙滩上就打起了呼噜。牛老大喝斥道：赶紧起来赶路离开这里，你们吃了这个东西的肉，不怕它的父母亲、兄弟姐妹来寻找它，活吞了你们？
吃了些烤肉的汉子们，有了力气，又爬上半山腰，在救命泉往塑料桶里添了些水，步行到三辆拖拉机跟前，往各自的拖拉机水箱里添满水，开上拖拉机朝天山草原驶去。每辆车上两个人，一个人开车，一个人坐在车厢里的梭梭柴上，手握铁锨提防那个东西的同类从后面追上来袭击他们。
二
拖拉机驶进一片乱山沟里，路旁能看见灌木和青草了，夜有了凉意，前方岔路口多了起来，说明离天山草原不远了。
天大亮，三辆拖拉机驶到路旁一个羊圈跟前停下，羊圈里空无人畜，大门前草地上散落着一些羊骨头。
咱们走错路了，大前天来时一路上未碰见这样一个羊圈。牛老大说。
山沟里条条山道都通向草原，走错路了关系不大。这阵子咱们又饿又瞌睡，已经两天两夜没睡觉了，把剩下的肉烤熟吃了，轮换着打一阵子盹，再赶路吧？他们又点燃火堆，把剩下的肉烤熟分吃了。都嘴上说轮换着打阵子盹，防备那个东西的同类追上来袭击他们，可是一躺下，全都呼噜声雷动。
灼人的太阳悬到头顶上空的时候，一阵马的嘶鸣惊醒了牛老大。他欠起身，一位哈萨克族牧民骑一匹枣红马已经奔到了他们跟前。哈萨克族牧民看上去年近五十岁，高鼻梁，浓黑的眉毛，一双深凹的鹰眼睛在拖拉机车厢上扫了一遍，紧皱眉头打马离去。牛老大似乎意识到了什么，站起身，走近拖拉机，把那张兽皮塞进梭梭柴里。
其他汉子也都醒来了，吕桂生说：刚才的哈萨克族汉子眼神儿怪怪的，我好像预感到有啥不对劲儿。咱们赶紧把拖拉机开到隐蔽的山沟里，等天黑了再往县城里开吧！这三车梭梭柴大白天开进城里，被有关部门抓住，就日倒了（麻烦了）。
这三车梭梭柴已经拉回来了，怕能顶?用？牛老二说。
现今县城里还有人家存放有梭梭柴，咱们等到天黑把拖拉机开进城里，梭梭柴卖给烤羊肉的老板，钱拿到手了，有关部门要追查到咱们的头上，咱们都死不承认梭梭柴是咱们拉回来的，他们把咱们没?办法。咱们大白天把梭梭柴拉进城里被抓住，情况就大不一样了。
文化程度高的人想事情就是周到。牛老大说完这句话，瘸着腿去发动了拖拉机。他们把拖拉机开进一条又深又狭窄，长满白刺、红柳的荒山沟里，凉爽了许多，湿润的空气里弥漫着奇花异草的芬芳。拖拉机停下，牛老二登上一座高山头，仔细朝四周围瞅了一遍，远近没瞅到有人和牲畜，光几只麻雀在近处飞来窜去的，他放下心来和五条汉子躺在草地上打盹。
牛老二趴在草地上做了个噩梦，梦见那个灰东西的父母亲、兄弟姐妹将他围住，龇牙咧嘴往他身上直扑。他惊醒来，听见有汽车的声音，一个激灵坐起身，看见两辆白色有蓝道的警车，从山沟的两端向他们包抄过来。
他神经质地从草地上弹跳起来：
警察来啦！
这一声尖厉的惊叫，把其他汉子都吓醒来了。
警车在他们跟前停下，警察们消停地下了车，一位身材挺富态的警察叫他们六个人排好队，一位年轻警察扛着摄像机对准了三拖拉机梭梭柴，其余的警察在车厢上梭梭柴里翻找东西。很快，那张兽皮被从梭梭柴里找了出来，铺展在草地上，摄像机、照相机的镜头对准了兽皮。
几个小时前在空羊圈碰见的那位哈萨克族牧民，这时候下了警车，走到他们面前，那双鹰眼睛，依次从他们脸上扫过。
牛老大明白了，警车来得如此迅速准确，肯定是这个驴日的牧民报警领来的。那位牧民的目光停留在他的脸上时，他的一双牛眼睛狠狠瞪着那位牧民。那位牧民盯住他的双眼也毫不示弱、退缩。
你的眼睛瞪什么瞪！那位富态的警察喝斥道：近十多年来，政府部门三番五令严禁破坏野生植物、捕猎野生动物，保护生态平衡，花了很大的资金、人力植树造林，你们还刨挖梭梭柴这种生命力最强，耐旱挡风固沙最好的植物，捕杀雪豹这种稀有动物。而且这是只母幼豹，就被你们残忍地杀掉了。你们都这么年轻有文化，思想境界怎么还不如这位上年纪、长年生活在偏远荒山放牧点的大叔。
听说被他们打死的是只雪豹，似乎才意识到问题的严重性。吕桂生的脑瓜子灵机一动，结巴道：这……是只断了一条前腿的豹子，它的断腿都生了脓，在戈壁上捕不上食了，又饥又渴，奄奄一息了，咱们才打死它的。它的四条腿还连在皮子上，不信……你们查看它的皮子。
它受了伤，你们应该尽量想办法救活它，干吗打死它！另一位警察说。
咱们也不知道它是只雪豹，咱们饿极了，看见它像个受伤的野猫儿……也是它咬伤了咱们的人，咱们才打死它的。罗大嘴插言。
是它先咬伤了你们的人，你们打死它的，还是你们要打死它时它才咬伤你们人的，都没有确凿的证据。你们赶快发动拖拉机跟我们走。
三辆拖拉机到了县公安局，太阳已经落山了。六条汉子被拘留起来，警方声称要罚他们每人三千元钱，拘留一个月。当晚县电视台就播放了他们偷刨梭梭柴、捕杀雪豹的录像。播放他们捕杀雪豹的录像时，只在屏幕上展示了那张雪豹的皮。翌日早晨，六条汉子所在村的村长，去乡里搬动了一位副乡长，带六条汉子的老婆，乘坐一辆卡车赶到县公安局，要求公安局放人。副乡长和村长轮番说，他们村里上百户人家，青壮劳力全都外出打工去了，这六个汉子户均承包了外出打工人家的几十亩耕地，才没能外出打工，眼下正是春小麦苗抽穗灌浆的关键时节，麦苗儿误了浇水灌浆就会减产，你们公安局应该以治病救人为主，赶快放他们回家浇麦苗地。从今往后，咱们进一步加强对他们保护生态平衡的宣传教育。
公安局领导说，这件事可以按特殊情况对待，对他们从宽处理，放他们回家，他们每人必须多交五百元罚款。
三
牛老大和牛老二兄弟俩各自成家后，跟身子骨尚硬朗的父母亲分开过日子。他们回到家的这天晚上，被公安局罚了三千五百元钱的牛老大，正一脸晦气地吃晚饭，村里一位年过七旬的陈大爷瘸着腿来到他家，进门就问：大牛娃子，昨晚咱从电视上看到你们几个贼大鬼（调皮鬼），去将军戈壁拉梭梭柴，打死一只雪豹吃了，你们把雪豹的骨头带回来了吗？
陈大爷，雪豹的骨头被咱们撂掉了。您问雪豹的骨头干啥？牛老大为陈大爷递上一杯茶水说。
泡酒治老寒腿病呗。雪豹的骨头泡酒能治老寒腿病？可不，虎骨酒能治老寒腿病，长年呆在阿山（阿尔泰山）和天山里的雪豹骨头，泡酒治老寒腿病更灵。从前药店里卖的虎骨酒，一根虎骨头要泡成千瓶酒，你能卖给咱一根雪豹的骨头，咱这辈子泡酒都用不完。你赶紧去把雪豹的骨头找回来，那可是宝贝疙瘩。
陈大爷前脚迈出门，后脚牛老二带三个汉子走进来，告诉牛老大，今晚都有人来向他们各家各户索要雪豹的骨头，现今的人们愿掏上百元钱卖寸把长的一截狼骨，拴在手腕或脖颈上避邪消灾，成了一种时髦。如果他们去荒山里把豹骨头找回来，也锯成寸把长，一只雪豹身上的骨头能锯上百截，一截卖狼骨的双倍价钱，就能把他们这次罚款的损失补回来。
雪豹的骨头真能这么值钱？牛老大瞪大了牛眼睛。
刚才邻乡一个人骑摩托车来我家买豹骨头，我才想到咱们天山草原气候寒冷，得老寒腿病的人多，昨晚县电视台播放了咱们哥儿几个捕杀雪豹的事，等于为咱们做了免费广告，来问咱们买豹骨的人肯定多。吕桂生兴奋地说。
咱们明天早晨就动身，去荒山里把那些豹骨头找回来。今晚就把各自的拖拉机油箱里加好油，多带些水。牛老大的心被说动了。
还能等到明天吗？罗大嘴那小子见有人问他买雪豹的骨头，个把小时前就一个人开拖拉机到荒山里找豹骨头去了。
罗大嘴想吃独食，呸！有窗户，没门儿，咱们这就赶紧给拖拉机加油，动身吧？去尖塔山三百公里远，咱们把拖拉机开快些，准能追上罗大嘴。
罗大嘴要钱不要命了，黑更半夜的一个人去荒山里找豹骨头，万一出个啥麻达咋办？咱们赶紧行动吧。牛老大急忙瘸着腿去给拖拉机加油。
天亮前鬼龇牙时分，他们两辆拖拉机赶到荒山里那个空羊圈跟前，追上了罗大嘴的拖拉机，一行人下了车，就稀里糊涂连羊圈门前草地上的豹骨和别的骨头，统统拾了起来。牛老大想制止：你们咋把草地上乱七八糟的骨头都拾起来了？
这叫宁可错杀一千，不能放过一个。雪豹的骨头这么值钱，可不能丢下一根。吕桂生这样回答他。
怕尖塔山脚下的雪豹骨头被别人捡了去，赶这天上午他们又匆忙开拖拉机赶到尖塔山脚下，把豹骨头全捡了起来，消停地开拖拉机往回走。
四
到了家，他们每人买了一把钢锯，集中在牛老大家，把捡回来的骨头锯成了寸把长的小截，一共锯了一百六十八小截，一人分到了二十八小截。二十八小截，是个吉祥的数字，每人将分到的豹骨拿回家卖钱。
一时间，远近乡村的人们都纷纷来买雪豹骨头回家泡酒。他们每人分到的二十八截豹骨，不到三天就卖完了。共计卖了五千六百元钱，除去三千五百元的罚款，还落两千一百元。这可是个预想不到的收获。
这天下午，牛老大正在家里关门聚精会神地数钱，罗大嘴推门而入说：牛大哥，听说你们哥儿几个的豹骨都卖完了，我的豹骨还没卖完，你再帮我卖掉十截豹骨头，行不？
牛老大想，属于他的二十八截豹骨卖完了，还有人来问他买豹骨，便答应帮罗大嘴卖掉十截豹骨。
罗大嘴离去一会儿，牛老二来到牛老大家，问：哥，罗大嘴来找你帮他卖豹骨了吗？牛老大说罗大嘴给了他十截豹骨，请他帮忙卖掉。
牛老二说，罗大嘴也给了马新明、吕桂生、骆大头和他一人十截豹骨，请他们帮忙卖掉。他问罗大嘴，咱们每人分了二十八截豹骨，你哪来的这么多豹骨？罗大嘴说他在尖塔山多往怀里偷偷揣了几根豹骨，回家锯成几十小截。可是他们用火烧熟吃了雪豹肉的骨头，有烤焦的印，罗大嘴给他们的豹骨全都又白又干净，近几天罗大嘴家都有股煮肉的香味儿，他怀疑罗大嘴的这些豹骨有假。
牛老大拿出刚才罗大嘴给他的十小截豹骨，也是白白净净的。便同牛老二去找罗大嘴。他们兄弟俩敲开罗大嘴家的门，罗大嘴正在家里忙活什么，满头大汗。牛老大在木凳上坐下来问：大嘴兄弟，你实话告诉我，你的这些豹骨是真是假？
当然是真的了。罗大嘴抹了把脸上的汗水说。
兄弟，咱们在荒山里用火烤熟豹肉吃过的骨头，都有被火烤焦的印，没有你给咱们的十截骨头白净，你给我的这十截骨头咋这么干净？
好我的牛大哥哩，包在肉里的骨头火烤不着，当然就没有焦印了。我把有焦印的骨头卖掉了，剩下的豹骨洗干净了，才请你们帮忙卖的。
兄弟，雪豹的骨头价格这么贵，人家都是卖回去治病的，咱们可不能用假豹骨胡弄人家啊。
牛大哥，请你把心放在肚子里好了，我能干出那样的缺德事来吗。
牛老大觉得罗大嘴虽然平日里爱吹牛说大话，但对他挺尊重，对他的话总唯命是从，挺牢靠的。便放下心来，仨人聊了几句别的话题。
一阵警笛声由远而近，他们三个人不由自主地站起身，却谁都不敢去开门。两辆警车在罗大嘴家门口停下，几名警察下了车，把他们三个人堵在屋里说：根据群众举报，你们六个人合伙用假雪豹的骨头骗取钱财，对你们卖给群众的雪豹骨头，我们请有关专家作了鉴定，不全是豹骨头，有羊骨头和狗骨头。现以你们非法骗取群众钱财的嫌疑，逮捕你们。
警察走上前用手铐铐住了他们仨人。另一辆警车去逮捕另三个汉子。警察又在罗大嘴家搜出三十小截狗骨头。
牛老大瞪着罗大嘴的一双牛眼睛要冒火：你……你刚才不是说你的雪豹骨头是真的吗？你家咋搜出来了这么多狗骨头？
罗大嘴却说：牛大哥，咱们哥儿几个是老鸹趴在黑猪身上，都一个?样。荒山里那个空羊圈门前乱七八糟的骨头，全被咱们拾回来了，你敢说你们哥儿几个分到的豹骨头没假？再说，去戈壁荒山里刨梭梭柴，打死那只雪豹吃肉，咱们哥儿几个都听你的指使，你可是主犯。我，只不过是爱贪便宜罢了。
牛老大想臭骂一顿罗大嘴，话到嘴边又咽进了肚子里，被警察推出了门，塞进了警车里。
