事情是这样发生的。1488年，葡萄牙探险家迪亚士首先发现了好望角，他在这里树起了航标，看着这里贫瘠的土地和荒无人烟的旷野，他率领着葡萄牙人匆匆离去，去寻找美丽富饶的地方。17世纪一批荷兰人首次定居于此，不久便迎来了一批逃避宗教迫害的法国移民。19世纪，强横的英国殖民者占领了这里。
真正使南非成为殖民者争相抢夺对象的，是一块小小的石头。它静静地躺在南非的土地上，没有什么东西来理睬它，千万年过去了，沧海桑田，转眼一瞬间。1870年的一天，难得有一群羊从它身旁走过，羊群旁也跟着个小孩，就在那一瞬间，它身上闪烁的光泽跃入了小孩子明亮的眼眸中。它被一双小手托起来了，第一次接受人的赞赏：多么美丽的小石头啊！
后来，这块小石头被欧洲人以500只羊、10头牛和一匹马的代价换走。那是一块稀世罕见的金刚石，经过能工巧匠的妙手琢磨，成为净重48克拉的“南非之星”，骄傲地嵌在英国王冠的正中。这个消息不胫而走，伴随着德兰士瓦黄金的发现，无数的欧洲冒险家远涉重洋争先恐后地赶来了。
原来，南非果真是一块“金玉其内”的宝地。非洲的煤炭80%埋在南非地下，黄金矿藏占全世界储量的一半，称得上是名副其实的黄金海岸。铀矿储量达22.5万吨，是世界七大铀矿产地之一。最吸引人的是南非“钻石王国”的美名。金伯利岩筒所产的宝石级金刚石，其辉度和光彩是无与伦比的，透明无色的或淡蓝色的金刚石是宝石中的极品，此外还出产大量工业用金刚石。得天独厚的矿藏条件却给南非引来了灾难。
疯狂的抢夺和无情的残杀围绕着黄金和宝石展开了。最终，武力强盛的英国殖民军粉碎了所有障碍，据南非为己有。大量的白人蜂拥而来，世代定居，不忍离去，逐渐自封为这块土地的主人，而占人口大多数的土著黑人则被视为化外之民、野蛮部族，只配做生产工具使用。
1961年5月，南非共和国在非洲众多的黑人国家争取独立自由的洪流中，做为一个白人种族主义政权也宣布脱离英联邦而独立了。自独立伊始，便是白人为统治者，黑人为被统治者，实行种族隔离制，并被列入宪法。“种族隔离”(Apartheid)在阿非里卡语中是“分开”的意思，即不同的种族必须在指定的地区内分别存在，各自发展。种族主义者按照荷兰教会改革后的教义宣称，上帝支持种族隔离，因为每一种族都应该支持纯种的发展。
马兰政府打着“维护白种人的纯洁性”的旗号，首先从禁止不同种族之间的通婚开始，建立起不可逾越的肤色壁垒。1950年颁布的《人口登记法》将全体居民按肤色划分为白人、黑人、有色人、印度人四种，规定他们必须到各自所属的种族内注册，区分人种的主要标志是按外形来规定的，如发型是否卷曲、皮肤颜色如何等。白人作为高贵人种归为一类，黑人则作为下贱人种归为一类，有色人及亚裔人同样遭受歧视。而种族区分的棘手问题是，当时南非已有100多万黑白混血种人，尽管规定中是否白人“取决于他的外貌、也取决于一般的认可和声誉”，但许多的混血白人也因洗不清自己血液中的黑色因子而遭受歧视。
1951年实施的《集团住区法》规定城市中一个住区只能居住一种民族，禁止不同种族的人混杂居住，实际上是严厉地排斥黑人的一种做法。1953年通过了《公共场所隔离保留法》，规定不同肤色的人只能进入不同的公共场所，使用不同的公用设施。还有“班图教育法”，把黑人教育与白人教育分开，黑人只能到适合他们身份的学校去上学。
此外，1950年的《镇压共产主义条例》、1952年的《土著人(城市地区)法修正案》和《通行证法》等多如牛毛的种族隔离法令详细地规定了不同种族人的不同待遇。在南非社会，人们的社会地位、居住地点、从事的职业、所受的教育、个人的前途等等都由肤色来决定。黑人动辄得咎，一旦下狱，就可能被“出租”给矿山和种植园做苦工。一道道无形的枷锁牢牢地套在他们身上。20世纪以来，南非政权被世界舆论公认为最野蛮最反动的种族主义政权。正因如此，南非的犯罪率和处死刑率都保持着世界上的最高纪录。
为使隔离制度永久化，南非当局从1959年起又炮制了所谓“黑人家园计划”，又称“班图斯坦计划”。政府拨出13%的贫瘠土地设立10个“独立国家”，把黑人强行按部族分到这些所谓的“黑人家园”中，占总人口73%的黑人被白人驱逐到“家园”里，剥夺了他们的南非国籍和受南非法律保护的权利。
如此反动的统治必然激起南非人民的反抗。领导黑人斗争的是1912年成立的“非洲人国民大会”(简称ANC)，1958年又从这个组织中分裂出一个“泛非主义者大会”(简称pAC)，主张通过暴力斗争建立非洲人统治的南非共和国，该组织成为南非黑人民族主义的第二大政党。
1960年3月21日，在约翰内斯堡附近的沙佩维尔，pAC组织了数万群众集合，反对通行证法。人们焚毁通行证，整个行动都是非暴力的。可是警察却向示威者开枪，打死70人，伤240人，数千人被捕。这就是震惊世界的沙佩维尔惨案。这一事件激起全国性的抗议怒潮，黑人的反抗斗争更加猛烈。在顽强不屈的抗争中，涌现出了著名的黑人领袖纳尔逊·曼德拉。
曼德拉生于1918年，父亲是地位显赫、富甲一方的部落酋长。作为一名独生子，曼德拉的童年很幸福，很早就接受了良好的教育。当他10岁时，父亲去世，从此曼德拉的境遇急转直下，饱受生活的磨砺。但他的学业并未终止，在叔父的帮助下，他以优异的成绩读到了大学，但由于领导学生罢课被开除学籍。年轻的曼德拉时刻关注着国际时事，思考着黑人的命运，不久他便结识了非洲人国民大会领导人华尔特·西苏鲁。后来与西苏鲁、坦博一起创建了非洲人国民大会青年团，由此开始了他的民权运动生涯。由于他领导黑人以非暴力方式对抗政府的六项种族歧视法令，受到政府指控，转入地下继续活动。1955年，政府以“站在国际共产主义方面企图颠覆南非政府”为罪名将曼德拉和其他155个民族不同和思想倾向不同的南非人逮捕。在法庭上，曼德拉为自己辩护，他义正辞严、慷慨激昂、语惊四座，法庭终于无法判他罪行。
沙佩维尔惨案发生后，曼德拉开始对非暴力抗恶的原则产生怀疑。1967年11月，曼德拉创立了武装反抗组织——“民族之矛”，并出任总司令。12月26日，首次袭击活动选在约翰内斯堡，炸弹摧毁了部分政府机关、电站，在德班和伊丽莎白港都进行了一系列的爆炸活动。与此同时，泛非主义者大会组织了名为“波戈”(意为“非洲至上”)的武装力量。这两个组织在一年多的时间里制造了200多次爆炸和武装袭击活动，专门攻击反动政府的生产设施和杀死警察、密探及黑人傀儡。他们的活动极大地震慑了白人统治当局，也鼓舞了黑人的斗志。
1962年8月5日，曼德拉被人告密，当局将其逮捕并判终身监禁。各解放组织也一度后撤，但游击斗争始终没有间断。在印度洋荒凉的罗本岛上，关押着黑人运动的领袖曼德拉。他在那里度过了近20年的铁窗生涯。而他始终坚持不懈地保持着昂扬的斗志，丝毫没有让苦闷的铁窗囚禁住他的身心。他在狱中生活非常有规律。年轻时他是以左勾拳而闻名的出色拳击手，每天的体育锻炼是他生活中的必备内容，早晨3点30分起床后，做两个小时体育锻炼，然后开始工作和学习，年复一年，他钻研法律、南非公用语言，并阅读诗歌，这使得他在非人的待遇下还能保持强健的体魄和敏锐的思想。由于他经常向广大犯人进行宣传鼓励，整个监狱仿佛成了一座“曼德拉大学”，政府见状，立即把他转移到开普敦附近的波尔斯摩尔监狱。其间，政府曾对他诱降，只要他保证放弃武装斗争，就可获得自由。但曼德拉坚决地拒绝了。他的精神鼓舞了所有争取平等权利的人。
南非国内的反种族主义斗争经过一段低潮之后，于70年代中期再掀高潮。1976年7月16日，黑人城镇索委托爆发了上万名学生的游行示威，抗议当局强制黑人学校用南非荷兰语讲课，军警当场打死170余人，打伤1000多人，这次惨案激起了以学生为主力的黑人觉醒运动的高涨。这一运动的第一领导人是纳塔尔大学的学生斯蒂夫·比科，他于1977年被捕，后惨死狱中。消息传出，全世界人都为之震怒。各种暴力反抗此起彼伏，层出不穷。
南非人民的正义斗争得到国际社会的广泛同情和支持。国际社会要求南非当局释放黑人领袖曼德拉和所有政治犯，并尽快与黑人解放组织谈判，并在经济上制裁南非。联合国把1982年定为“动员制裁南非种族主义国际年”，翌年又宣布了“反对种族主义和种族歧视的10点行动计划”。在各种力量的共同作用下，南非白人社会出现前所未有的分化，离心和思变倾向明显增加。
1989年9月，德克勒克继任南非总统。他为摆脱政治经济困境，加快了政治谈判的准备，作出了一些努力。如：无条件释放西苏鲁等8名长期监禁的黑人领袖；会见大主教图吐等黑人宗教领袖；允许和平示威和集会；取消一些居住区域的种族限制，等等。1990年2月又迈出了实质性的一步：取消对非洲人国民大会和泛非主义者大会的禁令，无条件释放黑人领袖曼德拉。1991年，南非议会废除了包括“土著人土地法”、“集团住区法”、“人口登记法”等80多项种族主义立法。1991年12月，南非19个政党开始多党制宪谈判，着手筹备建立临时政府和议会。
1994年，南非大选隆重举行，2800万黑人获得政治权利，曼德拉众望所归，当选总统。全世界为之举杯相庆，黑人经过数十年的艰苦斗争，终于迎得了自己的解放。
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