1543年，正当哥白尼逝世和他的著作《论天球的旋转》出版之时，29岁的维萨留斯出版了他的伟大著作《论人体构造》。
古希腊罗马的盖伦，是继希波克拉底之后的一位集大成者，他的医学自成体系，基于大量的解剖，他对人体很多器官和功能描述很准确。但盖伦的解剖是解剖各种动物，当时法律不允许解剖人的尸体。尽管如此，盖伦取得了很大成就，奠定了西方医学的基础。
盖伦的学说又得到中世纪教会的认可，因此他的地位是毋庸置疑的。1533年，维萨留斯进入巴黎大学医学院学习，当时的学院，盛行照本宣科，只从书上找知识，当成真理而不加检验。在解剖课上，教授大多重复盖伦的观点，从不动手操作。维萨留斯感到十分荒唐，不亲自解剖就说明不了问题。
但是每年只能解剖一具尸体，而尸体又很快腐烂掉，当时人们还不会防腐处理。维萨留斯为了更多地了解人体，于是去偷尸体。从刑场上把尸体偷走，趁黑夜运进他的密室，开始解剖，他发现人的肝脏是左右两个叶片，他还发现男人左边和右边的肋骨数相等。盖伦曾说人的肝脏由狗推知，是5个叶片，这显然是个错误。而圣经上说，上帝抽了亚当一条肋骨创造了夏娃，神学家们断言男人两边肋骨数不相等更是错误之至！
不仅如此，盖伦认为人的腿骨像狗一样是弯的，可维萨留斯发现是直的。《圣经》上还说，人身上有一块复活骨，这块骨头不怕火烧并且永不腐烂，它支撑着整个骨架，但维萨留斯却否定了这块骨头的存在。亚里士多德认为人的心脏是思想和感情活动控制中心，而维萨留斯认为大脑是感情与思想的活动场所。
维萨留斯以亲身的解剖为根据，向陈旧的权威发出挑战，遭到了守旧者的嘲笑和教会的迫害，称他是“疯子”和“狂人”。
在上学期间，维萨留斯就和教授发生了争执，结果没有得到学位。后来，意大利帕多瓦大学聘请他当解剖学教授并授予他博士学位。他从教生涯中，亲自做示范解剖，盖伦有不对的地方，他毫不客气地指明，因此受到学生的欢迎和尊敬。
《论人体构造》分为七卷，书中继承了亚里士多德和盖伦的很多看法，但也修正了他们的许多错误。该书的插图数量之多是超过以前任何一本解剖学书的。著名画家提香的学生绘制了插图，极为逼真。
维萨留斯触怒了教会，说他解剖活人，要判处他死刑。幸好西班牙皇族出面说情，死刑改为流放，流放至耶路撒冷朝圣。朝圣归来，在散得岛遇上风暴，全体乘客都被困住，而维萨留斯贫病交加，离开人世，年仅50岁。
维萨留斯全名安德烈·维萨留斯，生于1514年12月31日，其家为比利时布鲁塞尔医生世家，几代人都是御医。维萨留斯本人最后也做了西班牙皇室医生，长达20年。
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