早在二战结束之前，美国政府就已露出反共反苏情绪的端倪。随着二战的结束，美、苏对抗加剧，冷战骤起。美国内政上大大强化了反动统治。统治集团力图把那些反对其对外政策方针的民主进步力量压制下去，以保证自己在夺取世界霸权的斗争中有巩固的后方，在反苏冷战中增加自己的筹码。
共和党和民主党趁着美国国内对苏联产生的恐惧和“共产主义威胁”的呼声，相互利用共产党问题攻击对方，制造了大量的反共宣传舆论。一场空前规模的政治迫害开始了。
美国进步人士在战争结束前夕就受到了统治集团以“叛国”、“间谍”为名的政治攻击。1945年6月，美国战略情报局指控享有声誉的学术性刊物《亚美》杂志窃取并披露它内部的“机密”报告，并贯以“叛国大罪”的罪名，而事实上那些材料只是前一时期国务院对美国驻中国记者所作的无关紧要的简况介绍。
1946年10月，联邦调查局局长埃德加·胡佛在美国军团代表大会上宣称：共产党人已经渗透到各个角落，国家面临着“实现共产党人可怕阴谋”的危险。这一耸人听闻的宣言源自加拿大发生的一起“苏联间谍案”并涉及到了美国的原子弹研究部门。由此，美国舆论界喧嚣着苏联“极权主义”和国内共产主义威胁两大话题。
建立于1945年的众议院非美活动委员会，早已下手搜集所谓共产党渗透的情报了。美国社会各界人士上至总统下至好莱坞电影制片商都遭到该委员会的大肆攻击诬陷，仿佛赤色威胁已遍布了美国社会各个角落。司法部公布的“颠覆性”团体有160个，而非美委员会列入黑名单的则达608个，成千上万人遭受审讯和迫害。
1947年6月，美国共产党总书记尤金·丹尼斯以“藐视国会”的罪名被判刑一年并罚款1000美元。1948年7月，最高法院逮捕了美国共产党全国政治局委员12人，指控他们“密谋教唆和鼓吹”用暴力推翻美国政府。当时在政界颇有声望的卡内基国际和平基金会主席阿尔杰·希斯也被告曾从事过地下党活动，被判刑5年。多年以后人们发现，当时的审判整个是圈套，所谓人证物证全是捏造出来的。
1947年3月22日，杜鲁门签署了9835号行政命令，即为害甚广的“忠诚调查会”。命令要求美国所有的机关职员、学校教员和研究人员共计250万人都要通过忠诚检验。这一调查进行了5年，400万左右的联邦政府雇员和申请政府职位的人都接受了联邦调查局的审查，2000多人被解雇或被迫辞职。由于杜鲁门的命令没有对“忠诚”作出任何明确的定义和解释，因此，关于一个人是否忠诚完全由有关部门的领导擅自决定，谁的官大谁就有权决定一个人是否“忠诚”，调查的范围也远远大于计划的数目。一般以一个人参加所谓“颠覆组织”或对该组织抱同情态度为不忠诚。而被列入“颠覆组织”的，包括美国共产党在内，还有其他一些进步组织。这种作法侵犯了美国宪法中关于结社自由和集会自由的规定，然而却无人敢来问津。
1950年，全国忠诚复审委员会主席塞思·理查森承认：“一个间谍案件的证据也没发现。”而美国社会已是鸡飞狗跳，人心惶惶，占全国劳动力1/5的1350万人口都受到某种形式的忠诚或安全调查。只要某人一受到全面调查，立刻成为嫌疑分子，邻里不安，子孙受难。于是乎，工人参加工会必先声明自己不是共产党；教师要想保住饭碗，必须在讲台上大骂共产主义；学校里的学生也必须做出忠诚宣誓；码头工人和轮船水手因为“海外关系”而严格受到“安全检查”；退休老人必先忠诚宣誓一番才可能领到退休金；就连辛辛那提棒球队的名字——“红队”也因谈红色而做了更改。
与反共浪潮相呼应的是美国当局的反劳工活动也在加紧进行。1947年6月，参众两院通过了《塔夫脱—哈特莱法》，即《1947年劳资关系法》。其主要特点是从根本上修改了1935年的《华格纳法》，取消了工人阶级在第二次世界大战前夕通过顽强斗争获得的那些工会权利。这一法案遭到了美国进步工会领袖们的愤怒谴责，指出《塔夫脱—哈特莱法》旨在重新建立对劳工的“禁令统治”，是一场资方掀起的“精心策划的、穷凶极恶的、以摧毁或者摧残劳工的运动”。广大工人谴责该法是“奴隶劳工法”，并为废除该法坚持了多年的斗争。
1950年国会通过了《国内安全法》，即《麦卡伦法》，其矛头对准以共产党为首的进步组织。该法宣称共产主义是一个外国政府领导下的，要在世界各国建立共产主义极权独裁制度的一种阴谋，并法定在紧急状态时可以无限期地关押“共产主义组织”的成员。《国内安全法》可以说是对共产主义进行了极尽能事的诬蔑诋毁、公然践踏了美国宪法规定的公民权利。
正是在反共主义的一片叫嚣声中，麦卡锡主义应运而生。
麦卡锡于1908年11月生于威斯康星州的一个小农场主家族，属爱尔兰后裔。他继承了祖先能言善辩、夸夸其谈的特点，凭着一条三寸不烂之舌，从律师、法官做起，一步步青云直上。他人品卑劣，声名狼藉，凭着花言巧语和瞒天过海的手段当上了参议员。史学家们把“恶棍”、“酗酒者”、“谎言家”、“投机分子”等等诸如此类的帽子毫不客气地给他戴在头上，而他确实是当之无愧的。
1950年2月9日，在西弗吉尼亚州的惠林市，共和党议员约瑟夫·麦卡锡发表演说，指责国务院中“充斥着共产党人”，声称205个共产党人的名单已掌握在他手中，并且都是在国务院中从事着颠覆活动的。后来由于拿不出证据，人数多次更改，时而57，时而81，经过他信誓旦旦、言之凿凿的蛊惑，人们信以为真。从此，以他的名字命名的“麦卡锡主义”在美国国内开始了为期多年的法西斯政治迫害。
麦卡锡以民族义士、护国英雄的姿态，到处煽风点火，捕风捉影，疯狂攻击“共产主义”。他所到之处，人人胆战心寒，生怕莫明其妙的灾祸从天而降。他不断地揭露出一个又一个“黑幕”，挖掘出一批又一批藏在政府里、军队里的“共产党分子”，麦卡锡成为白色恐怖的化身。数不清的民主进步人士和科学家都遭遇横祸，就连奥本海默也成了攻击对象。
罗伯特·奥本海默是举世闻名的理论物理学家、原子弹之父。他生于纽约，哈佛大学毕业后曾到英国剑桥大学和德国格丁根大学深造。由于他在原子核研究上的辉煌成就，美国委任他制造首批原子武器，并出任原子能委员会的总统咨询委员会主席。他对美国的国家安全和军事力量做出了无与伦比的贡献。但他因为反对制造更新颖、更有威力的核武器，尽管奥本海默反复声明他同共产主义事业毫无关系，但最终还是被蛮横无理地解除了咨询委员会主席的职务。科技界泰斗的下场如此，许多科学家纷纷各寻出路。
麦卡锡主义四面出击，大肆杀伐。到1953年底，艾森豪威尔政府也受到攻击，紧接着美国陆军也受到指控。杜鲁门政府的反动政策是麦卡锡主义生长的温床，但最终自食恶果。国内外的舆论纷纷对麦卡锡主义发出正义的谴责，许多城市爆发了抗议示威运动。
最终由于麦卡锡主义危及了统治阶级的根本利益，为当局所不容。1954年12月，参议院通过了谴责麦卡锡的决议，麦卡锡丢掉了他在参议院的所有主席职位，这个历史的丑角被一脚踢进了历史的垃圾堆。从此麦卡锡一蹶不振，三年后悄悄死于酗酒过度。
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