德国是交战国家中第一个认识潜艇威力的国家。潜艇最初被德国军官用于侦察部队，或保卫港口对付来自海上进攻的船只。大战的最初几个星期，德国共有28艘潜艇装备德国部队，有10艘能巡航到2000英里的地方。
潜艇的能耐是奥托·韦迪根指挥的V―9显示出来的。1914年9月22日，32岁的韦迪根在航海日志上记着200英里平静无事。躺在荷兰海岸外水面下6英尺的韦迪根，决定在返回威廉港之前，通过潜望镜作最后一瞥。从朦胧的轮廓立刻辨认出是3艘英国装甲巡洋舰的形态。当英国战舰“阿布柯尔号”驶入潜艇射线时，韦迪根发射了一枚鱼雷。这只船下沉得太快，甚至还没有来得及放下救生船。韦迪根没有移动方位，在向英国战舰“克雷西号”发射一枚鱼雷以后，又把第3枚鱼雷射入了英国战舰“霍格号”。V―9艇长使潜艇浮上水面，把半浮在水面上的“克雷西号”消灭了。直到这时，幸存者方才明白发生了什么事情。这次战斗有1600多人丧生。
潜艇的威力一经被发现，就势不可当。1915年5月7日，星期六。德国潜艇V―20搜捕到一艘驶向英国利物浦的“卢西塔尼亚号”巨型邮船。“卢西塔尼亚号”是“现在在大西洋中航行的最快和最大的轮船”，王纳德轮船公司自豪地这样认为。它的最高速度比任何潜艇都快两倍。英国海军部队船长的一份机密备忘录中强调指出：“快速轮船可以靠曲折的航行，大大减少潜艇突击成功的机会。潜艇的水下速度很低，除非它能预知被攻击船只的航线，否则要进入发动攻击的方位是非常困难的。”但由于某种原因，船长威廉·特纳忽视了在显然危险的水域里采取曲折的航线。
指挥V―20的瓦尔特·施魏格尔潜到水下44英尺，全速前进，开到轮船前面的攻击方位。施魏格尔发射了一枚鱼雷。“击中了右舷门后面，看到非常强烈的爆炸，引起一片巨大的烟云，喷得比烟囱还高。随着鱼雷爆炸之后，很可能发生了第二次爆炸。中弹点上面的上层结构和舰桥，都被炸得粉碎。燃起了大火。船首很快下沉。”“卢西塔尼亚号”沉没了。在1198名牺牲者中，有291名妇女，94名婴孩和儿童。
当德国接连凭借新式武器潜艇取得战斗的胜利时，急得英国海军束手无策。他们拒绝了无数建议。一位无名英雄提供了解决的办法。由于德国的无限制潜艇战针对武装商船，对非武装商船特别是帆船，在船员登上救生艇之前是不击沉的，掠夺完战利品后，用炮火把船击沉，还能节省鱼雷。伪装猎潜艇就是设计出来反击这种做法的。一只陈旧的不定期货船沿着贸易航线笨重地缓缓航行时，德国潜艇升上水面，向货船的船首开一炮，令它停航。事前经过排练的“惊慌”的军官和水手急忙冲到救生艇那边。与此同时，隐藏的12磅炮都瞄准了靠近过来的潜艇。当潜艇进入射程时，大炮周围伪装的护墙随着铰链倒下，英国皇家海军军旗也扯上了桅杆。在潜艇能够发射它的甲板炮或急速潜没之前，它已成为致命的炮火的攻击目标。
伪装船Q―5沿着贸易航线曲曲折折地航向利物浦，那时一枚不告而发的鱼雷在它的船壳上打了一道裂缝。严重灼伤的人在机器舱里坚守岗位；直到涌进来的海水迫使他们登上甲板，他们隐蔽地躺在那里。在将近半个小时的时间里，炮手们站在深水中，那时Q―5在徐徐下沉；没有人做过一个错误的动作，炮手们把火炮瞄准了慢慢开过来的潜艇。
仍潜在水里的潜艇V―83对于没有危险威胁感到满意，然后在平射程内浮上水面。潜艇舰长刚从驾驶指挥塔里露出身来，第一发炮弹就把他打死了。潜艇中了30多发炮弹，很快沉没。直到潜艇被送往海底之后，被淹没的Q―5方才呼救。附近的驱逐舰和单桅小帆船赶来营救，驱逐舰把这个半沉没的胜利者拖回港口。
有180多只各式各样和大小不一的伪装船被装备起来，同潜艇斗争，等到海军部完全承认伪装船的价值时，德国人也知道了这个秘密。但从1915年7月到1918年11月，伪装猎潜艇仍然击沉了11艘潜艇，击伤了至少60艘。大战期间，约有200艘德国潜艇被击沉，为此英国皇家海军动用了5000多只伪装船。
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