1915年圣诞节前夜，德国参谋总长法尔肯海因将军起草了一份致德皇的备忘录。他把英国作为德国的主要敌人，但是认为对英国进行大规模的入侵，距离太远了。所以他认为应该首先集中力量进攻法国，选择一个法国人在情感上被奉为神圣的地区“使法国把血流尽，”“为了保持这个地区，法国将不得不投入他们所有的每一个人。”他选择了凡尔登。因为凡尔登由一个凸入德国防线的大规模堡垒综合体保卫着，假如法国选择从这里发动进攻的话，这里只离德国主要铁路系统12英里。但是如果德国从这里突破的话，那么德国的军队将会离法国的首都——巴黎135英里。所以凡尔登对双方的意义都非常巨大。
为了使这个代号为“处决地”的战役为德皇同意，法尔肯海因建议：由德国皇储指挥的第五集团军领先进攻，关键性的决定由18岁的陆军元帅戈特利布·冯·黑泽勒和克诺贝尔斯多夫将军作出，整个战役的中心战略由法尔肯海因将军制订。
为了给这个庞大的攻势作准备，德国先是把数量惊人的大炮从俄国、巴尔干半岛和克虏伯工厂等处集中起来，排列在进攻现场的周围。这其中有524个掷雷器和1400多门大炮，在这些大炮中有13尊震天动地的420毫米的攻城榴弹炮。正在德国积极为进攻凡尔登作准备的时候，法国的指挥官霞飞将军却忽视了法国情报军官给他提供的情报，他全神贯注于他即将发动的索姆河战役，他认为凡尔登在军事上已经全无用处。法国从凡尔登上的炮台上撤走了4000多门炮，其中有2300多门是大口径火炮。所以，在凡尔登战役之前，法国已经基本上拆除了他们最坚固的要塞的全部防卫措施。
在1916年2月21日清晨7时15分，德国开始了这次屠杀两国军士生命的战役。首先进攻的是隐蔽的德国炮群，它们以每小时10万发炮弹的速度，在凡尔登、奥尔内和布拉邦特的14英里左右的三角地区中投下了200多万发炮弹，摧毁了法国前沿的战壕。经过12个小时的轰击之后，德军开始了进攻。尽管他们在火炮方面和军队方面的优势为7∶1和3∶1，但是直到24日他们才攻破了法国的主要防线，俘虏了1万名俘虏，缴获65门大炮和大量机枪。法军的形势十分危急。
25日，法国任命贝当为凡尔登要塞的总指挥官，并给他们以19万军队的援助。但是就在当天，德军攻陷了凡尔登非常重要的杜奥蒙炮台。法国拼死守住了要塞。
战场上经过几日的沉寂之后，德国的第五集团军在默兹河的西岸发动了新的攻势。后来法国作家A.巴比斯在他的作品《战火》中描述了有关于凡尔登战役的场景：“今天我才懂得轰击是什么样子呀！整个森林像麦秸被割似的倒下，一切掩护的东西都被炸得粉碎，即使这些掩护物有三重大桩与泥土紧盖着。在所有的十字路口，炮弹横飞，倾泻如雨；路面好像被犁翻过，凹凸起伏，一若联起来的无数骆驼背脊。到处散布着破碎了的弹片，折断了的武器以及成堆的尸体。每颗炮弹可以杀死30个人，其中有些人被抛到约15公尺高，断腿残肢挂在那些幸存的树枝上。在凡尔登镇内，炮弹穿入屋顶，通过两三层楼面然后爆炸。一切小屋飞到空中化为乌有。地上的弹片有的厚如手掌，大片的要4个士兵才能抬起来。战场上好多月来都是这个样子……”
在这次战役中，有两件事对这次战役起了决定性作用，其一是一个法国的新炮手在无意中击中了一个德国非常隐蔽的弹药库，这个弹药库中藏有45万颗大口径炮弹。这是法军不知的一批弹药，被隐藏在斯潘库尔森林里，但是不小心装上了引信。其二，到4月初，在德国的防区内的每一门15英寸和16英寸的大炮都被法国炮兵所摧毁。这两件事被后来的军事分析家和历史家认为是法国击败德国入侵者起了决定性作用的因素。
在10月24日，法国军队开始了大规模的反击，他们动用了17万部队、700多门火炮和150多架飞机，夺回了杜奥蒙炮台。这一胜利属于夏尔·芒将军和尼韦尔将军。从那时起法军便一寸一寸地夺回他们的阵地，而德军被一码一码地打了回去。到了12月18日，法军终于夺回了凡尔登。在这10个月残酷的厮杀中，双方军队共发射了4000多万颗炮弹，以及难以数计的成百万发子弹。在连续不断的炮击、喷火器、毒气和白刃战的步兵冲锋中不能够冲下法军阵地的时候，德国工兵在法国阵地底下挖洞，爆炸了威力巨大的爆破地雷，炸成了许多有十层楼深的大坑。
在这10个多月的厮杀中，法军被打死、打伤、被俘和失踪的人数合计在55万人以上；德国类似的伤亡报告中，也损失了45万人以上。到仲夏，德皇已经很明白了，法尔肯海因的战术，不仅是使凡尔登成为法国人血流尽的地方，也是使德国军队血流尽的地方。在一个难得的机会之后，法尔肯海因被迫辞去了总参谋长的职务，降级到了罗马尼亚战线的集团军指挥官的职位。
凡尔登战役是第一次世界大战中同盟国和协约国之间的一次大的正面的战役，双方投入兵力百万，总共伤亡百万军士的生命，使凡尔登成为了人间的地狱，给法国、德国、奥匈帝国、俄国等国家都带来了沉重的灾难，使人民进一步认清了帝国主义战争的实质。
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