他与马克思建立了伟大的友谊，他把自己的智慧和能力，统统投入到志同道合的友谊与事业中。恩格斯的一生，是有其独特价值意义的一生。
恩格斯比马克思小两岁。论起来，马恩两人还是同乡，都是普鲁士莱茵省人。恩格斯祖籍巴门市，出身于工业界的大户人家，祖产“欧门·恩格斯公司”在莱茵省工业界名声很高。恩格斯的父亲是商业资产者，但却为人古板，恪守旧礼，专门用清教徒式的虔诚主义作为持家之道。他在恩格斯书箱中看到一本叙述中世纪骑士的小书，就认为是犯禁，不检点。所以，恩格斯从小就不喜欢刻板的父亲，却和母亲很有感情。他的母亲是教授的女儿，性情开朗，言谈幽默，曾经把虔诚主义信徒视为禁书的《歌德全集》当作生日礼物送给恩格斯。因此，在慈母的熏陶下，恩格斯养成了豁达不羁、喜爱自由的性格。又因为他自幼好学、资质聪明，13岁之前在巴门实验中学已经是同窗中的佼佼者。14岁转到爱北斐特市立中学求学，文学、历史、化学、物理等许多科目都学得十分扎实。在拉丁语、法语上尤其显示出了他的天才，成绩优秀。不过因为恩格斯的父亲并不像马克思的父亲那样倾向自由，把爱子送入大学深造。而是一身商人的习气，只想让恩格斯子承父业，尽快步入商界。所以在恩格斯还有一年就毕业的时候，强令他辍学，回到巴门市到自己家的工厂当学徒。一年后又转到布来梅贸易公司。
一心向学的恩格斯在17岁风华正茂之年就得弃读经商，当然是十分不情愿的。但是迫于父命，也只能这样。那时候他还不敢违抗父亲，只是暗中立下志愿，只要有闲暇时间，就用来读书自学。所以恩格斯虽然连中学都没读完，后来却和马克思一样的学识渊博，这都是他在闲暇的时候自学的结果。他在20岁的时候，已经可以娴熟地运用英、法两种语言写信撰文了，对于西班牙、葡萄牙、意大利、荷兰等几种语言文字也能较熟练地运用。他博学强记，对诗歌文学都很喜好，且更喜欢研读黑格尔哲学，21岁时已经把黑格尔以及黑格尔派的著作大部分读完，差不多和马克思同时具有了革命民主主义观念。恩格斯既勤学又好动，善于游泳、射击。1841年10月，他竟志愿入伍服役，到了柏林近卫炮兵旅。服役虽然只有一年，恩格斯却从此喜欢上了军事科学，直到晚年他一直对此情有独钟。服役的时候，恩格斯常到柏林大学旁听，并结识了青年黑格尔派的鲍威尔兄弟和科本等人，还研读了费尔巴哈的名著《基督的本质》，哲学见识大大拓展。役满后回到故乡，被父亲派往英国曼彻斯特，到在那里开办的“欧门·恩格斯沙龙”学习经商管理。1842年11月在前往英国途中，他路经多伦，曾经拜访过莱茵报编辑部，首次和马克思相见。只是因为彼此间了解甚少，并未深谈。随后就到了英国。
到1844年9月之前，恩格斯一直住在曼彻斯特。曼彻斯特是产业革命中兴起的工业都市，工厂林立，工人聚居，显示出工业资本主义的各种特征。恩格斯在这段时间内真是大开眼界，目睹了资本主义社会的情景。他渐渐分析得出，在以往的史籍中从来没有记载过好的经济状况，而这实际上是具有决定力的东西。现在工人阶级和资产阶级之间的对立，显然是因经济地位的差别而形成的，如果不是产业革命产生大工业，怎么能变成现在的状况呢？就是政坛上的党派之争，也是因为各自的经济利益不同。于是，恩格斯开始研读各经济学者的论著，亚当·斯密、大卫·李嘉图和许多其他派别的书，这使恩格斯在政治经济学上的学识广博起来。同时，他还研读了许多空想社会主义和共产主义者的著述。圣西门、傅立叶、欧文、巴贝夫、卡贝，乃至蒲鲁东的书都是他案头的必备之物，这些书他都读得很熟。他边读边想，最终领悟出，原来经济状况才是基础，国家、法、阶级对立、党派纷争等诸多政治现象都源于这一基础。于是，恩格斯也步入了历史唯物主义的坦途。所不同的是，马克思从哲学之路辩证地达到这一境地，而恩格斯却是由研究经济入手而获得同样的结论。
恩格斯在博览群书的同时，从来没忘实践活动。那时，有不少德国工人领袖流亡英国，结成了秘密团体“正义者同盟”。沙佩尔、莫尔等人是团体的领头人。恩格斯曾经在1843年因为商业上的原因去伦敦旅行，就和这些人有了交往，结下了友情。他从这些人立志为工人解放而斗争的勇气中，已经看出了无产阶级的力量。他还曾前往军旅，专程拜访英国宪章派报纸《北极星报》编辑部，结识了宪章派首领哈尼。他更无数次径直来到工人聚居的脏乱的棚户区，和工人们交谈。后来就据此写下了《英国工人阶级的状况》一书。恩格斯就是这样转变为信仰辩证唯物主义和历史唯物主义的共产主义者。他把研读和观察所得，写成文章，投到《莱茵报》、《北极星报》、欧文社会主义者的《新道德世界报》，以及后来创刊的《德法年鉴》。《政治经济学批判大纲》一文就是投给《德法年鉴》多篇稿件中的一篇精品，马克思称它为“天才的大纲”。
1842年恩格斯在莱茵报社初次见到马克思时，和青年黑格尔派还时常通信，而那时的马克思却已经和该派决裂。所以恩格斯对马克思心存芥蒂，未曾深谈。等到《德法年鉴》出版后，恩格斯也已经在思想上摆脱了青年黑格尔派，并转变为科学社会主义者，当然是对马克思油然生出敬慕之心。而马克思从看到恩格斯的《政治经济学批判大纲》，就如获至宝，并受到启示，决定研读经济学说。于是，两个人开始了信件往来，所谈论的许多观点都不谋而合。
1844年8月底，恩格斯在从英国返回德国的途中，来到巴黎，造访了马克思。这次巴黎的会见，是一次历史性的会见。马克思高兴地欢迎恩格斯，把自己在巴黎的战友介绍给他，和他一起参加工人的集会和聚会。他们每天不停地进行讨论，交流思想，而且惊喜地发现，他们彼此对于资本主义的起源、它的性质、它的发展前途以及一切理论问题上意见完全一致。恩格斯在马克思家一住10天，达到了真正的互相了解，他们决定，为创立科学的社会主义理论共同战斗。为了立即表明这一点，他们决定共同撰写第一部著作《神圣家族》，共同阐明他们的观点。恩格斯在巴黎时就写完了他所分到的章节。从此以后，开始了马克思和恩格斯毕生创造性的合作。后来列宁这样写道：“古老的传说中有各种非常动人的友谊的故事。欧洲无产阶级可以说，它的科学是由两位学者和战士创造的，他们的关系超过了古人关于人类友谊的一切最动人的传说。”
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