按施利芬计划，德国要有120万士兵将要形成横扫比利时和卢森堡，成为进入法国的旋转的一翼。巨大的人流要在短时间内迅速通过一块大约75英里宽的地区。
攻克比利时的军事重地列日成为战斗的关键。在列日这个坚强设防的入口那一边，横陈着广阔的平原和法国。而且有四条来自德国的铁路线在这个战略城市集中，然后扇形展开。列日建在横跨默兹河的一个高高的斜坡上，对所有的道路一览无遗。有12座威力强大的炮台把一块直径约十英里的地区包围起来。
1914年8月4日早晨，德国前进部队逼近墨兹河上的维塞，击退比利时守军。傍晚，德国步兵紧随骑兵渡过了墨兹河，向列日的堡垒进发。
德国人的战略设想是几乎不停顿地通过比利时，预计没有或很少抵抗。然而，德国人想错了。列日的筑垒是由一位杰出的军事工程师亨利·布里亚尔蒙特将军设计的，花了大约25年的时间才完成。它是由装有装甲炮塔的、形状像平坦的三角形小孤山的钢筋混凝土构成，拥有400件武器，从机枪到大炮都有。三角形的每一角，都装备着较小口径的速射炮的炮塔。每座炮台的周围，都是30英尺深的干燥深沟；加上强光的探照灯，以防止夜间的奇袭。所有的大炮都俯视着由德国来的四条铁路。
德军指挥官冯·埃米希认为比利时人会不战而降，竟派一位使者打着休战的旗帜，要求列日投降。但比利时指挥官热拉尔·勒芒将军奉命将列日防守到底。
德军大炮开始狂轰东面炮台和城市本身，但仅仅削去一些混凝土而已。第二天，从附近科隆起飞的用内燃机推动的齐柏林飞船飞临上空，丢了13颗炸弹，仅炸死了9个平民。德军像潮涌般地反复冲锋，特别对东面的弗莱龙炮台和埃夫涅炮台，但被火炮和机枪的联合火力所击退，炮台前的尸体堆积到齐腰高。所有墨兹河上的列日南面和北面的桥梁都已被毁，企图用浮桥渡过墨兹河的德国部队遭到炮火的扫射。
当德军第十四步兵旅的指挥官换为第二集团军的副参谋长埃里希·鲁登道夫将军后，由他率领的部队经弗莱龙和埃夫涅之间的缺口进入列日。但炮台仍都在比利时人手里，列日被侵入而没有被攻克。
直到8月10日，冯·埃米希攻占了第一座炮台。24小时后，第二座炮台也陷落了。到了8月16日，12座炮台中的11座遭到巨型炮的连续猛轰后屈服了。
8月20日胜利的德军开进了比利时的布鲁塞尔。
战略重地列日指挥官勒芒的抵抗，推迟了德国军队的进攻，使入侵者比预定时间晚了一天或两天。英国的官方历史记载，“列日是丢失了，但由于推迟了德国进军，它对比利时和协约国的事业，作出了卓越的贡献。”
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