在18世纪，赫舍尔偶然的观察而发现了天王星，让人们视域大增，为之激动不已。至此太阳系已有七大行星：水星、金星、地球、火星、木星、土星、天王星。
天王星发现不久，天文学家根据天体力学万有引力及各种原理规律，计算了轨道，编制了星体运行表。
人们不断地观测天王星，发现了问题。
起初，天王星的运行与计算出的轨道十分吻合，自1781年发现天王星并记录以来直到19世纪20年代，虽然有些误差，但不是十分厉害。
然而从1821年起，尤其是又过了10年之后，天王星与计算的轨道越来越不相符合，已经超出了误差的范围。
如果还想通过公式计算天王星轨道的话，已经是不可能了。
人们分析这种情况，有人怀疑计算有误，但是怎么核查也没有运算错误，甚至有人想到了万有引力不可靠。
德国数学家和天文学家白塞尔并不这样认为，这位因测量恒星的周年视差而著称于世的权威科学家提出：
“天王星在其行进中，受到某种未知力量的干扰，这种摄动作用应该来自天王星轨道之外的某颗未知行星。”
人们相信白塞尔的话，但是若已知天体，推求摄动，并不太困难，要反过来计算，可真是一个难题了。
有人说不用计算的方法，那么星空茫茫，谁能像赫舍尔那样幸福发现新星呢？这种大海捞针的做法实在不可取。
人们知道，要计算这个未知行星，必须先假设一部分条件，根据假设算出摄动，将结果对比运行表，这样反复修改、反复对比直到成功。要是把握不好，计算量是巨大的，还可能劳而无功。即使较顺利，计算量也不小。
科学史上往往出现困难挡不住的人，也往往产生最“意想不到”的事。
世界上第一位计算出结果的人是26岁的青年人——亚当斯。
亚当斯于1819年出生在贫困农民的家庭。他勤奋努力，以优异的成绩考上世界著名的剑桥大学，凭借奖学金他在大学攻读数学，1843年本科毕业。之后，他继续上了研究生，在这段期间，他完善了本科时期就关注的未知行星的轨道计算问题。
亚当斯带着这篇几年来凝结着他心血的论文求见著名天文学家、英国皇家学会会员——艾里。艾里竟然摆着架子，拒绝接见。在导师的帮助下，亚当斯把论文摘要递到艾里手中。
可是，艾里持的观点与白塞尔不同，他认为是引力定律不完善所致，根本不存在新的行星。主观臆断的他就这样埋没了一篇重大发现的论文成果。
皇家天文台如此不负责任，亚当斯又求援本校的天文观测中心。但是，台长拖延时日，不放在心上，又由于天文资料不足，没能得出结果。
就在英国天文学家草率工作时，德国的加勒取得了惊人的发现：寻找到了第八颗行星。
原来，柏林天文台的台长加勒收到了一位法国青年科学家的信与论文，里面提出了准确的数据：“请您把望远镜向黄经326度处宝瓶座内的黄道的一点指向，您可在离此点约1度的区域内发现一个圆面浮现的新行星，亮度近于9等。”
加勒看到论文后，毫不迟疑地于当晚观测星空，他瞄准了信中指出的天域，一颗星一颗星地记录，结果就在信中所指的具体位置偏移52角秒的地方发现了一颗新星。
持续观测两天后，和信中的预言基本吻合，这颗星移动了70角秒，而信中说是69角秒，证明十分准确，正是所要寻找的新行星。
加勒所收到的信和论文是谁的呢？
他就是法国天文学家勒维烈。
勒维烈同亚当斯一样，出身异常贫寒，他早亚当斯8年出生，在巴黎上了综合技术学校。大学毕业后曾在盖吕萨克实验室工作，1836年做了天文教师。
在天文领域里，他发现了自己的特长，结识了法国的巴黎天文台台长阿拉哥。阿拉哥向勒维烈提议研究水星，这是距日最近的一颗太阳系行星。根据研究，勒维烈猜测有一颗新行星尚未被发现。
勒维烈当时就认为水星近日点的反常运动是由新行星所致，这个观点其实不正确。关于水星问题，其实是由以后的相对论理论解释的。
但这个思路却促进了勒维烈对天王星轨道的研究。
1846年8月31日，在亚当斯得出结论约一年之后，勒维烈完成了最后的工作，得出前面如我们讲述的结果。因为阿拉哥的巴黎天文台缺乏资料，无法观测，勒维烈就把成果寄给了柏林天文台，请求验证。
9月25日，加勒兴奋地给勒维烈回信：“先生，你给我们指出的位置确实存在一颗新的行星，对您的才华，我们钦佩异常”。
就这样，天文望远镜只起到了检验作用，而真正的发现却是“不见天日”、埋头计算的数学所做出的，正是“决胜千里之外”。
天文学界迅速传开了这个新发现。英国皇家天文台台长艾里十分的惊讶，他想起了亚当斯的论文，于是去找，结果在一堆资料中找到了被冷落的论文。
艾里后悔不已，他要做对自己的错误负责的事，就这样，亚当斯的论文发表出来了，并且注明其诞生的时间与原委。
新发现被誉为“笔尖上的成就”、“笔尖上的发现”。它是由两位年轻人用数学计算出的，这充分显示了理论的威力。
英法两国为争夺发现权开始争吵。其间热闹，也是不亦乐乎。最后，勒维烈主张：仍沿用希腊神系命名法，用海神波塞冬命名这新发现的第八颗行星。
海王星就这样确立了。
1915年，美国天文学家预言还有另一颗行星。15年后，冥王星被发现。
到此，太阳系已知共有九大行星。至于第十颗，这还是一个谜，没有人证实存在，也没有人推出不存在。
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