和珅小时候，家里很穷，连饭都吃不饱，更不用说念书了，但和珅聪明伶俐，记忆力特别好，有过目不忘的本领，而且口才好，能言善辩，反应特别灵活。这都为他在乾隆帝面前受宠埋下了伏笔。
由于和珅长得十分英俊，被皇宫的仪仗队选中，作了一名护轿的校尉，但此时他还没有受宠。
有一次乾隆出宫，手中拿着一份奏章，是报告农民造反的事。乾隆看后非常生气，随口说了一句：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟，是谁之过欤？”和珅和轿夫一起随乾隆出宫，跟在乾隆旁边，他一听乾隆的话，又看见乾隆龙颜大怒，便很机智地对乾隆说道：“皇上是说地方官不能推御责任。”乾隆一听，心想：谁猜到我的想法了。回头一看，是一个英俊的校尉。回到京城，乾隆对农民造反之事没有批奏，反而立即召见和珅。和珅没有真才实学，但却很有一套溜须拍马的本领，乾隆帝非常喜欢他。从此，和珅一步登天，成为乾隆的宠臣。
和珅成为宠臣之后，又发挥自己的特长，拍乾隆的马屁每次都恰到好处，乾隆每次都十分高兴。乾隆一高兴，和珅的官职就上升。副都统、户部侍郎、内务府大臣、户部尚书、兵部尚书、文华殿大学士，升迁如此之快，历史罕见。和珅一人升天，仙及家人。他的弟弟和琳担任了驻藏大臣，他的亲家当了大学士。乾隆对和珅一家人都很喜欢，把自己的女儿和孝公主嫁给了和珅的儿子丰绅殷德。
乾隆皇帝是一位好皇帝，治国安邦，很有才能，但他甚喜好大喜功，铺张浪费，白莲教农民起义与此不无关系。上梁不正下梁歪，乾隆这种不良作风，使手下的大臣为非作歹，任意搜刮民财，一方面揣进自己的腰包，一方面奉承乾隆。和珅受宠，从小又受穷，所以有了权之后，拼命地贪污受贿。他公开索取，甚至盗窃国库，别的大臣知道，也不敢向皇上报告，因为和珅是乾隆的宠臣。乾隆对和珅的所作所为早有耳闻，但他喜欢和珅惟命是从的样子，所以什么事都睁一只眼，闭一只眼，听到大臣的反映，也不责怪和珅，最多只是轻描淡写地说上一句。但和珅却不会放过告密的大臣，所以满朝文武都怕和珅三分。和珅是一人之下，万人之上的文华殿大学士，而且又是乾隆帝的宠臣，所以每年四方进贡的珍品，都经过和珅的挑选，上等的，和珅留下，次等的送到皇宫。那时候，皇宫里有的，和珅家里有，皇宫没有的，和珅家里却有。和珅在朝中作威作福，无人敢管，他也不担心有人向皇上告密。但有一事，他却发愁了。乾隆皇帝病重了。他知道嘉庆早就恨透了自己，不会轻易放过自己，但是为时已晚。公元1799年，太上皇乾隆帝去世，乾隆皇帝活了89岁。和珅感觉大梁柱倒了，但他想：嘉庆虽然不喜欢自己，但是朝中大臣有一大半儿都是自己的心腹，他还不至于把我怎么样。但是和珅始料不及的是，乾隆皇帝刚死几天，嘉庆就下令逮捕和珅。和珅被打入大牢，在大牢之中，他仰望房顶，见不到天日，他知道自己完了。
和珅被打入大牢，他的家产被查封。和珅的家产简直让人难以置信，他有田地80万亩，生沙金200万两，金元宝1000个，银元宝1000个，其他如珍珠、玛瑙、瓷器等宝物也是数不胜数，据后人估计和珅总财产不少于8亿两银子，相当于当时五年的国库总收入。难怪百姓受苦，官府还额外加派呢！和珅贪污款项之大，在历史上实属罕见，嘉庆帝对和珅早就恨之入骨，平时和珅把自己都不放在眼里。嘉庆帝想把和珅慢慢折磨死，或者将他五马分尸。但是和珅是乾隆帝的宠臣，嘉庆有些手软，于是下令给和珅送去一条白绫带。和珅自缢而死。多行不义必自毙，和珅罪大恶极，死有余辜。
和珅一案涉及到众多官员，嘉庆帝一一治罪，对罪大恶极者也处死。和珅的财产大多数都归了嘉庆私人。所以百姓流传着“和珅跌倒，嘉庆吃饱”。
和珅死了，但嘉庆帝并没有让百姓过上好日子，大清朝一步一步地继续衰落下去。
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