但科学院院士不是那么好当的，不论你的科学贡献有多大，你必须等院士席位有空缺时才能补上。但拿破仑的运气总算不错，1797年，院士卡诺的身份因他的政治立场与政府的不一致而被撤销，他的科学院院士席位也随即空了出来，新任督政官要求补选继任者。工作马上开始了，有瞩于院士之名的人立刻蜂拥而至，一下子就有11人争先恐后地报了名，其中大多是著名力学家、工程师和数学家。为使自己宿愿得偿，他们四处游说，互相之间展开了激烈的竞争。正当研究院的第一流科学家为自己不知该投谁一票而大伤脑筋时，不想竞争者的行列中又增加了一个。此人就是远在意大利前线的波拿巴。那11个人一听半路杀出的这个程咬金也要竞选，无不万分沮丧——因为这位年轻的将军在意大利取得一个个辉煌胜利后，如今在法国正受到人们的狂热崇拜。
12月5日，拿破仑为竞选一事回到巴黎。他一到首都，便立即受到人们的热烈欢呼，成为众人注目的中心。那11名对手——无不年迈高龄——一看到这情势，对自己的成功前途也感到茫然了。可以想像，他们当时怎样冒着刺骨的严寒，在满是泥泞的道路上艰苦跋涉，又是怎样为给自己多争得一张选票，而敲响全院一百四十四名院士的家门的。可初出茅庐的拿破仑就不同了，任凭道路如何泥泞，他每次出访必有一长列气派不凡的车队相随，黑压压的卫士前呼后拥，不论走到哪里，都受到隆重欢迎，不比不知道，一比就明了，拿破仑的这场竞选活动几乎不费吹灰之力。
但那11个人仍然没有泄气，尽管初选揭晓，形势明朗——拿破仑获胜，但他们希望最后一轮会出现奇迹。
5月15日，正式选举开始了。投票办法规定，每个院士必须根据其对每个候选人的赞同程度，将他们的名字由上而下地写在选票上，就是你愿意选的人写在下面，最不愿意选的人写在上面。随后，人们将每个名字编上号码，统计出每个候选人所得总数，其中三个得数最多的人将被列入正式候选名单，交院士们进行第二轮选举……令人困惑的选举终于结束了，拿破仑以绝对的优势荣获科学院院士称号。他当时难以言喻的欢乐心情和他入院后昙花一现的刻苦学习精神的确不必怀疑。
但竞选结果的统计实在不尽如人意，记录是这样的：
选票共有624张。
波拿巴将军：305票；
狄戎公民：166票；
蒙塔朗贝公民：123票。
共计：624票
总数与加数的差误不可小看，因为人人知道，这些18世纪末法国最著名的科学家们，这些能计算出星星重量，误差不会大于一克的天才，将305+166+123得出了624，而不是正确的594。谁知道原因呢？但即使因此就说拿破仑本不能当选科学院院士，也丝毫不会有损于他久已树下的威望。
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