在15世纪以前，英国的生产主要还是以农业为主，纺织业在人们的生活中还很不发达。到了15世纪末，随着西班牙和葡萄牙人对新航路的开拓，国际间贸易的扩大，在欧洲大陆西北角的佛兰得尔地区，毛纺织业突然繁盛起来，毛纺织品成为国际市场最畅销最赚钱的商品，进而使得毛纺业成了英国的主要工业。
毛纺织业的迅猛发展，使得羊毛的需求量逐渐增大，市场上的羊毛价格开始猛涨。英国是西欧大陆边缘上的一个岛国，境内多山地，气候湿润，非常适合养羊业的发展。自然条件的优越自然而然地使英国成为一个养羊大国。这时的英国除了满足国内的需要而外，还可以满足国外的羊毛需要。而贵族地主们也越来越认识到养羊业比农业更有利可图。这时，一些有钱的贵族便开始投资养羊业。
养羊需要大片的土地。贵族地主们开始经营起资本主义的牧场，他们用暴力把原来租种他们土地的农民赶走，甚至把他们的房屋拆除，把可以养羊的土地圈占起来。一时间，在英国到处可以看到被木栅栏、篱笆、沟渠和围墙分成一块块的草地。被赶出家园的农民，则变成了无家可归的流浪者。这就是英国著名的圈地运动。当时一位著名的作家托马斯·莫尔在一本叫作《乌托邦》的书中把这种现象比喻为“羊吃人”。他说：“绵羊本来是很驯服的，所欲无多，现在它们却变得很贪婪和凶狠，甚至要把人吃掉，它们要踏平我们的田野、住宅和城市。”这个简洁、真实、鞭辟入里的概括，正是对资本原始积累罪恶的控诉和揭露。
圈地运动首先是从剥夺农民的公用地开始的。起初，他们所圈占的仅是森林、草地和沼泽等公用地。但随着毛纺织业进一步发展的需要，圈地的规模越来越大。他们开始采取各种方法，把那些世代租种他们土地的农民赶出家园，甚至把整个村庄和附近的土地都圈起来，变成养羊的牧场。到16世纪，圈地面积竟占了英国土地1/2以上。
曾有一群农民在向国王控诉一个叫约翰·波米尔的领主的上诉书中写道：
“这个有权有势的约翰·波米尔用欺骗、暴力占有您的苦难臣农——我们的牧场，这些土地是我们世代所拥有的。他把这些牧场和其他土地用篱笆围上，占为自己所有。
“后来，这个约翰·波米尔又强行夺取了我们的住宅、田地、家具和果园。有些房屋被拆毁，有些甚至被他派人放火烧掉，我们被强行驱逐出来。如果有谁不愿意，波米尔就率领打手包围他的家。这些人手持刀剑、木棒，气势汹汹，凶猛地打破他家的大门，毫不顾忌他的妻子儿女的号哭。
“约翰·波米尔为了圈占我们的土地，不惜将我们投入监狱，毒打、致残，甚至杀害，我们现在连生命都难保全。”
在这种强行的圈地运动中，农民以前以各种形式租种的土地都被贵族强行圈占了。他们的牧业庄园变得越来越大。
而那些被驱赶出家园的农民，宁肯当乞丐和流浪者，也不愿到工厂里当工资劳动者，受资本家的压榨。在延续了300多年之久的(从15世纪70年代到19世纪末)圈地运动过程中，英国国王虽然也进行了一定程度的限制，颁布了一些限制圈地运动法令，但鉴于这种情形，英国国会最终还是在1688年批准圈地为合法行为。累计国会通过的有关圈地法案达2500件之多。
通常，那些流浪的农民，一旦被抓住，就要被绑在马车后面，被鞭打得遍体鳞伤为止，然后送回原籍“从事劳动”。如果该流浪者再次被捕，就要被割去半只耳朵。如果第三次发现他仍在流浪，就要处以死刑。
后来，英国国会又颁布了一个法令，规定凡是流浪一个月还没有找到工作的人，一经告发，就要卖为奴隶，他的主人可以任意驱使他从事任何劳动。这种奴隶如果逃亡，抓回来就要被判为终身的奴隶。第三次逃亡，就要被判处死刑。任何人都有权将流浪者的子女抓去做学徒，当苦役。
圈地运动的合法化，使得贵族地主们更加肆无忌惮地对农民进行驱赶和迫害，广大农民被迫离开土地进入城市成为城市无产者。迫于生计，他们不得不进入生产羊毛制品的手工工场和其他产品的手工工场，成为资本家廉价的劳动力。在这种非人的手工工场里，工人的工资是十分低廉的，而且每天则要工作十几个小时。这时，英国农民的人数已经减少到了有史以来的最低数量。
从16世纪30年代开始的英国宗教改革，更加速了剥夺农民土地的进程。亨利八世先后废除了3000座以上的天主教堂和寺院，没收了教会的土地，把教会的一大部分地产随意赏赐或分发给王公大臣，这些人把旧的世袭佃户大批赶走，使农民陷入绝境。
广大农民为了反抗圈地和政治上的迫害，掀起的起义运动也是此伏彼起。其中著名的有1536年至1537年林肯郡和约克郡的农民起义、1549年诺福克郡罗伯特·凯特起义等。但这些起义最终在英国王朝统治者的血腥镇压下都先后失败了。
但是，农民的反抗斗争却动摇了封建统治，迫使斯图亚特王朝的统治者开始照会禁止圈地。到了18世纪，声势浩大的圈地运动逐渐走向尾声了。
总之，圈地运动作为一个历史现象，它的出现并不是偶然的，是与英国当时的政治、经济发展分不开的，我们应该用历史的、辩证的观点来审视这一历史现象。正如马克思在《资本论》中说的那样：“掠夺教会地产，欺骗性地出让国有土地，盗窃公有地，用剥夺方法，用残暴的恐怖手段把封建财产和克兰财产变为现代私有财产——这就是原始积累的各种田园诗式的方法。”圈地运动为英国资本主义的发展提供了有利的条件。这种“羊吃人”的圈地运动为它准备了大量的、除了自己的劳动之外一无所有的廉价劳动者。
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