三十年战争是从1618年捷克人民起义开始的。捷克本来是以西斯拉夫人为主的国家，11世纪中叶以后长期依附于神圣罗马帝国，并日益在帝国内占据重要地位。胡司战争后，捷克摆脱了帝国的控制，取得了政治上的独立。1526年，德国封建反动势力在镇压农民战争之后，将捷克重新并入神圣罗马帝国，由皇帝兼任国王。捷克在胡司改革和胡司战争之后，已为新教的传播作好准备。16世纪前半期，路德教和卡尔文教很快在捷克传播开来，新教势力在捷克占据了统治地位。1609年，德皇鲁道夫二世签署了一份“大诏书”，承认捷克新教派的合法地位，并允许捷克实行宗教信仰自由政策。1616年，德皇决定任命斯提里亚公爵斐迪南为捷克国王。此人是一个狂热的耶稣会士，上台后便要取消“大诏书”，力图恢复天主教在捷克的统治地位。1618年斐迪南下令禁止布拉格新教徒集会。为此，捷克国会立即提出抗议，拒不承认斐迪南为国王。皇帝则宣布捷克新教徒为“暴徒”。1618年5月23日，布拉格市民举行起义，冲入王宫，按照捷克人惩治叛徒的古老习惯，把国王的两个钦差从窗口投入壕沟。这个“掷出窗外”成为捷克起义和三十年战争的开端。
三十年战争可分为四个阶段。1618～1624年是战争的第一阶段，主要是德国内部皇帝镇压捷克起义和新旧教诸侯之间的战争。布拉格起义后，捷克由推选的30名“护政官”主持国政，废除了斐迪南的王位，驱逐了耶稣会士，并召集民兵组建了军队。为了抵抗皇帝和天主教同盟军队的进攻，捷克人竭力谋求新政同盟和英、法、荷等外国势力的援助。1619年，捷克国会推选新教同盟首领巴拉丁、选帝侯腓特烈为国王。6月，捷克军队攻入奥地利，并向维也纳推进。8月28日德皇马提亚斯病逝，斐迪南当选为帝，是为斐迪南二世。他为了获得天主教同盟的支持，许诺将巴拉丁选侯资格转让给天主教同盟首领巴伐利亚公爵。天主教同盟答应派军队镇压捷克起义，与此同时，捷克起义军也得到新教同盟的支持。但在紧要关头，萨克森选侯私下与德皇达成妥协，腓特烈也表现的很软弱。1619年末，天主教同盟军队迅速解除了维也纳之围，并开始转入反攻。1620年11月，天主教同盟军队在布拉格附近白山高地打败了捷克军队。腓特烈临阵脱逃，避难于尼德兰。布拉格被攻陷，起义民众惨遭杀戮，新教徒财产多被没收。不久，巴拉丁也被攻占，选帝侯资格转归巴伐利亚公爵。捷克起义以失败而告终。
1625～1629年为战争的第二阶段。天主教同盟和德皇的胜利，使欧洲许多国家感到不安。1625年，法国促成英国、荷兰、丹麦等国结成反哈布斯堡联盟，并资助丹麦出兵德国。德国新教诸侯也支持丹麦的行动。德国内战从此扩大为国际战争。1625年初，反哈布斯堡联军分三路进攻：丹麦军队侵入德国西北部、英军从西面进攻捷克、新教诸侯的军队从东方进攻奥地利和巴伐利亚。1625年4月，德皇任命瓦伦斯坦为皇家军队总指挥。此人是拥有12万公顷地产和10万雇佣军的捷克大贵族。1626年4月，瓦伦斯坦军队击败英军，天主教同盟军也在8月间击败丹麦军队。之后，瓦伦斯坦挥师北上，进占波美拉尼亚和麦克伦堡。1627～1628年又从丹麦手中夺回重要港口维斯马和罗马托克。丹麦退出战争，保证不再干涉德国内政。瓦伦斯坦本人因军功被德皇封为麦克伦堡公爵。战争的第二阶段至此结束。
1630～1635年为战争的第三阶段。德国皇帝势力的加强和丹麦的战败，引起德国新旧教诸侯的不满。国际上的敌手也担心德国的强盛会对他们国家构成威胁。于是波罗的海强国瑞典于1630年对德宣战。瑞典国王古斯塔夫二世亲率大军于1630年6、7月间迅速攻占波美拉尼亚和麦克伦堡，同德国新教诸侯勃兰登堡、萨克森选侯联合，打败天主教同盟军队，进抵德国南部地区。正值瑞典军进攻的关键时刻，天主教同盟内部发生矛盾。1630年7月在累根斯堡召开的选侯会议上，天主教诸侯惟恐瓦伦斯坦势力变大，以军队纪律松散为借口，迫使德皇罢免了瓦伦斯坦。1631年底和1632年，瑞典军队取得节节胜利，先后攻占了维尔茨堡和法兰克福等重要城市。德皇为挽救颓局，重新启用瓦伦斯坦。瓦伦斯坦首先把进占捷克的萨克森军队赶走，随后把瑞典军队吸引至萨克森，集中优势兵力进行决战。
1632年11月，双方在吕岑(又译吕层)发生激战，成为三十年战争中规模最大的战役。瑞典军虽然占据优势，取得微小的胜利，但是国王阵亡。1634年1月，皇帝与天主教同盟又发生内讧，瓦伦斯坦再次被解职，军权由皇太子执掌。1634年9月，在诺德林根大败瑞典军队。1635年5月以后，萨克森等新教诸侯纷纷脱离瑞典阵营，相继与皇帝议和。战争第三阶段至此告终。
1635～1648年是战争的第四阶段。丹麦、瑞典、英国与德国、西班牙的厮杀以及德国内部新旧教诸侯的互相残杀，至1635年已经精疲力竭，消耗殆尽。一直躲在幕后的法国，见时机已到，便公开走向战场，收拾战争残局。
1635年，法国正式对西班牙宣战。次年，法国与瑞典结盟，公开参加战争。不久，荷兰、威尼斯和匈牙利等国宣布支持法国，相继参加法瑞联盟与德国、西班牙和哈布斯堡势力作战。战场扩大到西班牙、尼德兰和意大利等地。
战争之初，法国受挫。西班牙军队从南北两路攻入法国。在德国战场上，法瑞联军进展顺利，瑞军重新占领波美拉尼亚和麦克伦堡。1642年9月，瑞军在萨克森重创德皇军队。1643年春，法军在洛可瓦会战中击败西班牙。此后法瑞军队在法国战场上接连取胜，甚至攻入奥地利和巴伐利亚。皇帝和天主教同盟无力再战，被迫求和。此时瑞典军中瘟疫流行，士气低落，法国对新爆发的英国资产阶级革命感到不安，而且法、瑞摩擦日趋严重，因此也无意再战。1643年以来，交战双方一直在威斯特发里亚的闵斯特城和奥斯纳布鲁克城谈判。1648年8、9月间达成协议，10月24日参战双方分别缔结了两个和约，合称威斯特发里亚和约。三十年战争至此结束。
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