刘备的形象，由于是在三国演义中作为正面角色来塑造的，而且又要与演义中曹操的奸诈做对比，所以给人一种仁德宽厚、悲天悯人，而且动不动就爱哭鼻子的柔弱感觉。鲁迅先生在《中国小说史略》中，批评罗贯中至于写人，亦颇有失，以致欲显刘备之长厚而似伪，状诸葛亮之多智而近妖。然而令人遗憾的是，在真实的历史上，刘备并非仁君，罗贯中一厢情愿地要将他装扮成一个明君，以至于在某些细节上又不得不将真实的史实还归于刘备，而这些事迹往往都不大符合仁君身份的，这就使得刘备的形象亦仁亦不仁，时仁时不仁。
刘备生于汉延熹四年即公元161年，据说是汉景帝的儿子中山靖王刘胜之后。虽说也是帝室之胄，但不幸的是，这个中山靖王刘胜是个出了名的乐酒好色之徒，有子120余人，因此刘备这一支可以说是产量型的皇室宗亲，其号召力自然要打很大的折扣。
皇室宗亲的出身并没有给刘备带来很好的环境，刘备很小就成了孤儿，家境也很贫寒，《三国志先主传》说他与母贩履织席为业。而三巨头中的曹操出生于一个显赫的宦官家庭，孙权出身于地方豪族，又承父兄之业。与他们相比，刘备的基础就显得薄弱了许多。
汉熹平五年，刘备15岁的时候，母亲让他去游学，拜当时的儒学大师卢植为师。《三国志先主传》说刘备不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服，可见是个不肯好好学习的问题学生。不过，这次游学对于刘备来说，最大的收获应该就是结识了同窗公孙瓒，这一点对刘备日后的起步产生了重大的影响。
游学归来后，刘备开始交结豪侠，阴蓄部众。关羽和张飞应该就是在这时归附刘备的。当时，一贫如洗的刘备，连游学的费用都是叔父赞助的，他哪里来的这许多钱财呢？这时候，两个大商人的突然出现就显得十分微妙了。《三国志》里说中山两个贩马的大商人张世平、苏双见（刘备）而异之，乃多与之金财。他们与刘备一不沾亲二不带故，只是因为没见过长得这么诡异的人，就提供赞助，这笔生意也未免太亏本了。如果说是为了保障商路的安全，那么找保镖找官府不是更合理一些吗？为什么要赞助一穷二白的刘备呢？事实上，如果把这笔钱财理解为保护费，倒是合理了许多。这样的话，刘备的为人就很值得怀疑了。
刘备正式进入官途是在汉光和七年，刘备时年22岁，黄巾起义爆发后，朝廷见黄巾势大，于是从各州郡招募义兵，共同讨伐黄巾军。刘备就是由于协同讨伐黄巾军有功，被授为安喜县尉。《三国演义》中，怒鞭督邮的情节就发生在这时，不过主角并不是张飞，而是刘备。《三国志先主传》中记载：刘备只是因为上司不肯见他，便破门而入，视上司如草芥，打了他200大板后，弃官而逃，这种粗暴行为哪里有半点仁爱之心？《三国演义》里把这个黑锅背在张飞身上，可真是冤哉枉矣。
在这以后，刘备又当过下密县丞，从高唐县尉做到高唐县令。他当然不甘心老当这些基层干部，于是投奔到同窗好友公孙瓒的麾下。
刘备的第一次人生转机出现在汉献帝兴平元年（即公元194年），曹操征讨徐州，徐州牧陶谦向田楷求救，刘备也一同到了徐州。当时，刘备在公孙瓒手下兵不过千余人，官不过一郡之相，似乎并没有受到重用。陶谦又给兵又给官，刘备哪受得了这种引诱，与公孙瓒的交情也只好不顾了，迅速与田楷断绝关系，改投陶谦。
接下来就是所谓的让徐州了。《三国演义》中，陶公祖三让徐州的情节在史书中并无所载，陶谦如果真心想让徐州给刘备，为何要等到死后才让？对陶谦让徐州的记载，只是在重病中对糜竺说的话，而糜竺与刘备的关系可以说是非常亲密的，献上妹妹不说，还赔上万贯家财。即使是在刘备最困难的时期，糜竺也始终不离其左右。所以刘备领徐州牧这件事，糜竺、陈登等人在其中所起到的作用恐怕比陶谦本人要大得多。《三国演义》中为了塑造刘备的正面形象，故意让刘备对一心想要让掉徐州的陶谦推托再三，好像一点野心没有的样子，反而显得有些虚伪了。
被吕布夺了徐州后，刘备又投奔了曹操，借曹操之兵灭了吕布。在对待吕布的问题上，刘备的妻子家小两次落入吕布手中，吕布都没有加害，而刘备一句话就要了吕布的命，虽说吕布是个忘恩负义的典型，但刘备的做法着实有些以彼之道，还施彼身的味道。
回到许都，曹操请汉献帝封刘备为左将军，对他曹操可以说是礼遇有加，出则同舆，坐则同席。然而刘备就是对曹操看不顺眼，借机出奔后，杀了曹操的徐州刺史车胄，又占了徐州。被曹操打败后，刘备投奔了曹操的对头袁绍。袁绍被曹操击败后，刘备又投奔了刘表。细算起来，刘备的前半生东奔西投，比之吕布可以说是毫不逊色。
刘备这个人，有英雄志，有英雄气，有英雄魂，有英雄义，就是没有英雄地（自己的地盘）。好长一段时间，只能东奔西走地寄人篱下，反复无常地投靠他人。也许正是由于这个原因，曹操一念之差，放跑了刘备。
曹操认为刘备熟悉那一带的情况，就派他去截击袁术。刘备巴不得趁早离开，一接到曹操命令，就飞快地和关羽、张飞带着人马走了。
曹操的谋士郭嘉等听到曹操放走刘备，赶快去找曹操，说：刘备有野心，不能放他走呀！经郭嘉一提醒，曹操也有些懊悔了，马上派人去追，刘备已经走远了二
刘备打败了袁术，夺取了徐州，决定不回许都去了。徐州本来是刘备做过州牧的地方，附近的郡县都响应他，背叛了曹操。曹操一听到刘备背叛他，气得要命。决心亲自发兵征讨刘备。
那时候，袁绍已经兼并了幽州（在今河北北部，辽宁大部分），拥有几十万人马，扬言要进攻许都。曹操部下的将领劝阻他说：现在跟您争天下的主要是袁绍。听说袁绍正想打过来，您却往东打刘备。万一袁绍从北面打过来，我们怎么办？
曹操说：刘备是个有能耐的人。现在不趁早消灭，将来后患无穷。郭嘉也说：刘备刚起来叛变，归附他的人不多，立刻打过去，一定能把他打败。袁绍的性子犹豫多疑，即使要来进攻，也没有那么快。
曹操就决定把一部分精兵守住官渡（在今河南中牟东北），防备袁绍进攻。他亲自带领大军进攻徐州。刘备派人向袁绍求救，袁绍手下的谋士田丰劝袁绍乘许都兵力空虚的时候偷袭曹操，袁绍没有同意。曹操大军进攻徐州，刘备兵少，抵挡不住曹操的进攻。只好放弃徐州往冀州投奔袁绍。
官渡之战后，曹操将目光转向南方，等曹操大军南征荆州之时，刘备再次仓惶出逃。《三国志先主传》记载比到当阳，众十余万，辎重数千两，日行十余里，这不能不说是刘备的宣传工作做得好，但是最后导致的结果却是这十余万民众做了炮灰，刘备众人却趁乱安全地落跑了。《三国志》里记载：先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走，曹公大获其人众辎重。刘备历来标榜自己以人为本，然而此时却弃十余万民众不顾，其仁德之心何在？
赤壁之战，周瑜花了一年多时间，把曹操的人马从荆州赶走。可刘备却趁乱取了荆州。荆州究竟应该归谁呢？刘备认为，荆州本来是刘表的地盘，他和刘表是本家，刘表死了，荆州应该由他接管；但孙权认为，荆州是靠东吴的力量打下来的，应该归东吴。所以周瑜只把长江南岸的土地交给刘备管。刘备认为分给他太少了，很不满意。不久，周瑜病死了，鲁肃才劝说孙权把荆州借给刘备。
赤壁之战后，刘备占了荆州四郡，又向孙权借了南郡之地，总算有了安身立命之所。然而借的东西始终都是要还的，刘备却偏偏不想还，甚至不惜与东吴兵戎相见。《三国志》记载：孙权以先主已得益州，使使报欲得荆州。先主言：须得凉州，当以荆州相与。权忿之，乃遣吕蒙袭夺长沙、零陵、桂阳三郡。先主引兵五万下公安，令关羽入益阳。要不是曹操进攻汉中，孙刘联盟恐怕早就保不住了。从中可以看出，刘备的信用度也很成问题。
借人家地方总不是长远的办法，刘备不能不想开辟新的地盘。按照诸葛亮的计划，本来是要向益州发展的。正好在这个时候，益州的刘璋派人请刘备来了。
原来，益州牧刘璋手下有两个谋士，一个叫法正，一个叫张松，两个人是好朋友，都是很有才干的人。他们认为刘璋庸碌无能，在他手下干事没有出息，想谋个出路。
当曹操打下荆州的时候，刘璋曾经派张松到曹操那里去联络。那时候，曹操刚打了胜仗，有点骄傲，再加上派去的张松，个子矮小，外貌平常，曹操根本不把他搁在眼里。这就把张松气走了。
张松回到成都（益州的治所），对刘璋说：曹操野心很大，恐怕想并吞益州哩。刘璋着急起来。张松就劝他说：刘备是主公的本家，又是曹操的对头，跟他结交，就可以对付曹操。刘璋听信了张松的话，就派法正到荆州去联络。
法正到了荆州见到刘备。刘备很殷勤地接待他，同他一起谈天下形势，谈得十分融洽。法正一回来，就和张松秘密商议，想把刘备接来做益州的主人。
过了不久，曹操打算向汉中（今陕西汉中市东）进兵。益州受到了威胁。张松趁机劝刘璋把刘备请来守汉中。刘璋又派法正带了4000人马到荆州去迎接刘备。法正到了荆州，直截了当地告诉刘备说：益州是十分富庶的地方。像将军这样英明，又有张松做您的内应，取得益州，真是再容易也没有的事。
刘备还有点犹豫不决。那时候，庞统已经当了刘备的军师。他坚决主张刘备到益州去，他说：荆州土地荒凉，而且东有孙权，北有曹操，不容易得志，要建立大业，就应该拿下益州做基础。刘备听从了法正、庞统的劝说，就派诸葛亮、关羽留守荆州，自己带领人马到益州去。
刘备带领人马向成都进军，打到雒城，受到雒城的守军坚决抵抗，打了一年还没攻下来。庞统在战斗中中箭死了。刘备攻破雒城后，进攻成都。诸葛亮也带兵从荆州赶来会师。刘璋守不住，只好投降了。公元214年，刘备进了成都，自称益州牧。
至于刘备夺益州的手段更是显得有些卑鄙。刘璋请刘备来是为了抵抗曹操，而且待刘备不薄，而刘备本来就存心不良，怎么会真心帮刘璋御敌，《三国志先主传》里说：先主北到葭萌，未即讨鲁，厚树恩德，以收众心。什么都不干，只管恣意地花着刘璋的钱财来收买人心，还借口回兵救援东吴。简直是贪得无厌，欺负刘璋老实人嘛。最后阴谋败露，还趁着消息没传过来，斩了刘璋的大将杨怀。刘璋就这样在刘备的算计之中，最终被迫投降了。
刘备占领了益州以后，东吴孙权派人向他讨还荆州，刘备不同意。双方为了荆州几乎闹翻。后来听说曹操要进攻汉中，益州也受到威胁。刘备和孙权双方都感到曹操是他们强大的敌手，就讲和了。把荆州分为两部分，以湘水为界，湘水以西归刘备，湘水以东归东吴。
公元219年，刘备在汉中打败了曹操，夺了汉中，终于三分天下有其一了。他觉得自己的地盘和身份不相等了，曹操那边都称魏王了，自己还只是益州牧，干脆自立个汉中王。更耐人寻味的是，曹丕篡汉以后，刘备立刻就称帝了。汉帝被害只是传闻而已，而刘备迫不及待地为汉帝发丧追谥号，其称帝之心恐怕早已有之。
刘备称帝以后，又率大军伐吴，为关羽报仇，在形势占绝大优势的情况下指挥失当，被陆逊在猇亭打得大败。不久，刘备病死在白帝城，时年63岁。
就是这样一个枭雄，在《三国演义》中，却写成了动不动就爱哭鼻子的，简直就是个软弱的受气包，这样的人根本不可能成大事的。而历史上的刘备是不会哭的，他才真正喜怒不形于色，一副流氓相，和老祖宗刘邦差相无几。在《三国演义》里，罗贯中为了抬高刘备，使其成为英雄。于是过分地夸张，单方面地加进非现实的理想的成分，反而导致其形象苍白朦胧，使人觉得刘备的表现过于矫情，并非真心。这就是鲁迅所说的欲显刘备之长厚而似伪。
