法国这一次侵略中国，没有直接率领大军进犯中国，而是以侵略越南为跳板，这样一是可以很顺利地打开中国西南大门，二是可以在中越边境借机挑起事端。
1873年，安邺带领着法国远征军，强行进犯河内，与越南军队展开了激战，但是越南军没有准备，很快被法军打败，安邺占领了越南北部地区。
越南阮氏王朝得知河内失守，大惊失色，越南国国王立即召集文武百官商议对策，有一位大臣说道：“法国武器先进，而且人数众多，单凭我们的力量很难打败他，我们要找援军来帮助我们作战!”
越南国国王问道：“我们到哪里去找援军呢？我们与中国相邻，不知是否可以到中国去请求援兵？”
话音刚落，一位大臣立即说道：“陛下，万万不可，中国如今内忧外患，不断有反贼起义，中国正在四处自救，他不会出兵帮助我们的，另外中国自从受了英法联军的侵略，从内心深处惧怕英法等帝国主义侵略国家，所以从这一点上来说，他也不会出兵援助我们。但是，您不必焦急，中国政府虽惧怕帝国主义列强，但中国人民不怕帝国主义列强。中国不仅有许多抗英、抗法英雄，而且许多民间组织也纷纷起来反抗帝国主义列强，我们可以请中国民间的组织来援助我们，共同打败法国。”越南国王一听，点头答应，便立即派人去向黑旗军求援，而且他还存在一丝侥幸心理，以为越南与中国是唇齿关系，所以也派人向中国政府求援。
黑旗军是中国农民起义军，1865年黑旗军在刘永福的带领下掀起了农民运动的小高潮，这支队伍把七星黑旗作为军旗，所以人们称他们为黑旗军。刘永福带领起义军占领了许多城镇，但由于孤军无援，被清政府团团包围，刘永福为了保存实力，非常果断地带领黑旗军突围出来，一口气逃到了中越边境保胜一带。这里清政府的兵力少，而且地势险要，刘永福想在这里积蓄力量。一天刘永福正训练军队，忽见有越国使节求见。越南使者说明了情况，又把国王的信递给了刘永福。刘永福看完信后，非常气愤，立即带领黑旗军前去支援。
黑旗军很快就到了越南河内城外。法国头子安邺没有费多大兵力就占领了河内，他认为几天之后就可以灭掉越南这个小国。一看城外来了一批人马，根本就不放在眼里。立即下令，出城攻打黑旗军。
刘永福一看安邺带领法国军队已经冲出来了，并不急于和他们交手，自己带领一部分人马与法国军队且战且退，又安排一部人马从后面包抄。黑旗军恨透了法国人，在中国时，得知英法联军进攻北京，烧毁圆明园，都恨得直咬牙。如今与法国军队交了手，都激起了心中的怒火，与法国军队展开了激战。安邺目空一切，他认为越南没有人能阻挡他侵略的步伐，所以也没有把刘永福的黑旗军放在心上。可一交战，才知道低估了黑旗军的能力。这支队伍能征善战，而且每个人如下山的猛虎，杀得法国士兵鬼哭狼嚎。安邺一看黑旗军人数虽少，但每个人以一当十，自己的人马损失很大，便带领法国残兵败将想逃回去。正在这时，从后路包抄的黑旗军在战鼓的助威声中，黑压压一片杀了过来。法国侵略者腹背受击，一下乱了。黑旗军大开杀戒，侵略者的首领没有逃跑掉，被吴凤典一刀砍死。法国侵略者夹着尾巴逃跑了，越南河内之急已解。越南国国王非常高兴，盛情挽留刘永福，封他为三宣副都督。法国人吃了败仗，自然不会甘心，侵略者的本性决定了他还会再次出兵。
1883年，法国再次侵犯越南，而且扬言要侵占中国。清政府为了向法国表示友好，撤退了派驻广西、云南一带的清军，并和法国人议和。
法国人表面上答应，实际上则做好了侵略中国的准备。
1883年5月，法国统帅李维利攻占了河内，并且悬赏捉拿刘永福。刘永福毫不畏惧，带领黑旗军和越南人民一起抗击法军。刘永福和越军将河内团团包围。李维利知道这是一座孤城，一旦被围困，饿也得饿死，便准备带领法国侵略者冲出城去。刘永福早已料到李维利会突围，便对黄守忠说道：“李维利一旦出城，先不要与他交手，等他的人出了城，你断他的后路。”刘永福又命杨著恩在低桥一带做好埋伏。
李维利带领着法国人缩头缩脑地出了城。他以为天黑，不会有人发现他们，但他想错了，早有人埋伏在暗中注视着法国人的一切。
天已蒙蒙亮，李维利带领法国侵略者眼看就要逃出去了，李维利大笑道：“这些人太笨了，我这么轻易地就突围出来了!”一个法国士兵说道：“大帅，也许他们惧怕我们，只想把我们吓跑，而不敢来追我们!”李维利又说道：“你说得很有道理，但是他们想错了，我们还会杀回来的!”这些人边说边行军，刚一到低桥，忽听得鼓声震天，伏兵四起，吓得李维利立刻傻了眼，大声叫道：“上当了！上当了！别乱，稳住阵式!”他喊他的，法军早已乱了，杨著恩带领人马杀了上来。法国军队是仓促应战，战斗力丧失，很快就被黑旗军打败。李维利怕全军覆没，准备带领法军退回到河内。没走多远，就听得喊杀声震耳欲聋，法军一看又遇到伏兵，也不交手，而是四处奔逃，只剩下李维利这个光杆司令。他一看大事不好，也撒腿就跑。黑旗军恨透了这家伙，一枪就将他打倒。法军接连两次受到重创，恼羞成怒，又派孤拔带领4000海军侵占越南。孤拔带领洋枪队，攻占了越南首都顺心，越南沦陷了。刘永福将黑旗军移到中越边境，准备与法军决一死战。
法国军队占领了越南，他们的第一个目标达到了，他们又开始了第二个目标：侵占中国。没有理由，便编造理由，他们说刘永福是中国人，两次重创法军。
1883年，法国舰队侵占山西。山西是越南北部的战略要地。越南使者到中国来求援，他们希望清政府出兵赶走侵略者。清政府也害怕法国攻占了越南，便会侵占中国，于是答应派去一部分清军，但是这支清军没有和法军交战，只是奉命守在山西，防备法军进攻中国。可是防守在这里的清军看到法国舰队来攻打山西，立即撤了回去，黑旗军与法军展开了一场激战，但是寡不敌众，黑旗军也被迫撤出了山西。
法军一看取胜，立即加快了侵略的步伐。1884年，向福建水师基地马尾港进攻，守将张佩纶毫无准备，一味妥协退让，而且下令不准先开炮，违者虽胜亦斩！这种情况下，中国军队陷入了被动之中，企图以此来博得法国的仁慈是办不到的，侵略者的本性决定了他们是不会停止侵略的。8月3日，法国舰队突然向马尾港袭击。张佩纶急忙逃跑，官兵与法军展开了激战。由于仓促，中国军舰尚未起锚，就被法国大炮击沉。这次战斗，中国福建水师损失惨重，官兵几乎全部牺牲，而军舰全部被击沉。清政府完全陷入了被动挨打之中，这才宣布对法作战。
中国人民和爱国官兵是有骨气的，他们视死如归，拼命保卫国家。1885年法国攻占中越边境重镇——镇南关。镇南关是我国西南的门户，如果这里一旦失守，法国侵略者就可以长驱直入了。
法国的侵略行为，激起了中国边境军民的愤怒。老将冯子材，年近七旬，为了保卫国家，又重出江湖。由于老将军冯子材在这里很有威望，所以他一出山，军队士气大增。
1885年3月，法国统帅尼格里分兵三路进关。由于法军大炮猛烈轰炸，东岭炮台失守。法军又调集了所有火力轰炸长墙，法国人在炮火的掩护下，已攻到了长墙下。老将冯子材一看，情况非常危险，立刻带领守兵冲了出去，冯子材高喊：“将士们，为了报效祖国，消灭鬼子，杀呀!”这些清军看到，老将军已经年近七旬，仍然奋勇杀敌，手中的长矛舞动得像银蛇似的，杀得法国人节节败退。士兵们满腔的愤恨发泄出来了，个个勇猛无比，法国军队被打得狼狈不堪，而这时王德榜率领清军已攻下了文渊城，这是法军弹药粮草基地。随后带领人马从西岭杀了过来，清军这时又拿下了东岭，法军三面受敌，只好后退。而在这时，山谷里又响起惊天动地的喊杀声，清军和法国人都愣了一下，原来是中越两国的老百姓前来助阵。尼格里身负重伤，带着残兵败将逃了回去。这一仗歼灭法军1000多人，打伤者无数，而且又缴获了法国的许多门大炮。镇南关大捷，扭转了整个中法战争的局面，中国由败而胜，由被动转为主动，又乘机攻下了凉山、谷松、观音桥等地。
然而就在这时，卖国贼李鸿章在征得慈禧的同意后，乘胜即收，乘胜议和。慈禧降旨，撤回清军，与法国人议和。
1885年6月，李鸿章与法国人签订了《中法天津条约》。消息一传开，举国上下都对李鸿章、慈禧的卖国行为极为不满，有的写诗讽刺这些卖国贼，有的暗杀卖国贼。老将左宗棠也大骂李鸿章，气得卧病不起。
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