明嘉靖年间，奸臣严嵩当道，他的长子严世蕃也被擢升为户部侍郎，朝中的政事都由他们父子掌管。严世蕃仗着他老子的势力大开贿赂，凡要当官的都要出钱买！一个叫王涌的只是个举人出身，送了严世蕃二万两银子，便在短短的三个月中连擢六次，居然做了吏部主事！严世蕃的一个同乡叫牛贵的，送了他一千两银子，也被授为溧阳县知县。严世蕃贪得无厌，动辄便要上万，千儿百两的根本不在他眼里。
严世蕃有了化不完的金银，自然过着穷奢极欲的生活，家中的房屋陈设富丽堂皇，可与皇宫媲美，有的地方甚至胜过皇宫。他有姬妾四十多人，天天更换淫乐，玩出了许许多多名堂，如玉屏风、温柔椅、香唾壶、白玉杯等，真是千奇百怪，闻所未闻。
嘉靖十二年，正是大比之年，山东书生王忬，凭着他的真才实学考取了状元，他的一篇八股文章花团锦簇，尽压群贤。嘉靖帝亲自展读赞不绝口，御笔钦点他为头名状元，对他十分器重，打算将他留在京师，陪驾读书。
奸贼严嵩这时已官至太师太保，权倾朝野不可一世，朝中大小官吏都惧怕他奉承他，尤其新科状元都要给他送礼，拜他为恩师。惟独王忬没将他放在眼里，只是礼节上拜访了他几次，更没送钱。严世蕃见他目中无严府，也恨得咬牙切齿。王忬是山东人，是山东出名的大才子，学富五车聪慧过人，从小立下大志，他日若为官，定以包拯为榜样，做个堂堂正正为国为民的清官！
这天嘉靖帝坐朝，对严嵩说：老太师，朕想将新科状元留在京师，你看如何？严嵩心里早就打好了鬼主意，想王忬才能在自己之上，留在京师必受皇上青睐，他又不畏权势，将来肯定要和自己作对，不如趁早将他撵出京师！便奏道：臣闻新科状元王忬才华盖世，实为国家之栋梁。目前右江巡抚缺额，那地方又年年灾祸，盗贼纷起，百姓受难，急需一位能臣前去治理，老臣以为派王忬前去最为合适，定能将那里治理好，请万岁圣裁。嘉靖听了沉吟良久，最后答应了：就依老太师所奏，委王忬为右江巡抚，即日到任。
王忬不知严嵩的险恶用心，欢欢喜喜携带家眷上任去了。他知道那是个穷地方，地面很乱，但真是他锻炼的好机会，自己不正要报效朝廷干番惊天动地事业吗？他到任后不辞辛劳，日理万机，废寝忘食，惩治腐败，剿灭盗贼，不上一年便平息了匪患，严惩了贪官，得到了百姓的拥护。他又大修水利，杜绝了洪涝，三年功夫右江便变了样，成为五谷丰登的鱼米之乡。百姓安居乐业，都颂王忬是包青天再世，当朝出了个大大的清官。
王忬的政绩令嘉靖赞赏不已，对其大加褒奖。严嵩对王忬的成绩却恨之入骨，思谋要陷害他。便和像他一样狠毒的儿子严世蕃商量。那严世蕃不知从哪里得知王忬有一稀世之宝《清明上河图》，他贼眼乌珠一转，一条毒计生了出来！他对其父说：爹爹，你何不修书一封，把那张稀世之画借来，再赠给皇上，他若不肯，便治他个欺君之罪，将他除了！妙计！妙计！严嵩听了连连夸奖，当即写了封信，让手下送去右江。
王忬收到严嵩老贼的书信，知奸臣要加害于他，不由心事重重愁眉不展。他多年的老家人王仲忠是个很有心计的人，且多才多艺，见主人急得寝食不安，便为他谋了一条计策，对他说：老仆自幼酷爱丹青，不是自夸，能以假乱真！待老仆画一幅《清明上河图》给他不就得了！王忬听了不由喜出望外，忙忙给王忠施礼：全靠老哥相救了，本抚全家感恩不尽！
王忠果然手艺不凡，经过三天精心描绘，一幅与真迹几乎一般的《清明上河图》便已作成。王忬一看不由大喜，除了颜色外和原画不差分毫！他便让王忠将画送往京师。严嵩见此画果然名不虚传，爱不释手，把画挂在堂上日日欣赏。一天他宴请同僚，他的那些狐朋狗友都交口称赞那幅画，老贼更是得意忘形。正在大家颂扬之时，忽一人提出异议，惊得满座陡然失色。
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老太师，此画是假的！大家转头一看，说话的是外号叫矮子唐的唐荆川！此人相貌极丑，尖嘴猴腮，歪脖塌鼻，还加上个罗圈腿。别看他其貌不扬，却是一肚皮的坏水。严嵩听了浑身一震，刚才还满是笑容的脸，顿时五官都挪了位。怒目圆睁问：矮子唐，此话当真？唐荆川不紧不慢说：小子岂敢在太师面前说谎？凡是古画，年代久远纸张必定暗黄，可这画的纸质雪白鲜亮，还有颜色鲜艳，分明是新作。说着他用手指蘸着口水往画上一抹，果然手指上染上了颜色！严嵩见自己受了骗，气得七孔生烟，把手中的酒杯摔得粉碎，咬着牙说：老夫岂能咽下这口恶气？不杀王忬，誓不为人！
当时倭寇大举进犯我沿海，江浙闽地告急文书雪片般飞来京城，严嵩暗算，觉得正是除掉王忬的好机会！便在一天嘉靖坐朝时奏本：启禀万岁，目前沿海告急，无人能退倭寇，臣保举右江巡抚王忬领兵挂帅，他在右江剿匪功著，也定能击败倭寇，望万岁圣裁。嘉靖对严嵩言听计从，觉得他说得有理，便准奏，御笔一挥，诏王忬回京，拜为平倭大元帅，让他领兵前去讨伐。
这王忬是个文官，你让他领兵打仗，不懂兵法不识布阵，自然是水鸭子硬赶上架，加上严嵩扣粮草卡兵源，王忬连连惨败。严嵩又奏本弹劾，说王忬平寇不力。嘉靖是个喜怒无常的皇帝，这日正为一件事心烦恼恨，闻奏不由龙颜大怒，早把王忬是个不可多得的贤才忘得一干二净，降旨将王忬革职查办！严嵩让大理寺审理，竟将王忬定了个死罪！可怜王忬这样一个清官却被奸臣严嵩害死。
为了斩草除根，严嵩下令捕杀王忬全家。幸亏家人王忠将公子王凤州救走，到异乡隐姓埋名，才不至于全能家遭灭绝之灾。可王家百余口人在市曹被斩，百姓无不伤心落泪，痛骂严嵩奸贼。
王凤州后来得知是矮子唐识破假画，才使他全家被害，便发誓要刺杀矮子唐报仇雪恨！他知晓唐荆州被严嵩提拔为官，便改名换姓，偷偷潜到他为官的地方，伺机雪仇。
唐荆州自己也想不到他这个丑八怪这辈子会做官，全因识破假画之功！真是小人得志不费吹灰之力。王凤州跟他父亲一样，才高八斗满腹经论。他打听到唐荆州喜欢读故事书，便构思了一些曲折离奇，极具趣味的故事，写成后托人送给唐荆州，把唐荆州看得手舞足蹈，饭也不想吃，觉也不想睡，把王凤州找来养在府里，日日为他编故事，供他消遣。
王凤州觉得报仇的机会来了，便设想写一本揭露讽刺严嵩父子荒淫无耻、残害忠良罪恶行径的书，借用《水浒传》里西门庆和潘金莲通奸的韵事，含沙射影地编写起来。他日以继夜废寝忘食地写，用整整三年的时间完成了长篇惊世之作《金瓶梅》。
唐荆川拿到这本书，便急不可耐地看了起来，读得痴痴迷迷神魂颠倒，日睹夜览，整整看了三天三夜才把这本书看完。谁知他刚看完便两眼一翻腿一伸，七孔流血死了！原来王凤州学三国诸葛亮的样，把书在毒液中浸过，唐荆州蘸着口水一页页地翻书，不知不觉把毒吃入肚中，待一本书翻完，他便巨毒发作一命呜呼！而他家里人不知是书上有毒，以为他是被人陷害而死。
严世藩自然前去吊唁，见到那本《金瓶梅》，如获至宝，带回家去阅读，结果也中毒死了！这时他们才怀疑书中有毒去找写书的人，可他早逃走了！
王凤州为全家报了仇，便隐居在民间，把这部书偷偷印出来，在民间广为流传，流入官家，流入皇宫。嘉靖帝读了，认为这本书淫秽不堪，便下诏查禁，将此书定为天下第一淫书，凡偷阅者砍头！到清末，此书还未开禁。
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