戾太子姓刘名据，汉武帝长子。元狩元年立为太子，其母卫皇后，所以也称太子为卫太子。其外亲卫青、霍去病等以军功而为武帝所倚重。武帝29岁始得长子，很是高兴。及至太子弱冠时专门为他设立博望苑，让他广交天下之客。
巫蛊是古代巫师玩弄陷害他人把戏的一种迷信邪术，据说只要以仇人模样刻成一小木人，用针刺心锥钉眼，埋在地下，或在庙中祷告，祈请将灾祸降临到仇人身上，就可达到陷害他人之目的。汉代迷信盛行，汉武帝也笃信不已，长安城方士巫师纷至沓来，不是教人长生之术，就是为人埋木偶行咒诅。达官贵人之府，平常百姓之家，甚至皇室宫廷也是巫术常来之地，长安几成了一个神巫世界。
武帝晚年宠信江充，任命他为绣衣直指使者，专门督察三辅(即左辅、右辅、京辅三都尉辖地)地区的治安。江充原是赵王刘彭祖的门客，因得罪了越王太子而逃人京都，告发太子与姐妹乱伦，赵太子因此被废，而江充却因容貌壮美而受到武帝赏识，委以重任。江充对于三辅地区的贵族、皇亲国戚的违法行为毫不手软，一概举报。一次，太子派家使前往甘泉宫给武帝请安，竟行于驰道中。驰道是御用道，未经诏准而擅上驰道者都应治罪。江充就扣押了太子家使的车辆。太子请人代为说情，先认错然后请江充不要奏明武帝，但江充却仍然向武帝奏明此事。武帝对江充如此执法不避权贵很是赞赏。
随着时日的推移，江充内心却多了一分恐惧，他担心一旦武帝晏驾，太子会挟隙报复。
而其时，卫皇后已经失宠，加之卫青、霍去病相继去世，卫皇后外援尽失。而卫太后性情宽厚，与武帝的严刑峻法的执行者多有抵触。故此江充等酷吏及其党羽纷纷谗毁卫太子。黄门苏文、小黄门常融等经常暗中监视卫太子，稍有过失就添油加醋地奏明皇上。卫太子的地位实已岌岌可危。
武帝笃信鬼神，及至晚年，常疑心有人以巫蛊诅咒自己，故而只要有人告发，即严加追究，犯者很难讼冤。征和元年夏，阳陵大侠朱安世告发丞相公孙贺父子在驰道埋偶人诅咒皇上。经审讯，公孙贺被族诛，并牵连了武帝女儿诸邑公主、阳石公主等一并诛死。后来武帝因身体不适常住在甘泉宫，不见任何人，有一日打瞌睡时梦见数千木头人持木棒要击他，惊醒后，很不舒服。江充乘机进言，说这是巫蛊作崇。于是武帝任命江充为治巫蛊使者，专门审理巫蛊案。江充率领一班胡巫四处侦察巫蛊行为，先寻视三辅地区，栽赃陷害，严刑逼供，无所不用其极。短期内连兴大狱，诛死数万人，没有敢讼冤的。武帝却以为江充尽忠尽力，很称职，而江充却是醉翁之意不在酒，他是借此机会想除去太子，见武帝竟如此信任，于是得寸进尺，让胡巫檀何对武帝进言，指称皇宫中也有益气，不驱除于皇帝的身体不利。武帝竟信以为真，并下令让韩说、章赣、苏文等亲信协助江充办理此案。
江充等奉旨之后，气势汹汹地闯入长安皇宫，到处挖掘，搜寻蛊物，连皇帝宝座下面也没放过。对后宫嫔妃的居处也是逐宫挖寻，目标直指皇后、太子所居宫室，纵横开挖，直挖得连一块平地也不剩。江充宣称，在太阳宫中挖得的木人最多，并有帛书写有诅咒之言，很恶毒，将奏明武帝严办。而对这种明目张胆的诬陷，太子不知所措，急请太子少傅石德相商此事。石德引称前时公孙贺巫蛊案的情形，认为即使明知有冤也无从辩白；他劝太子采取极端措施，将江充等一概擒拿严审，以期自明；最后石德以奏扶苏为戒为激励太子。于是太子派人装成武帝使者，诏捕江充等。韩说拒捕被杀，章赣、苏文沈往甘泉宫。随后，太子亲自监斩江充，烧死了胡巫檀何。
事已至此，卫太子只得禀明皇后，想调集兵马以备不测。武帝在甘泉宫听了章赣、苏文的陈述，认为太子一定是因为害怕且恼恨江充等人，才有这些举动，不可能造反。随怒派出使者召唤太子，而此使因为害怕，只是绕了一圈就回报武帝，说太子已反。于是武帝大怒，命丞相刘屈氂领兵平乱。卫太子无法调集军队，只得临时征市民作战，最后一败涂地，太子只带了两个儿子出逃，在泉鸠里(今河南閔乡东南)被迫自杀。
江充意欲陷害太子，结果是同归于尽，牵连面很广，御史大夫暴胜之自杀，护军使者任安、司直田仁皆腰斩，随太子发兵者皆族诛，卫皇后也被废并自杀。
日后，许多已定案的所谓巫蛊之事多有冤情，武帝也渐渐明白太子实在是因为被诬而不安，进而闹出大事，绝非有什么造反之意。于是下令族灭江充，将苏文烧死以泄恨，并在太子自尽地建了一座归来望恩台。
本始元年六月，宣帝登基之初，下诏正式为其祖父卫太子申冤，谥号戾，所以后世称为戾太子
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