东平人淳于棼，是吴、楚地区的一位游侠。他喜好喝酒，意气用事，不拘小节。他积攒了巨额家产，还养了一批豪放强横的门客。他曾经因为武艺高强补充缺额做过淮南军的副将，但因喝酒使气对主帅不敬，而被逐出军队，由于不得意就更加放浪不拘终日饮酒。他家住在广陵城东面十里处。住宅的南面有株大古槐树，枝干又长又密，绿荫覆盖了好几亩地，淳于棼每天跟他那些朋友在树下狂饮。
贞元七年九月的一天，淳于棼纵酒大醉后得玻当时两个朋友从席上将他扶回家，让他躺在厅堂下东面的屋里。两个朋友对他说：“你睡吧，我们去喂马洗脚，等你好一些再走。”
淳于棼解下头巾就睡了，昏昏沉沉，好似在做梦。他看见两个穿紫衣服的差官，朝他跪拜说：“槐安国王派小臣来邀请您去。”淳于棼不知不觉下了床，整理好衣服，跟随两个差官到了门口，看见一辆油漆成青色的用四匹马拉的小车，两边有七八个仆人。他们扶他上车，出了大门，向古槐树的树洞驶去。差官把马车赶进洞中，淳于棼心里很奇怪，但不敢询问。忽然发现眼前的山川景色、风物气候、草木道路，都跟人世间有很大不同。
往前走了几十里地，他看见了外城的城墙，车辆行人在路上来来往往。马车两边的随从大声吆喝，行人也赶快避让到路边。马车又进入内城，红色的城门，高大的城楼，城楼上写着金字，题作“大槐安国”。
看管城门的人急忙跑过来行礼。接着有一个骑马的人跑过来传令道：“国王说驸马远道而来，叫先到东华馆休息。”便在前面引路。不久就看见一幢房屋的门大开着。淳于棼下车走进去，只见那里有彩绘的栏杆和雕花的柱子；珍奇的花木果树整齐地种植在庭院里；厅堂里陈设着桌椅、垫褥和帏帐，还有丰盛的酒席。淳于棼心里很高兴。这时又听见有人喊：“右丞相到。”淳于棼走下台阶恭敬迎候。便有一个人穿着紫色官服，手中拿着象牙朝笏过来了，于是宾主双方恭敬地行礼。
右丞相说：“国王不顾忌我国偏远荒僻，而把您请来，是想把公主嫁给您，以缔结一门亲事。”淳于棼说：“我是个地位卑下的人，哪里敢有这种奢望？”
右丞相于是请淳于棼一同前往宫中。走了大约百来步，进入一道红色大门。矛、戟、斧、钺等兵器，布列在大门两边，数百名官兵退避路旁。淳于棼有个平时喝酒的朋友周弁，也在其中。淳于棼心中暗喜，但不敢上前打招呼。右丞相带着淳于棼走上大殿，那里警卫森严，像是到了国王所在的地方。他看见一个人身材高大仪态庄严，坐在大殿正中，穿白色绢袍，戴红色花冠。淳于棼身体战栗，不敢抬头往上看。两旁的侍卫叫他跪拜。国王说：“前些时候奉令尊之命，承蒙他不嫌弃我这个小国，允许我的二女儿瑶芳嫁给公子为妻。”淳于棼只是俯伏在地，不敢答话。国王说：“你暂且住在宾馆，接下来便举行婚礼。”国王下旨后，右丞相也与淳于棼一起回宾馆。淳于棼想着父亲许婚的事情，原以为父亲边关带兵，被敌俘虏，不知生死，难道说父亲跟北蕃和解，因而促成了这桩亲事？心中十分迷惑，不知究竟是什么原因。
这天晚上，羔羊、鸿雁、钱币、绸缎等礼品，隆重的婚礼排场，以及艺妓、歌舞、音乐、酒菜、灯烛、车马等，无不一应具备。还有一群女子，有叫华阳姑的，有叫青溪姑的，有叫上仙子的，有叫下仙子的，像这样的好几位。她们每人都有数十个随从，都戴着翠凤冠，披着金霞帔，嵌金镶玉的首饰光彩夺目。她们游玩嬉闹，你来我往，争着戏弄新郎淳于棼。她们风姿妖娆，言语俏皮，淳于棼连话也答不上来。
这时有一个女子对淳于棼说：“从前三月初三上巳日那天，我跟随灵芝夫人经过禅智寺，在天竺院看西域人石延跳《婆罗门》舞。我和女伴坐在北窗下的石榻上，那时你还年轻，也下马来看，你独自过来硬要跟我们亲近，讲笑话逗乐。我跟穷英妹妹用红丝布打了个结，挂在竹枝上，你难道想不起了吗？还有七月十六日，我在孝感寺侍候上真子，听契玄法师讲解《观音经》。我在讲坛下施舍了两只金凤钗，上真子施舍了一个水犀盒子。当时你也在讲堂中，到法师那里要求看看金钗跟盒子。看后你赞叹不已，诧异好半天，回头看着我们说：‘人和施舍的东西，都不是世间所有的。’接着又是打听我的姓氏，又是询问我的住处。我也不回答。你含情脉脉，注视着我舍不得走开。你难道也想不起来了吗？”淳于棼引用《诗经》里的两句话说：“中心藏之，何日忘之。”表示牢记在心。众女子说：“没有想到今天会跟你成为眷属。”
接着过来三个男子，穿戴很华贵，上前对淳于棼施礼说：“我们奉命来陪同驸马。”其中的一个人跟淳于棼还是老友。淳于棼指着他说：“你不就是冯翊郡的田子华吗？”田子华说：“正是。”淳于棼上前去，拉着他的手跟他谈了好一阵从前的事情。淳于棼问他：“你怎么会住在这里？”田子华说：“我到处游荡，右丞相武成侯段公对我知遇赏识，因此就在这里住了下来。”淳于棼又问：“周弁在这里，你知道吗？”田子华说：“周弁是贵人了。官职是司隶，权势很大，我好几次得到他的庇护。”两人谈得十分高兴。
过了一会儿，里面传话说：“驸马可以进去了。”陪伴淳于棼的三个人拿来宝剑、佩玉、礼帽、礼服，请他更换。田子华说：“没有料到今天竟能看见你的盛大婚礼，以后可别忘记我呀。”这时有仙女数十人，开始演奏那些奇妙的音乐，婉转清亮，调子又凄凉悲哀，不是人间所能听到的。手持蜡烛在前面作引导的仙女，也有几十个。路的左右两边安放着金钱和羽毛装饰的屏幕，色彩青碧，做工精巧，绵延几里路。淳于棼端端正正坐在车里，心中恍恍惚惚，非常不安。田子华不断跟他说笑来宽慰他。先前的那群女子姑姊，各乘凤翼宫车，也穿插在队伍中间。到了一座大门前，上面写着“修仪宫”。那群仙女姑姊纷纷等候在旁边，叫淳于棼下车行礼，作揖鞠躬，都跟人间一样。挑去新娘盖头巾，淳于棼看见一个女子，大家称他叫“金枝公主”，年纪大约十四五岁，简直如同神仙。结婚的种种礼仪，也极其光彩亮丽。
从这以后，淳于棼和公主的感情一日比一日融洽，他获得的荣耀也一天比一天大。出入的车马服饰，宴会的规模排场，仅次于国王。
国王让淳于棼和群臣带领军队，去京城西面的灵龟山打猎。灵龟山高峻秀丽，河流宽阔，林木茂盛，飞禽走兽，无所不有。上下都大有猎获，直到夜深才返回。
后来有一天，淳于棼启奏国王说：“不久前我结婚的那天，大王说这样做是遵循我父亲的嘱托。我父亲原是守边的将领，因用兵失利，陷身于番邦，到现在断绝书信已经十八年了。大王既然知道他在哪里，我请求前去探望一次。”国王马上说：“亲家翁守卫北方的疆土，消息一直没有断过。你只需写封信去告诉他你的情况，用不着马上就去。”淳于棼于是便叫妻子准备了一份馈赠贺礼，派专人送去。过了几天，回信来了。淳于棼验证信上所说，都是父亲一生的经历。信中写了想念和教诲的话语，情意委婉曲折，都好同当年。还问他亲戚中谁健在谁去世了，街巷里情况如何等等。又说道路遥远，以致音讯隔绝。
词意悲苦，言谈感伤。但又不让淳于棼去拜见他，说：“到了丁丑那一年，我一定会跟你见面的。”淳于棼捧着书信悲伤呜咽，情不自禁。
有一天，妻子对淳于棼说：“你难道不想做官吗？”淳于棼说：“我性情放荡不拘，不习惯从事政务。”妻子说：“你只要愿去做，我会给你帮忙的。”她就去对国王说了。过了一些日子，国王对淳于棼说：“我南柯郡治理得不好，太守被罢免了。我想借助你的才能，委曲你去就任太守之职，让小女跟你一道去。”淳于棼接受了国王的命令。国王就命令主管官员准备太守的行装。还拿出金玉、锦绣、箱奁，安排了男女仆人和马车，都排列在大路上，为公主饯行。
淳于棼年纪轻轻就出游行侠，从来不敢有做官的念头，因此非常高兴。于是上书说：“我是将门之子，向来没有学问和处理政事的办法，担当这样的重任，一定会搞坏国家的政事。自己害怕接受了力不胜任的重托，最后弄糟了事情。现在想多找一些有本事有德行的人，来帮我照料我顾不过来的地方。我看任司隶的颍川人周弁，忠诚刚直，严守法度，具有辅助政事的才能。未任官职但德才兼备的冯翊人田子华，清正谨慎，遇事能变通，了解政治教化之源。这两个人跟我有十年的交往，我完全知道他们的才干和长处，可以把政事托付给他们。
请委派周弁任南柯郡的司法官，委派田子华任司农官。这样或许能使我在政务上做出些成绩来，让法度规章有条不紊。”国王都按上书的意见派遣了他们。
这天傍晚，国王与夫人在京城南门外给他们送行。国王对淳于棼说：“南柯是我国的大郡，土地丰饶，人才众多，不用爱民的政治就不能治理好它。何况还有周弁、田子华二位帮助。你一定要尽力去做，不辜负国家对你的期望。”夫人告诫公主说：“淳于棼性情刚烈，喜欢喝酒，加上年轻，你作为妻子，贵在温顺体贴。你要好好侍候他，我就没有担心的了。南柯郡虽然并不遥远，但早晚不能跟父母见面。今日跟你分别，怎么能不叫我伤心落泪呢？”
淳于棼和公主磕头拜别了国王和夫人后，向南去了。他们乘着车，被骑马的随从簇拥着，一路言谈说笑十分开心。几天后他们到达南柯郡。郡中的官吏、僧道、老人、乐队、车辆、侍卫，以及供太守乘坐的挂銮铃的马车，都争相出来迎接。人声鼎沸，钟鼓喧哗，声音十几里外都能听见。望那城郭楼台，一派兴盛气象。进入高大的城门，门上也有一块大匾，用金字写着“南柯郡城”。来到太守的宅第，只见红色的大门前立着剑戟，宅第显得森严而幽深。
淳于棼上任之后，就去察看民俗民情，解除老百姓的疾苦。行政事务交托周弁和田子华办理，整个南柯被治理得很好。在淳于棼做太守的二十年里，好的社会风气被普遍推广，百姓编了歌谣来颂扬他，为他树起歌功颂德的石碑，在他生前就为他建造祠堂立起塑像。国王非常看重他，赏赐他封地和爵位，让他高居三公的位置。周弁和田子华也都因为治理政务有方而闻名，屡屡升官。淳于棼生了五个儿子两个女儿。儿子因为他的功劳都被授以官位，女儿也和王族子弟订了婚。
那荣耀显赫，一时间没有人能够比得上他。
这一年，有个檀萝国来侵犯南柯郡。国王命令淳于棼训练军队去讨伐他们。淳于棼就举荐周弁，让他率兵三万，在瑶台城抵御敌军的大部队。周弁勇猛轻敌，结果大败。周弁骑着马光着身子逃跑，夜里才回到城中。敌军掳获了败军的粮草和各种作战物资，还有铠甲，收兵回去了。淳于棼于是把周弁关押起来以此请罪。但国王赦免了他们。就是这个月，司法官周弁背上长毒疮，死掉了。淳于棼的妻子金枝公主也生了疾病，十多天后也去世了。淳于棼因此请求解除自己太守的职务，护送灵柩回京城。国王答应了，让司农官田子华代理南柯太守的职务。淳于棼在哀痛中手牵灵车的引索出发，威严的仪仗队走在路上，男男女女长哭相送，官吏们摆设馔食祭奠亡人，攀住车辕挡住道路想挽留他们的人多得数不清，就这样回到京城。国王和夫人穿着素衣在郊外哭泣，等候灵车到来。赐给公主的谥号为“顺仪公主”。还准备了仪仗、华盖和乐队送葬，把公主埋在京城东面十里的盘龙岗上。
同月，已故司法官周弁的儿子荣信，也护送父亲的灵柩回到京城。
淳于棼长期镇守边郡，跟京城的官员都有交情，贵族豪门没有不跟他要好的。自从辞去太守职务回到京城后，出入无常，交游很广，威望和享受一天比一天高。国王心里有些疑虑和害怕。这时有人上书说：“天象有责罚我们的预兆，国家会有大难，到那时都城要迁移，宗庙要毁坏。事端是由外姓宗族引起的，但灾祸却发生于内部。”当时有人就议论这是淳于棼权势太大并有非分行为的应验。于是就撤掉了淳于棼的卫队，禁止他交游，把他软禁在家里。淳于棼自恃做了多年太守，没有不好的政绩，反而受到流言飞语中伤，因此郁郁不乐。国王也知道这种情况，于是对他说：“我们做亲戚二十多年，不幸我女儿夭折，不能跟你白头偕老，实在让人悲痛。”夫人于是留下孙儿孙女亲自抚养。国王又对淳于棼说：“你离家很久了，可以暂回故乡，去探望一下亲戚，孙儿孙女留在这里，不必挂念。三年以后，一定会派人去接你的。”淳于棼说：“这里就是我的家，叫我回到哪里去呢？”国王笑着说：“你本来住在人间，家并非在这里。”淳于棼忽然感到好像在昏昏沉沉的睡梦中，迷糊了好久，才想起从前的事情，于是流着眼泪请求回去。
国王示意左右的人送他。淳于棼拜了两拜出去了，看见以前那两个穿紫衣的差官跟着他。
来到大门外，淳于棼发现给他准备的车子很简陋，身边那些亲信随从，一个也没有了，心中感叹，又觉得奇怪。他上车走了几里路，便出了大城。还是当年东来时的那条路，山川原野，依然如旧。送他的那两个差官，毫无威严和声势。淳于棼心里更加不高兴。他问差官说：“广陵郡什么时候到？”两个差官只管唱歌取乐，过了好久才回答说：“很快就到了。”过了一阵走出一个洞穴，淳于棼看见了本乡的里弄，竟跟以前没有什么不同，不禁伤感地流下眼泪。两个差官领他下车，进了门，走上台阶，他看到自己的身体躺在厅堂下东面的屋里。淳于棼非常惊异害怕，不敢靠近。两个差官大叫他的姓名好几声，他才醒了过来。他看见家里的小仆拿着扫帚在打扫庭院，两个客人在床边洗脚。夕阳还没有从西墙那边落下，杯中喝剩的酒在东窗下闪着清光。梦是那样短暂，却好像已经过了一生似的。
淳于棼感慨叹息，就叫两个客人过来，把梦中经历的事告诉他们。
两位十分惊讶，于是跟淳于棼一起走出来，寻找槐树下的那个洞。淳于棼指点说：“这就是我梦中进去的地方。”两个客人说可能是狐狸精和树妖在作怪。淳于棼就叫仆人拿来斧头，砍掉弯曲的树干，掘断参差的树根，寻找洞穴的源头。旁边一丈多远，有一个大洞相通，树根下明朗透亮，可以放得下一张床。树根上部堆着土，垒成城郭台殿的样子。有不少的蚂蚁，隐藏在其中。中间有个小台子，颜色近似丹砂。
两只大蚂蚁住在上面，白色的翅膀，红色的头，大约三寸长，旁边有几十只大蚂蚁卫护着它们，其他蚂蚁不敢靠近。这就是它们的大王了，也就是槐安国的京城。接着又挖到一个洞，直通到南面的枝丫上，大约四丈远，蚁穴曲曲折折到了正中间，也有土城小楼，也有很多蚂蚁住在里面，这就是淳于棼治理过的南柯郡了。
还有一个洞，在西面两丈远的地方，广阔高大，四面抹了泥土，凹陷不平形状特别。当中有一个腐烂的乌龟壳，大如斗，因为积在里面的雨水浸润，以致小草丛生，十分茂密，遮掩并擦拭着龟壳，那就是淳于棼打猎的灵龟山了。另外有一个洞，东面一丈多远，古老的树根盘曲着，像龙蛇一样。其中有小土堆，高一尺多，那就是淳于棼埋葬妻子的盘龙岗墓地。淳于棼追寻梦中发生的事，感叹于心，察看蚁穴的痕迹，都跟梦中的情景一样。不愿意让两个朋友毁坏它，淳于棼就急忙叫仆人按原先的样子把它掩盖堵塞起来。
这天晚上，突然刮起大风，下起暴雨。天亮后淳于棼去看那些洞，所有的蚂蚁都不见了，也不知它们是去哪里。这样，先前说的“国家有大灾难，京城要迁移”的话，现在也应验了。淳于棼又想起了征讨檀萝国的事，又请两个朋友在外面找寻痕迹。住宅往东一里处有条古老的山涧，旁边有一株大檀树，藤萝交积缠绕着，抬头不见天日。边上有个小洞，也有一群蚂蚁聚集在里面。檀萝国不就是在这里吗？唉，蚂蚁的灵异之处，已经不可能完全知道了，更何况山林间那些大动物所能有的变化呢？
当时淳于棼的酒友周弁和田子华都住在六合县，已经有十多天没有跟淳于棼来往了。淳于棼连忙派仆人赶去问候他们。后来才知道周弁得了急病已经过世，田子华也生病躺在床上。淳于棼感叹南柯一梦的虚妄，领悟到人生的短暂，于是一心信奉道教，并断绝了酒色。过了三年，在丁丑那年，也死于家中。享年四十七岁，正符合梦里约定的期限。
贞元十八年秋八月，公佐从吴地到洛阳，船暂时停泊在淮水岸边。
偶然看到了淳于棼的遗像，就寻访了一些遗迹，再三问询调查，事情都得到了证实，就把它写成一篇传记，以便让喜欢奇闻趣事的人去谈论。
虽然涉及谈神论怪，不符合现实常理，然而对那些靠钻营和依附权贵、获得的官位像偷来的一样，并以此为生的人，我倒希望他们能够引以为戒。后世的人，最好把利禄荣华看作南柯一梦那样偶然，不要再以名利地位在人世上骄傲了。
前任华州参军李肇有赞词说：
利禄官位尊贵已极，
权力在都城要数第一。
在通达的人士眼里，
跟蚂蚁聚集有何区分？
