江苏淮安自古就是商贾云集之地。外地人到这里做生意的很多，大都发了财，就在清代嘉庆年间，不知从什么地方来了这么一个人，大约有五十多岁，开始在淮安做起了贩盐的生意。
这个人姓周，名海门。起初他只是贩盐，后来，买卖越做越大，经营范围扩大到丝绸布匹、药材药品、皮货山货等多种项目上，在当地开设了好几家店铺。不出十年，周海门便成为淮安的首富。
俗话说，为富者不仁。周海门却不是悭吝贪财的角色。他为人正直，性格豪爽，仗义疏财，又喜欢广交天下豪杰。对于地方上的贫苦百姓，他多次想法救济；对于地方官吏，他也不曲意巴结，不卑不亢。这样一来，周海门就不仅以富有而出名，更因为“达则兼济天下”而赢得方圆几百里内的黎民百姓交口称道。
周海门名气大了，就有很多人上门求见，在他家吃饭的门客常有上千人，使得周家宅院一年四季像过大年似的，热闹无比。对于那些求上门来的，不论老少，不论贫富贵贱、能力高下，他都来者不拒，热情接纳。即使没有一技之长，他也不冷眼相看。来的都是客，都被施以宾客之礼。如此举动，慕名而来的人只有见多，没有见少。
渐渐地，周家的宅院也显得局促狭小了。这么多人的吃住要解决，真不是一件容易的事儿。好在周海门家财万贯，资本雄厚，竟毫不犹豫地依山修建了数百间客房，免费接待客人。客房都编了号，客人按先来后到的次序安排就宿。到了这里，客人就如同回到自己的家里一样亲切。
周海门就这么乐善好施，豪爽好客，几年之内结交了不少人，其影响力波及周围的几个县。他虽然没有居官，但是地方上谁也不敢对他不恭不敬，举凡有什么大小事宜，他当然要被请出来出谋划策，作作决断。
那时候，淮安地方的一个漕运官嫉妒周海门的威名，就暗暗向上司告发周海门，可是一连三次都不见一点动静。相反，有一天，漕运总督忽然亲自到周府拜访，周家盛宴款待。漕运总督和周海门一见如故，二人开怀畅饮，谈笑风生，亲如兄弟。消息传出，一时人们深感奇怪。那位告发周海门的官员闻听此事，情知周海门势力通天，朝中有人，就再也不敢轻举妄动，而是找了个机会亲近了一下周海门。周海门也不计前嫌，以礼相待。
周海门在淮安算是有名望之人，对生意上的事便不再亲自过问，整天和客人们在一起饮酒赏景，纵论古今天下大事。日子过得极其潇洒自如，颇有点名士风度。
一天，周海门邀请一些知交在后花园里观赏姹紫嫣红的满园春色，在花下饮酒。宾主兴致很高，侃侃而谈，顺便说到了剑侠的事。不知何故，周海门这次豪情勃发，敲着桌子说：“我听说剑侠的武功也不是深不可测的……”此语顿时震惊四座。众人都以为周老爷要大加赞叹古今英雄豪侠们的武功盖世，却不料他竟说出这句话来。周海门接着说：“……纵观当今世上，真正称得上剑侠的却寥若晨星，这是什么缘故？难道是当世无人吗？”他环顾了一下四座，问大家：“周某多年在此地经商，见识不广，诸位走遍天下，阅历丰富，可曾见过一二个剑侠没有？”
众人都没有言语。过了一会儿，席上有一个年轻人站了起来，不紧不慢地说：“我刚从南方过来。剑侠倒是有的，而且见过一面，不过，当时他正被官府关押着。”
周海门急忙问那是什么人，年轻客人看着他说：“那人的姓名我不知道，有人说他是广西人。据说此人武功非常了得，来无影去无踪，出入别人家里，无论冬夏，临走时都要留下一朵白兰花，也不知道他是从哪弄来这种鲜花的。这就是江湖上广为人知的大侠‘白兰花’。”
周海门听了，只是微微一笑，不再言语。众客人却被“白兰花”迷住了，缠着年轻人要他再讲讲“白兰花”的故事。年轻人也不推辞，继续讲下去。
“‘白兰花’没有固定的住址，一般人根本不清楚他的行踪。人们往往在无意中碰到他，想去找他时却又找不着了。但是在关键时刻，他会不请自到。嘉庆十五年，广东东江一带大雨连天，江河发大水，淹没了数以万计的房屋，黎民百姓死伤无数，活着的人没法生活，就向官府求救，官府却不肯赈济一粒粮食。”
众人听到这里，都齐声怒骂官府草菅人命。年轻人等他们静下来，又接着说：“这时候，有一个董事出面倡议募捐，但响应的人寥寥无几。董事很是气愤，但也无可奈何，整天拿着募捐名册叹气。一天夜里，他兀自睡去，一觉醒来，发现晚上放在桌上的名册不见了，而花瓶中却插了一支白兰花。董事大吃一惊，但又百思不得其解，琢磨不透‘白兰花’拿走募捐名册的用意。
“过了三天，有人忽然拿着募捐的花名册来找董事，并敦促他去主持发放救济粮款的事。董事平时就认识那个人，就追问他这名册从何而来，那人对他说：‘路上有人把这册子给我，吩咐我来请你，还说他在河边恭候你。’董事翻阅名册，看见那些平时号称吝啬鬼的一毛不拔的土财主们的名下，都写着很大的捐献数目，好像非常乐意似的。最奇怪的是那位原来死活不肯赈灾的官老爷，也居然认捐白银八千两，而且还盖上了县衙的大红官印作担保。
“董事喜出望外，快步赶到河边。但见岸边摆放着万担粮食、千两白银，赈济粮款显然全部备齐。待赈的百姓群集河边齐声欢呼，声如雷动，齐刷刷地跪下来冲董事这边叩拜。
“董事想找到那个恭候他的人，但毫无结果。不过他猜到这事一定是‘白兰花’所为。众百姓及其他官员们都不知道此事的奥秘，董事心里则清楚，这些捐出的粮食和银子并不是那些人自愿认捐的，很有可能是‘白兰花’逼迫他们干的。
“从此以后，‘白兰花’的名声大振。百姓喜欢听到这个名字。富家大户听了这名字却心惊肉跳，他们往往睡到半夜，无故惊醒，以为‘白兰花’来了，但仔细寻察，又不见什么踪迹，简直有点草木皆兵了。”
年轻人讲完这个故事，本来不想再讲了，但众人不依，非要他再往下说，没办法，他稍稍呷了一口茶，又滔滔不绝地讲开了。
“广东那边海面上经常有海盗出没，图财害命，活动非常猖獗。负责缉拿海盗的一位将军日夜带领水师在海上巡查。一天夜里，巡查船停在了虎门，将军和随从想趁机轻松一下。就在主力舰上宴请宾客，还招了几十个妓女陪酒作乐。散席以后，将军还嫌不过瘾，留下妓女服侍过夜，继续寻欢作乐。
“虎门港内，将军统领的舰队一字排开。在明亮的月光下，战舰上旗帜飘扬，那架势像是得胜回营的韩世忠和梁红玉的船队。将军高卧在中军帐内，得意洋洋地度他的良宵月夜。那防儿卫甚严，就是鸟儿也难以飞入。可是，早上起床，将军发现一朵白兰花赫然放在桌子上，不禁大吃一惊。过了好一会，没有发现异常情况，将军仍在疑惑不解，赶紧唤来手下士兵，把全船上上下下每个角落都查个遍，也没有一点线索。
“将军这才稍微坦然一点。白天忙于公务之中，使用大印时，才发现大印上所刻的字已被磨去，看不见了。大印上新刻上了篆文‘粉猴’二字。将军不认识篆文，就叫来幕僚，幕僚告知他，他又怒又羞，但又不好发作，只得吩咐幕僚严守秘密，另外暗暗叫来一名刻工重新摹刻了官樱”年轻人讲到这里，看了一眼周海门。周海门非常平静，再看众宾客，一个个露出意犹未劲欲听下文的神情，他就索性打开了话匣子。
“这要说到一位朝廷钦差的事了，诸位姑且听之，不可妄传。这位钦差到广东巡察，过境时，被人无缘无故剪掉了辫子，在枕边却发现一朵白兰花。堂堂朝廷命官丢了辫子，这可是件大事，弄不好要丢官掉脑袋的。钦差又怒又怕，无处发泄，就狠狠地把总督责备了一顿。总督知道这事是‘白兰花’干的，但要让他抓到‘白兰花’，他也一筹莫展。
“总督的手下给他出了一个主意，把关押在狱中的一个死刑犯当作‘白兰花’，绑到大街上示众，准备把他当场斩首，以息钦差怒火。然而，还没等到行刑，一个身材魁梧的壮汉跑上前来自报家门：‘我才是真正的白兰花，你们凭什么冤枉杀人？’说完，这个壮汉乖乖地让土兵绑了，押着去见总督。
“这时全城的人听说真‘白兰花’被捉到了，都争着想看一眼这个赫赫有名的大侠的风采。‘白兰花’所经之处，大街小巷塞得满满的，全是围观者。房顶墙沿上也全挤满了人，大家为了看‘白兰花’一眼，什么也不顾了。当时，我正在城里，也挤在人堆里看见过他，只可惜距离太远，没有看清楚。
“总督亲自审问‘白兰花’，他却放声大笑，供认不讳。总督没想到不费吹灰之力就捉到了‘白兰花’，不禁兴高采烈，吩咐士兵们严加看守。为了怕他逃走，士兵们用布在‘白兰花’身上缠了几十层，外面又捆上粗铁丝，绑扎得结结实实。在牢里关了一夜，第二天就下令行刑。
“行刑时，围观的人更多。可这一次又错了。那囚犯当场大呼‘冤枉，冤枉哪！我不是白兰花，为什么要杀我呀！’监斩官问道：‘你昨天已经承认自己是真的白兰花，怎么今天大呼冤枉呢？难道是怕死就这么没骨气吗？’囚犯哭着说：‘确实是冤枉啊！我不是白兰花，我是牢里的看守呀！昨天白兰花关进牢房，我小心看着他，到天亮时，实在是太困倦了，就打了个瞌睡。等我醒了过来时，人已经在刑场上。这真是冤枉啊！’监斩官听他说得这么可怜，急忙派人验看，果然是狱里的看守，就把他放了。
“官府根本没办法抓到‘白兰花’，‘白兰花’却在暗中注视他们。自从那个总督主管广东政务以来，倒也颇见政绩。压制豪强，安抚百姓，海盗也从此销声匿迹。一天晚上，各大小官府都得到了‘白兰花’的辞别信，信中说：‘我所做的，总督都代为做到了。广东已经用不着我，现在我要告辞了。不过，要是再听说某位官做什么不好的事，我还会回来拜访他的。’此后，‘白兰花’果然没有再出现过，到现在已经三十年了。据说他已经成仙上天了。”
周海门一直没有插话，这时却撩起胡须说道：“‘白兰花’，也不过是肉身凡胎，岂有成仙上天之理？恐怕还在人间吧！”众宾客只当他说的是一句玩笑话，那年轻人则在一旁笑而不语。
饮酒尽兴之后，宾客散去，年轻客人则独自留下来。周海门请他进入内室，脱下头巾，迎着他笑道：“你真是好眼力啊！”原来，周海门就是当年声震广东的‘白兰花’。
年轻人恭敬地说：“我刚从罗浮山来，有位和尚嘱托我带信给你，说您现在是东南一带有名望的人物。近来，我遍访江南各地，都没有遇上您，到了此地，一见面我就猜和尚所说的一定是您，现在果然没错。”
海门看完和尚的来信，默默不出一言。过了三天，他突然大宴宾客，遍请所交新旧好友。然后，他把家里管帐的先生叫来，让他盘点清楚所有产业以及一切盈亏数字，请年轻人上座，奉上一串钥匙、几本帐簿，说：“我师父来召我了。我要到那里跟随师父云游深山。这里是我所有的财产，拜托你暂管，或许十年以后再归还我吧。”
又把家中所有的丫环、仆人叫来，在庭中参拜那个年轻客人，说：“这位是你们的新主人，你们要好好侍奉他。”
海门原来没有妻子和儿子，只有一个十四岁的养女。这时，他安顿完家中大小事宜，就和养女各跨一头白骡，从容自若地径自走了。客人们都起身相送，可那骡子走得飞快，只见前面路上尘土飞扬，转眼间就不见父女俩的影子。
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