姚元崇当初因为抗拒太平公主而获罪，玄宗皇帝很感激他。等到杀了太平公主后，玄宗拟将任命姚元崇为宰相，先让他担任同州刺史。
张说素来跟姚元崇不和，叫赵彦昭猛烈弹劾他，但玄宗没有同意。过了不久，玄宗将去渭水边狩猎，密召姚元崇到他出猎时驻扎的地方相见。
早些时候，姚元崇听说皇上要到骊山演练军队，就跟他的亲信们说：“按照规矩，皇上的车驾出巡，三百里内的刺史都要去朝见。我一定会被当权的大臣排挤，怎么办？”参军李景初献计说：“我的一个侍妾，她父亲是教坊中的人，经常出入皇宫。相公倘若能给丰厚的贿赂，请他冒着触犯法规的危险去为您说情，想必可以达到目的。”姚元崇听从了他的话。很快就收到了效果。这时燕国公张说让姜皎进宫对皇上说：“陛下早就在考虑担任河东总管的人选，能胜任的人太难找了。
臣想好了一个人，陛下赏赐我什么呢？”玄宗说：“你说的是谁？如真的合适，我赏你一万金。”姜皎就说：“冯翊太守姚元崇，文武全才，他就是最合适的人。”玄宗说：“这无疑是张说的意思。你欺骗皇上，应当处死。”姜皎磕头服罪，称罪该万死。玄宗立即诏令宦官要姚元崇赶到他驻扎的地方来。
皇上正在渭水边打猎，姚元崇到了那里，叩头拜见。玄宗问：“你懂得打猎吗？”姚元崇说：“臣很小便死了父亲，居住在广成泽，那时一字不识，成天只干些骑射围猎的事。四十岁时，才结识了一个叫张憬藏的人，他说我命中当以文章学识而达到将相的高位，叫我不要自暴自弃。从那以后我就改变志向，发奋读书。现在虽然得到的官位超过了我的才能，但说到骑马射猎，我就是到老也是个能手。”于是姚元崇就呼鹰放犬指挥围猎，迟速缓急都符合玄宗的心意。玄宗非常高兴。
玄宗说：“我很久没有见到你了，有些事想听听你的意见，你可以到宰相的行列中去，跟他们一道走。”但姚元崇仍然走在后面。玄宗纵马跑了好一阵，回头看见了，就问：“爱卿为什么落在后面？”姚元崇说：“臣官卑位低，不能掺杂到宰相的行列中去。”玄宗说：“那任命你为兵部尚书同平章事！”姚元崇却没有谢恩接受任命，玄宗感到很奇怪。
来到休息的地方后，玄宗命令宰相和大臣们坐下谈话。姚元崇跪下说：“刚才陛下任命我为宰相，臣没有立即谢恩，是想就十件大事进献我的主张。如果不能实现，臣就不敢接受陛下的任命。”玄宗说：“你一件件地说出来！我当估量实际情况，然后再决定是否可行。”
姚元崇说：“自武后垂拱年间以来，朝廷都是用刑法治理天下。臣请求陛下治理国家要把仁义放在首位，可以吗？”玄宗说：“这正是我对你深切的期望。”
姚元崇又说：“我朝自从高宗时兵败青海以来，一直没有接受教训而悔悟。臣请求三十年内不要追求边功，可以吗？”玄宗说：“可以。”
姚元崇又说：“自从则天太后临朝听政以来，传达朝廷命令的任务常常由宦官担当。臣请求不要让宦官参与国家事务，可以吗？”玄宗说：“我早就打算这样做了。”
姚元崇又说：“自武氏亲属纷纷窃取朝廷显贵权要的职位以来，相继有韦后、安乐公主、太平公主把持朝政，官职排列等级荒杂混乱。臣请求皇亲国戚不要出任御史台及尚书、中书、门下三省的官员，凡是斜封、待阙、员外等定额外的官职，一律停职罢免，可以吗？”玄宗说：“这是我一向的心愿。”
姚元崇又说：“近年来与皇帝接近亲密的人，如果触犯法律，都因为受宠而免于查办。臣请求今后依法处治，可以吗？”玄宗说：“我对此早就切齿痛恨了。”
姚元崇又说：“近来一些豪门贵族和皇亲国戚，常以贡奉珍宝财物讨得皇上的欢心，这种风气已经漫延到公卿大臣和地方长官中间，不少人仿效。臣请求除了正常的租、庸、赋税以外，其他贡奉全部禁止，可以吗？”玄宗说：“我愿这样去做。”
姚元崇又说：“太后建造福先寺，中宗建造圣善寺，上皇建造金仙观、玉真观，都耗资数百万，糟蹋人力物力。凡是寺观宫殿，臣请求一律停止建造，可以吗？”玄宗说：“我每次看到那些寺观，心中就感到不安，更何况再去建造新的呢？”
姚元崇又说：“前朝圣上跟大臣一起嬉乐狎戏，往往有损君臣相互敬重之道。臣请求陛下以礼相待做臣子的，可以吗？”玄宗说：“事情就该如此，有什么不可以呢？”
姚元崇又说：“自从燕钦融、韦月将二人因为进谏直言而获罪，谏官们都不敢说话了。臣请求所有为臣子的，都可以指责圣上的短处，甚至触犯忌讳，可以吗？”玄宗说：“我不仅能容忍进谏者的直言，也能按他的建议去实行。”
姚元崇又说：“吕产、吕禄等吕后族人，几乎使西汉灭亡；马、邓、阎、梁等外戚，也就乱了东汉朝政。臣请求陛下将武氏、韦氏等外戚作乱的事记录在史书上，永远作为教训，让子孙万代引以为戒，可以吗？”
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