南宋时期，自孝宗赐大文豪苏东坡文忠公谥号以后，苏东坡的地位空前提高，他更加受到人们的追捧，他的文稿书画成为人们竞相收藏的珍宝，达到了一字千金一画万两的程度。
在偏安一隅的京城杭州，有个叫唐秋亭的中年画师，他是躲避战乱逃到这里来的，妻子儿女在逃亡中相继死去。在人才济济的杭州，他的书画得不到赏识，因此过得落魄潦倒，每日借酒消愁。
这天，他遇到与他当年同样潦倒的画师朋友，但现在此人一身绸袍玉带，满面春风，他十分惊讶。朋友说他上月在一个农夫家里发现了一张苏东坡的书法条幅，他倾其所有花五两银子买来，一转手就卖了两千两银子。这位朋友够意思，送了他二十两银子，劝他去做点生意。
唐秋亭本人十分喜欢苏东坡的书画，时常临摹，他也知道东坡的真迹现在非常值钱，但这一次亲眼看到朋友翻天覆地的变化，感触颇深。他不想去做生意，他决心下一番苦功，将东坡的书画模仿到可以乱真的程度。有了朋友送的二十两银子，可以基本维持目前生活，在这段时间里内不必为温饱发愁了。他尽一切可能四处观摹东坡的书画，然后躲在住所潜心临摹，他不仅追求形似，对神韵上的要求也很高。经过三年多的刻苦临摹，他觉得自己的书画跟苏东坡的真迹没什么区别了。他精心制作了一幅东坡的老梅图，并题下东坡的名句罗浮山下梅花村，玉雪为骨冰为魂。请当时一位有名的书画鉴赏家鉴定，这位鉴赏家曾经看过自己的一副画，结果被不客气地贬得一文不值。鉴赏家从诸多方面仔细进行了鉴定，最后得出的结论是东坡的真迹，还对画儿和书法的妙处赞不绝口。看到人家这样赞赏自己的伪作，唐秋亭有一种报复的快感。
得知他手上有这幅画，权贵富家纷纷前来求购，最终以三千两银子出手。这笔钱对于穷困潦倒的唐秋亭来说可谓是及时雨。
生活条件得到改善，作画环境也转移到地下密室。为了做到天衣无缝，无论是选纸用墨还是模仿制作，唐秋亭在每一个环节上都非常仔细，不允许出一点纰漏。这样一来，制作出一幅东坡的字画，往往要花去他一两个月的时间。为了不让人怀疑，每一件仿品出手后，他就停笔一段时间，借此机会游山玩水。
渐渐地，唐秋亭的一些造假字画被作为苏东坡的真迹收藏，甚至有时这些赝品还用来作为鉴定东坡真迹的标准。几年间他仿造了二十多幅苏东坡风格和题材的字画，如墨竹、霜菊、老鹤、怪石等等。他的仿品不仅宋人高价收藏，而且喜欢东坡字画的金国王公贵族也不惜重金求购，为了安全保险起见，他的仿品也多卖给域外的金国。几年下来，他就成了富甲一方的书画商人，同行十分羡慕他竟能屡屡获得东坡的真迹。
由于仿造东坡的字画越来越得心应手，他的胆子也大起来，创作东坡画中没有的题材。他到东坡贬谪黄州时居住过的雪堂和耕种过的东坡游览一番后回来，结合东坡的词《江城子》里描写的东坡雪堂景观，创造性地制作了一幅《黄州东坡雪堂》图，整幅画面境界开阔、清幽疏淡，上面还题有《江城子》全词，书法行云流水，潇洒飘逸。妙词好字美图，可谓诗书画三绝。
这幅《黄州东坡雪堂》一出，就被誉为是东坡画作中罕见的神品，立即引起各路人物的争购。叫价一路飙升，最后以令人瞠目结舌的天价被一个金国的购画人买走。
画脱手后，唐秋亭兴奋极了，他决定沿着东坡走过的足迹游历一番，这一天他到东坡殒落地常州凭吊。正当他闭目默诵东坡的诗句时，突然几个差役一拥而上抓住他，他大叫：你们为什么抓我？差役厉声回答：你犯下的罪行，自己还不清楚吗？他料想是伪造东坡字画被发现了，但又不大相信，依然大叫：你们不说我怎么知道？你们是抓错了人吧？你不就是唐秋亭吗？我们只是奉命抓人，有冤你去刑部大堂上说！差役说着拉起他就走。是刑部抓我？他更纳闷了，难道造假的事不仅暴露了，还惊动了当今皇上？
唐秋亭带着巨大的疑惑被押回杭州关进了刑部大牢，第二天他又被押上刑部大堂受审，看着主审台上坐着刑部、礼部两位大官，分别担任正副主审，他心里开始惶恐了，好大的阵势，看来在劫难逃了。这时衙役摁他跪下。
刑部主审一拍惊堂木，问：堂上下跪何人？小民唐秋亭。主审官厉声喝问：你可知罪？他回答：小民不知，请大人明示。他还是不相信自己造假会被察觉，所以拼死抵赖，绝不说破。
主审官一声冷笑：好一个刁民，你私卖我大宋文忠公苏轼的字画给金国，你可知犯了什么罪？唐秋亭一听不是造假败露，而是追究将字画卖给金人，心里略感宽慰，便道：小民愚钝，还请大人明示。主审官正色道：苏公文忠乃是我大宋第一流才子，人格风范、道德文章四海称颂，他的字画已然成为我大宋国宝，你却将一幅旷世奇珍《黄州东坡雪堂》宝图卖给敌国金人，你犯了卖国罪，至于是否犯了通敌罪还有待查明！
唐秋亭一听给他定的是卖国罪，吓得一抖，冷汗直冒：卖国罪可是要杀头的，他不禁脱口大喊：小民冤枉！他觉得他实在是冤枉，但有苦说不出。
事到如今，还敢嘴硬，好，让你心服口服，带证人！主审官下令，立即有几个人被衙役带上堂来，唐秋亭目光一扫都认识，是当初想从他手里买字画而不得的人。其中一人道：我亲眼看见他将苏公的《黄州东坡雪堂》图卖给一个金国的购画人。立即有人附和：是啊，我还看见他将许多苏公其他的书画精品卖给金人，致使国宝流落他国。众人纷纷作证，说他财迷心窍，死不足惜。
唐秋亭明白一定是这些人当初得不到《黄州东坡雪堂》等图，看到被金人买去了，心生嫉恨，于是向朝廷告发此事，结果惊动皇上，让刑部派人抓他。
这时主审官喝问：刁民唐秋亭，你何冤之有？老实交待犯罪经过，免受皮肉之苦！他只得把卖画的过程讲了一遍。主审官又问：你现在可认罪？这时的唐秋亭心绪极端矛盾，如果认罪，是要凌迟剐死的，酷刑让人不寒而栗；如果不认罪，就得澄清造假的事实，这样不仅毁了自己的前途，还要背上骗子的骂名，遭人唾弃。权衡再三，为了艺术他决定牺牲性命，坦然地说道：我承认我将苏公的《黄州东坡雪堂》等字画卖给金国是犯了卖国罪，但我只是唯利是图，绝无通敌之意，所以通敌罪我坚决否认！
主审官叫道：好，将死之人，不追究也罢。单论卖国罪，当处以凌迟之刑，待禀奏圣上，再定行刑之日。
唐秋亭被押进刑部天牢里，每一天他都被一种悲壮的情绪感染着，既为自己的仿品能作为苏东坡的真迹流传而自豪，又为九泉之下不知如何面对苏公而担心。
行刑这天，秋风肃杀，落叶漫飞。唐秋亭被押往刑场，到了那里他感到害怕，他惊讶地看到自己的众多亲戚都跪在地上，每个人身旁站着一个持鬼头刀的刽子手，亲戚们都用一种怨恨的眼光看着他。
这时监斩官展开黄绫，念起圣旨：奉天承谕，皇帝诏曰：卖国贼唐秋亭利欲熏心，私卖国宝，罪大恶极，凌迟处死。为维护国本，告慰文忠公，诛其三族，以儆效尤！钦此！
唐秋亭甘心为艺术献身，但要他的众多亲人陪死，他于心不忍，良心难安，眼看午时三刻要到了，他大喊：我没有卖国，《黄州东坡雪堂》等书画是赝品，全都是我伪造的！此言一出，语惊刑场。
监斩官冷笑：死到临头了，还胡言乱语，有何益处，准备行刑！唐秋亭大叫：如若不信，我可以当场作一幅东坡墨竹，有半点差池，但杀无怨！监斩官与其他官员商量一通后，同意他的请求。笔墨纸砚端上，唐秋亭拈笔挥毫，不一会儿，一幅水墨淋漓劲节峭拔、具有东坡神韵的墨竹出现在众人面前，刑场上凡是懂苏画的人都惊呆了。
唐秋亭被押回刑部大堂重审，为了保护亲人，他全盘托出了造假事实。礼部官员命他书写《赤壁赋》，他当堂书写，果然与碑帖一毫不差；接着他又制作了一幅《黄州东坡雪堂》图，请来专家鉴定，挑不出不像的地方。这才认定那些卖给金国的字画是他伪造的。
唐秋亭交上卖字画所得巨额金银，充实国库。他犯了伪造字画的罪是无疑的，但对他的惩罚却取消了，原因是他将仿品多数卖给了金人，愚弄了金国的王公贵族，赚取了大量金银，也算为大宋立了大功一件，一时间他被人称为大宋的民族英雄，受到文武百官的盛情宴请。
没想到结果会是这样，唐秋亭庆幸不已。朝廷聘他做御画师，他没有接受，悄悄离开了杭州，从此就销声匿迹了。
