林肯于1809年2月生于肯塔基州一个贫困的家庭，幼时只上过一年学，但他喜好自制木船并用它旅行。旅行中林肯目睹了拍卖奴隶的场景并决心为打垮这一制度而奋斗。在1830年以后，林肯曾在商店做小职员。他对工作认真负责，曾为多收了一顾客一角二分钱而专门跑了三英里的路还钱。林肯的这种态度深受人民喜爱，于是有了“诚实的林肯”这一称号。有学问、有智慧、心底善良的林肯不久就被人们推选为伊利诺斯州的州议员。在此期间，爱好法律的林肯开始学习法律。1836年他通过了律师考试成为一名真正的律师。
林肯断案不靠引经据典，而是善于利用他丰富的生活经历，以西部农民所熟悉的生活实例来说服对方。林肯很爱学习，甚至还看欧基米德几何学，他在法庭上的机智更是有口皆碑。
一次，一位原告律师在庭上把一个简单的论据翻来覆去重复了两个小时，讲得听众都不耐烦了。接着是林肯上台替被告辩护。只见林肯走上讲台，先把外衣脱下，放在桌上，然后拿起玻璃杯喝了一口水，然后把玻璃杯放下，重新穿上外衣。然后又把外衣脱下，又喝水。这样循环了五、六次。堂上的听众都已笑得死去活来，而林肯一言不发，在笑声中走下了讲台，他的对手就这样被笑输了。
但使林肯取得全国声誉的则是阿姆斯特朗案件。林肯当年初到纽萨拉姆时，曾经同当地第一个角力手阿姆斯特朗进行过较量，林肯的劲儿很大，居然把对方摔倒了。从此他们两人交了朋友。不幸阿姆斯特朗得病早死，遗下一妻一子，生活相当艰苦。
有一天，林肯忽然在报上看到一条消息说：小阿姆斯特朗被控犯谋财害命案，已被初步肯定有罪。林肯知道这孩子性格纯良，决不会干杀人之事。他马上写了一封信给阿姆斯特朗夫人，信中这样写道：
“我刚刚获悉你儿子被控谋杀罪的噩耗，我不能相信他会犯被控告的罪。这看来是不可能的。我希望获得一次公正的审判。当年我落难的时候，你的家曾经给我以温暖，因此我冒昧要毛遂自荐来免费帮你打这一场官司。
“当年你已故的丈夫曾不嫌我的穷酸，免费给我安身之处，现在我希望或多或少能偿还这一笔若干年来的人情债。”
不久，林肯就到阿姆斯特朗家，那孩子的妈噙着眼泪向林肯诉说冤情，林肯更深信这是一件冤案。他以被告律师的资格，向法院查阅了全部有关案卷，进行仔细研究，直到心中有数，才要求法庭复审。
复审开始了。全案的关键在于原告方面的一位证人福尔逊，因为福尔逊发誓说他在月光之下清楚地目击小阿姆斯特朗用枪击毙了死者。
按照法庭的惯例，林肯向福尔逊进行了一场面对面的交叉对问：
林肯：你发誓说你认清了小阿姆斯特朗？
福尔逊：是的。
林肯：你在草堆后面，阿姆斯特朗在大树后面，两者相距二、三十米，能认清楚吗？
福尔逊：看得很清楚，因为月光很亮，完全可以在二、三十米内认清目标。
林肯：你肯定不是从衣着方面认清的吗？
福尔逊：不是的。我认清了他的脸蛋，因为月光正照在他脸上。
林肯：你能肯定时间在11点吗？
福尔逊：完全肯定，因为我回屋看了时钟，那时是11点1刻。
林肯：你担保你说的全是事实吗？
福尔逊：我可以发誓我说的全是事实。
林肯：谢谢您，我没有其他问题了。
接着林肯容光焕发地发表了一席惊人的谈话：“全体女士和先生们，亲爱的陪审官先生们，我不得不告诉你们，这个证人是一个彻头彻尾的骗子。他一口咬定10月18日11点在月光下认清了被告的脸。请大家想想，10月18日那天是上弦，11点时月亮已经下山了，哪里还有月光？
“退一步说，也许他时间记得不十分精确。假定说，时间稍有提前，那的确有月光。但那时月亮应当在西方，月光从西往东照射，草堆在东，大树在西，如果被告的脸对着草堆，脸上是不可能有月光的，证人怎么可以从二、三十米外的草堆看清被告的脸呢？”
整个法庭都轰动了，原告证人当场出了洋相，在众人咒骂声中承认了自己是被人收买来陷害被告的。
林肯打赢了这场官司使他成为全国最有名的律师。
共和党主席从此看中了林肯，请他出来担任伊利诺斯州的联邦参议员候选人，与在职届满的民主党参议员陶格拉斯进行竞选。
在竞选之前，双方进行了明争暗斗及各式各样的人身攻击。例如：
一次，陶格拉斯奇怪地搬出一套逻辑说：“林肯若真心主张黑白平等，为什么他不娶黑人做老婆而娶白人做老婆？他既然只爱他的白人老婆，可见他所谓黑白平等全是欺人之谈，他本人不过是一名哗众取宠的骗子罢了。”
林肯答曰：“我年纪大了，我不想离婚重新娶妻子。但即使我还没有结婚，我也不准备娶黑人妻子。我认为应当让黑人姑娘自由地嫁给黑人男子或白人男子，白人男子也可以自由地娶白人姑娘或黑人姑娘做妻子。不应当在这种事情上去进行干涉，这就是平等。”
但当时的总统是民主党人，且民主党人在计票中搞了小动作，终于使林肯以数票之差输给了陶格拉斯。于是，满怀总统美梦的陶格拉斯继续连任了参议员，但真正的政治胜利还是属于林肯，因为一场辩论使全国人民了解了林肯的观点并群起拥护之。
终于，在1860年的总统竞选中，林肯以他正义的立场、机智的头脑、雄辩的口才赢得了选民的支持，当选为美国第十六届总统。
当时，存蓄还是废除奴隶制度是南北方的斗争焦点，当时矛盾异常尖锐。林肯不希望发生内战，他在宣誓就职时还以委曲求全的口吻说：
“只要你们不动手，内战是打不起来的。你们没有任何合法的权利可以推翻政府，而我却有庄严的责任来维护政府。
“我们不是敌人而是朋友，我们不应当成为敌人。感情可以冲动，但不应冲破友情。”
然而内战还是爆发了，林肯不得不领导人们进行了为期四年的南北战争。战争最终以南方的失败而告终。林肯接到敌人投降的消息后，就表示要对敌宽大；然而南方奴隶主阶级对林肯却一点也不感恩戴德，他们老早就决心要从肉体上消灭林肯。对此林肯满不在乎。但由于白宫的一时疏忽，使林肯在1865年4月12日，也就是南军投降后的第五天在华盛顿福特剧院被刺。
林肯的死讯传出后，天下识与不识林肯的人，莫不举哀。诗人惠特曼的妈妈正为惠特曼准备早餐，但门外忽然响起“号外”之声，惠特曼立即奔向门外买了一份“号外”。妈妈和儿子读报后纵声大哭，这一顿放在餐桌上的早饭就此无人理睬，一连竟放了三天，因为在这三天之内，惠特曼和他妈妈终日啼哭，没有举火烧过一顿饭。以后每年逢林肯忌辰，他就要在林肯逝世纪念会上发表演说，介绍林肯一生的艰苦事迹，讲到林肯被刺时，总是禁不住落泪，有时不免纵声大哭，听者无不泪流动容。
这位出自贫苦农家的林肯，他的一生不断学习、积极进取、力求上进。他以他的诚实、机智、友爱、宽容赢得了人们的尊重和爱戴。他不仅是美国人民衷心爱戴的总统，而且也是世界各国人民心目中的英雄。
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