在这些酷吏中最有代表性的就是来俊臣和周兴。来俊臣原来就是一个无赖，因为冤枉好人有功，被武则天提拔为御史中丞；周兴也因制造冤狱有方被升为秋官侍郎。总之，二人是武则天监视朝中大臣乃至天下人，大肆屠杀异己的工具。二人抓人之多，杀人之多，简真可称之为屠夫了。二人杀人成性，为此还曾写过一部《罗织经》，阐述他们诬陷别人的“心得”。他们把毫无罪过的人罗织成罪，然后再指派几个人进行诬告，最后动用酷刑。酷刑的名词、种类繁多，有什么突地吼、死猪熟、求破家……听听名字就够痠人的，还有什么“凤凰晒翅”(将受刑人手脚展开绑在车轮上，让车轮下转)、“仙人献梁”(受刑者戴着枷跪在地上，狱吏往枷上陆续加砖)、“玉女登梯”(受刑者被绑在高处，枷尾坠着重物，使人在半空中折来翻去)等听起来颇为文雅，实际上更加残酷的刑罚。他们使用的酷刑名词繁多，花样翻新。被捕的人常常看了刑具，就愿承认任何罪名，以求免刑。一时之间，屈打成招，被冤下狱者，比比皆是。以至于洛阳监狱都快放不下了，就连大唐名相狄仁杰、魏元忠都曾以谋反被诬下狱，险遭杀害。名将百济人黑齿常之、高丽人众献诚都与政局毫无干涉，也被周兴冤杀。武则天重用酷吏，仅几年时间，杀戮皇室宗亲数百人之多，大臣几百家，刺史、郎将不计其数。她之所以大肆屠戮，只不过想防止有人谋反，以此巩固其统治地位。但杀到最后，连她自己也不相信有这么多人谋反了。特别是来俊臣、周兴二人杀上了瘾，甚至将主意打到武氏权贵身上。武则天这才对他二人有所警觉，欲设计将二人杀了。一天，来俊臣请周兴到家中做客。两人一边喝酒，一边交流滥用酷刑害人的经验体会。正在这时，家人送来一份文件。来俊臣展开看过之后，对周兴道：“周兄，小弟近日遇到一个不同寻常的囚犯。用遍了小弟手中刑具，他也不肯招供。不知周兄可否赐教一二？”周兴一听，来了精神，喝了口酒，吃了口菜，这才摇头晃脑说道：“贤弟这就不如愚兄了吧？我正好新发明了一种刑具，不妨说与贤弟。找来一只大瓮(缸)，周围放好通红的炭火。把犯人放在瓮中烤，就算他是铁打的，恐怕也不敢不招供吧？！”说罢纵声长笑。来俊臣嘴角浮出一丝冷笑，命家人依周兴所说就在屋中准备好此刑具。周兴一见，诧异地问道：“怎么，贤弟要亲自拷问犯人么？”
来俊臣此时忽然一改往日对周兴的亲和态度，厉声喝道：“周大人，刚刚有内状送来，要小弟速速审问你与丘神绩谋反有关一事。既然如此，就请兄先入瓮中吧！”
周兴顿时傻了眼，酒也醒了。他万万没有想到，自己设计的刑具会给自己用上。虽然后悔莫及，却又无可奈何，只得招认。这就是成语“请君入瓮”的来历。
周兴因谋反之罪被发配岭南，途中被仇四人杀了。来俊臣的下场也不妙，被武则天寻个理由杀了。
武则天作为一个皇帝，还是比较有作为的。面对宗室、贵族以及部分将相大臣的挑战，采取任用酷吏严厉镇压的手段，但一旦发现出现严重弊端，立刻将其铲除。同时她还特别注意选拔人才，为己所有。玄宗开元年间的许多非常有名的大臣，如姚崇、张悦、宗都是她在位的时候选拔出来的。为了培养大批能臣，她大胆地冲击门阀观念，大量提拔庶族地主做官。为了满足庶族地主做官的欲望，她进一步实行科举考试制度。天授元年，开创了“殿试”。她甚至派人到各地搜罗人才，有些本来很有才华，或因考场失意、或因无人举荐而湮没的能人被她提拔了许多。历史上非常有名的大唐名相狄仁杰，就是其中的一个。狄仁杰出身寒微。尽管科举得意，考取功名，但也只做过县令、刺史等地方官。他在为官期间，清政廉洁，为百姓做了许多好事，特别是善于断案，渐渐地在地方上有了一些名气。
可是狄仁杰尽管很有才华，武则天身居高堂，如果没人引荐，也不可能知道他。但武则天善于用人，她任用的宰相娄师德非常重视人才。他经常明察暗访，向武则天举荐人才。狄仁杰很快便成为其中的一个。
武则天亲自考察之后，任命狄仁杰为宰相。起初，他以为自己很了不起，有些瞧不起办事谨慎的娄师德，经常在武则天面前数说他的不是。武则天爱惜他是个人才，听过之后也不说什么，只是笑笑。后来，有一次狄仁杰又在武则天面前说娄师德如何无能，武则天沉思了一会儿，道：“你从一个地方小官被我重任为宰相，你知道是怎么回事吗？”狄仁杰听了先是一愣，继而颇为自信地答道：“自是皇上圣明，又加之微臣确实有一点功绩，才得到皇上如此厚爱。”
武则天看了看狄仁杰，好半天没说话，想了好一会儿，才缓缓说道：“无论我如何英明，都不可能面面俱到。一个人的精力毕竟是有限的。我在提拔你为宰相之前，并不怎么了解你的过去。你如今至此，全是娄师德的功劳。”狄仁杰刚开始还不信，武则天便将娄师德举荐狄仁杰的举荐书拿给他看。狄仁杰这才如梦方醒，满面通红，请求武则天处罚自己。但是武则天并未因此责怪他，只是语重心长地提醒他要明白自己如此做的一番心意。狄仁杰从此之后，自是更加尽心尽力地为武则天办事。也像娄师德那样，奖掖后人，举荐贤能之士，而且也不再像从前那样骄傲自大了。由此可见武则天是多么地“知人善任”。唐代后期的政治家用这个词来评价她，是非常公允的。对待任何事物都要一分为二地来看待。武则天作为封建历史上一个比较特殊的皇帝，有许多应该批判的地方。如，她曾大力推行酷刑滥杀的举措；还曾因自己信佛，便大兴寺庙，虚耗国库大量财帛，甚至曾将“断屠，禁捕鱼虾”的禁令实行了七八年，影响许多百姓的生计。特别是晚年，政局搞得比较混乱。但是，她也有许多值得肯定的地方。比如，她大量提拔庶族地主，冲击传统门阀观念；开创“殿试”，增设武举；重视人才，知人善任；特别是她非常关注地方行政，凡是耕地增加，家有余粮的地方，官吏便受奖赏，反之，便要受罚。在她统治的末年，户口从贞观时的380万户上升到615万户。所以，尽管武则天在皇权斗争方面凶狠残忍，但在朝政方面，任人唯贤。特别是在她治国期间，社会安定，老百姓生活不错，因此得到当时许多人的拥护。这也正是越王李贞造反，天下百姓无人响应的真正原因。总的来讲，武则天当权时期，唐帝国仍在继续向上发展。在我国漫长的封建社会发展史上，这也是一个较好的时期。后人曾总结，唐王朝共有两个半好皇帝。一个是唐太宗李世民，他统治期间出现了“贞观之治”的盛世，另一个是唐玄宗李隆基，在他统治期间出现了“开元盛世”的兴盛局面。那另外的半个，便是则天武后。可见，在后人看来，她的功大于过。神龙元年(公元705年)，武则天在太极殿与世长辞，死后在自己墓前立一无字碑，是非功过，由后人评说。
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