1776年6月7日，弗吉尼亚代表理查德·亨利·李在大陆会议上提出了一个决议案，要求会议通过：联合殖民地“应该是自由与独立的国家，必须解除对英王的一切效忠，争取外国政府之援助！把各殖民地更紧密地团结在一起。”“联合殖民地是——而且有权利是——自由而独立的，它们解除了对英国国王的一切臣属的义务，因而它们与大不列颠国家之间的联系应该完全解体。”经过简短的辩论，会议任命托马斯·杰弗逊、约翰·阿丹姆斯、杰明·富兰克林、罗杰·谢尔曼、罗伯特·李文斯顿等五人组成一个委员会，负责起草脱离英国的决议。后来，委员会又把这个任务交给杰弗逊。杰弗逊独自关在屋中，从6月11日到28日用了两周多的时间，起草了《独立宣言》，提交大会讨论。经过两天半逐字逐句的讨论和修改，最后于1776年7月4日通过。北美十三个殖民地独立，美利坚合众国诞生了。7月4日后来被定为美国国庆日。
《独立宣言》分为五部分。第一部分阐述了资产阶级的自由权利和人民主权的思想，它写道：“我们认为下面这些真理是不言而喻的：一切人生来就是平等的，造物主赋予他们固有的、不可转让的权利，其中有生命、自由以及追求幸福的权利。为了保障这些权利，才在人们中间成立政府，而政府的正当权利则得自被统治者的同意，如果遇有任何形式的政府损害了这些目的，人民就有权利改变或废除它，并且成立新的政府。而新成立的政府，应奠基于这样的原则上：以这样的形式组成它的权力，以期它最能保障人民的安全和幸福。”
第二部分列举了英王乔治三世的种种罪行。它一针见血地指出：“他一向拒绝批准那些对于公共福利最有用和最必要的法律。……他屡次解散各州的议会，因为这些议会曾以刚强不屈的坚毅精神，反抗他那对人民利益的侵犯。……他滥设了许多新的官职，派了大批官吏到这边来控制我们的人民，并且盘食我们的民脂民膏。……他把大批武装部队驻扎在我们各州，用一种欺骗性的审判来包庇那些武装部队，使那些对于各州居民犯了任何谋杀罪的人得以逍遥法外。……他们没有得到我们的允许就向我们强行征税。……他们一向掠夺我们的海上船舶，骚扰我们沿海地区，焚毁我们市镇并且残害我们人民的生命。他此刻正在调遣着大量雇佣军要来把我们斩尽杀绝，使我们的房舍变成废墟，并施行专政……在他施行高压政策的每一个阶段中，我们都是用最谦卑的语辞，请求改革，而屡次请求，得到的答复是屡次伤害。一个如此罪恶昭彰的君主，其一切的行为都可以确定为暴君，实在不能做自由的民族的统治者。
同时，我们不是没有想到我们英国的弟兄。我们时常把他们立法机关要把它的辖权无理地扩展到我们头上的企图通知过他们，我们也曾把我们这里移民和居住的情形告诉他们。我们也曾经向他们天生的正义感和侠义精神呼吁！我们恳求他们念在同种同宗的渊源，拒绝这些迫害行为，以免影响彼此间的关系和往来，但是他们对正义和同宗呼吁置若罔闻。因此，我们实在不得不宣布和他们脱离，以对待世界上其他民族的态度对待他们，和我们作战的，就是我们的敌人；和我们和好的，就是我们的朋友。”
第三部分《独立宣言》向全世界宣告：“我们这些在全国大会中聚集的美利坚合众国的代表们，以各殖民地善良人民的名义，向全世界……郑重宣布，我们这些联合一致的殖民地从此是，依照公理也应该是自由和独立的国家；我们取消一切对于英国王室效忠的义务，把我们和大不列颠国家之间的一切政治关系全部断绝，而且应该断绝。我们以自由国家的地位，有全部的权力来宣战、缔约、联盟、通商和采取独立国家有权采取的一切行动。”
在宣言的初稿中，杰弗逊用严厉的口吻谴责奴隶制，说奴隶制是“向人性本质进行的残酷的斗争，它侵犯了黑人的最神圣的生命和自由的权利”。但由于奴隶主代表的反对，这段文字被删掉了。
《独立宣言》在历史上第一次以政治纲领的形式宣告了主权在民的原则，比法国的《人权宣言》要早13年。马克思称它为世界历史上“第一个人权宣言”“推动了欧洲革命”。《独立宣言》鼓舞了美国人民，使他们英勇果敢地走上战场，最终取得了彻底的胜利。
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