他7岁向婶婶学钢琴，8岁向肖邦高徒富劳维尔夫人学弹钢琴。1873年，凭自己的才华进入巴黎音乐学院，进行了长达11年的学习。他既是全院著名的钢琴演奏者，又是理论班有名的捣蛋鬼。他凭自己的敏锐听觉和键盘能力，常不按传统和声规则寻找新鲜音响组合，演奏一连串增和弦、九和弦与十一和弦。因此，常遭到教师责怪、同学嘲笑。德彪西不以为然，依然故我，继续执著地探索新颖音乐语言。
学习期间，他曾两次去俄罗斯，使他有机会听到里姆斯基—科萨科夫、巴拉基列夫和鲍罗廷的一些作品，特别是一些真正的俄罗斯茨冈人的自由即兴演奏。1879年，他被俄国富孀、柴可夫斯基的赞助者冯·梅克利夫人聘为临时家庭音乐教师和首席乐师，并随梅克利夫人去瑞士、意大利和奥地利游历。在维也纳，他第一次听到瓦格纳的歌剧《特列斯坦与伊索尔德》，并很欣赏这部作品。
在意大利期间，德彪西给法兰西学会寄来两部作品：《春》和《被选中的姑娘》，其中部分被退了回来。《春》招致了非议，德彪西从而反对学会主持演出《被选中的姑娘》。这种演出是按照传统，为了奖励罗马奖获得者的辛勤创作而组织的隆重演出。1884年，他的《浪子回头》曾获得罗马大奖。后来，《春》由民族协会首先公演。
后来，德彪西开始和斯特凡·马拉美交往，后者的家是许多年轻艺术家，尤其是诗人和画家的聚会场所，又是象征派的圣地。在这里，德彪西认识了许多象征派和印象派的艺术家，受到了极大的影响。德彪西觉得这些人的艺术观点与思维正与自己的契合，所以这些艺术家在潜移默化之中极大地帮助了他完善自己的艺术修养。1892年，受马拉美的一首诗的影响，他写了第一部交响诗《牧神午后序曲》。从此，他接连不断地创作出了一些优秀作品，他的名字逐渐从那个小圈子里传出来，他出了名。
但德彪西很少抛头露面，而是过着一种离群索居的生活。他对自己的作品精益求精，他一个一个的，似乎勉强地把他长期推敲过的作品交给他的出版人，他在这些作品中越来越流露出一种愿望，即以最简短的形式表现最丰富的思想。
德彪西生命中的最后几年，身体日渐消瘦，1909年身患癌症，但他还是分秒必争，坚持与病魔作斗争。1915年开刀割瘤，1917年二次手术，1918年3月26日在德国法西斯轰击巴黎的隆隆炮声中与世长辞。
德彪西的一生是在音乐事业方面作出重要贡献的一生，他开创了印象主义音乐的先河，使法国音乐在20世纪乐坛上占据了一个重要席位。
我们前面已经提到，有两种音乐以外的影响导致德彪西去探索自己的独特道路：即象征派诗歌和印象派绘画。作为一个马拉美集会的积极参与者，德彪西在那里确立了对浪漫主义虚假做作的厌恶。他后来愈来愈抛弃这种音乐修辞上的清规戒律，因为它只不过是一种专向极端发挥的艺术，是一种从一个主题中汲取超出它本身所包含和适合的内容的艺术。他反对滔滔不绝，主张千万不要浪费我们的时间。他限制我们的乐趣，为的是使之更完美，他总怕人们会感到厌倦，他总是慎重地尽量简洁。
19世纪末，在历来新文艺思想就活跃的巴黎产生了一种新的艺术风格，即印象主义艺术。印象主义首先在绘画方面兴起，以马奈·莫奈和雷诺阿为代表。1874年，这些年轻的画家举办了一次画展，其中有一幅风景画是莫奈的《日出印象》。这次画展由于它的反传统性，遭到了很多的非议和攻击。一些人根据莫奈的这幅画，把这些年轻的画家贬为“印象主义者”，印象派由此得名。印象派画家离经叛道，反对学院派的严谨和传统，反对从宗教和神话故事中汲取题材，主张走出画室，到大自然去。印象派的特色在于，它以光和色彩为视角，借助光和色的变化来表现作者从一个飞逝的瞬间所捕捉到的印象。这一艺术观点同当时自然科学对光的传播照射的物理研究成果有关，也反映了人们寻求新的艺术手法的要求。对于德彪西，人们正好可以说，他喜欢色彩胜过线条，即和声胜过旋律。
至于德彪西所受的音乐影响，则是多种多样的。首先是他的导师马斯内，其次是夏勃里埃。他们一个给予感官上的温柔，另一个则是讥讽性的幻想，始终是德彪西精神上的启蒙者。在他的探索中，他特别以俄国的先例为其引导。主要是穆索尔斯基使他走上了一种更为自由的和声道路，里姆斯基—科萨科夫和鲍罗廷使他窥见各种艺术手法。
正是站在这些巨人的肩膀上，德彪西才博采众长成为一个杰出的发明者，同时又是一个激情的创造者。也许在整个音乐史上，人们还未能见过如此突然的或如此根本的技术改革，所有的传统和声学因之而被推翻。
下面让我们看看他的《牧神午后》前奏曲。《牧神午后》是德彪西根据象征主义诗人马拉美的诗歌而写的，诗歌本身神秘而模糊。它的风格和绘画的印象主义近似，而德彪西的音乐用空间中的音响诠释了这首诗的意境。
乐曲一开始，响起了柔顺而飘忽不定的无伴奏长笛，带着微微的倦意和恍惚，长笛的音调代表着牧神。牧神——在古希腊的神话中叫“潘”，他上半身是人形，下半身是羊身。他曾热恋山林沼泽女神绪伦克斯，而绪伦克斯总是躲开他。一次潘追逐绪伦克斯来到河边，无处可逃的绪伦克斯跳入河中化为芦苇。潘悲伤地采下芦苇，做成排箫随身携带，他不时地吹奏，以表达对绪伦克斯的怀念。长笛的音色接近排箫，这支旋律也形象地描绘了牧神。长笛之后，在薄膜般透明的织体中，竖琴快速地闪烁着，圆号似乎仅用三个音就把夏日的甘美和伤感的倦意倾吐了出来，把我们带进广阔的、布满青草的丛林里去了。这里躺着牧神，他深深地凝视着无边无际的苍穹，或者去聆听引人入胜的嗡鸣和静观各式各样的昆虫生气勃勃地在纠缠不清的花草中忙忙碌碌地奔忙。牧神躺在这里，每次我们听到这音乐，我们就又见到了他——在树林掠过、追逐，匆匆地离去；躲藏，无节制地嬉笑和恳求。他每次飘忽地出现，都由乐队把他的惊喜反映出来，他的每次绝望和挫折都使发光的和跳动的音响蒙上阴影。往后，是更多地追逐和销魂……在乐队的表现上，突然犹豫起来，举足不前。接着在木管和圆弓的衬托下，小提琴演奏着欣喜若狂的旋律。这一切之后，长笛又懒洋洋地吹出了如梦的情欲般的乐曲，最后逐渐消失，万籁俱寂。
《牧神午后》这部作品被公认为是印象派音乐第一个范例，其创作思路十分清晰，德彪西采用了精美的雾状网织体所造成的音响很好地表现了马拉美的诗篇。所以马拉美听过这首作品后大为赞赏，特地把自己的一本诗集送给德彪西，上面题着一首诗：
原始气息的森林之神，
如果你的笛子已经制成，
请你细细聆听，
德彪西注入了呼吸的光明。
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