夏尔洛是卓别林扮演的最为成功的形象之一。滑稽可笑的流浪汉夏尔洛因此走进了千家万户。伟大的喜剧影星卓别林也日益展示着自己的才华，受到越来越多的观众的喜爱。可是又有谁能真正体会出他心底的辛酸？又有谁能了解他苦难的成长历程以及流浪的童年。
查尔斯·斯宾塞·卓别林于1889年4月16日在英国伦敦一个贫民区中诞生。卓别林的父母都是喜剧演员，经常在伦敦的游艺场演出，非常受观众的欢迎。卓别林从小在父母的熏陶影响下具有极强表演欲望。由于经常被带到剧团里，聪明活泼的卓别林跟每个叔叔阿姨都特别熟悉。演员们也非常喜欢这个小家伙，这个教他唱个歌，那位教他念段词。小卓别林都能维妙维肖地学下来，表演给叔叔、阿姨们看。
有一天，母亲正在前台演唱，忽然没有了动静，紧接着便是一片起哄、唱倒彩的声音，小卓别林掀开帷幕一瞅，原来是母亲嗓子突然坏了，唱不出声来，遭到挑剔的观众的侮辱。这时舞台指导也正手忙脚乱地抓不着人，这时，他一眼看见正探着头往外面偷看的小卓别林，于是便把他一把拽上台，让他替母亲演唱下去。才仅仅4岁的小卓别林竟一点也不怯场，大大方方地用童稚的声音唱起来，小家伙唱得好极了，观众们都恢复了平静，被卓别林的歌声给迷住了。观众席上响起一遍又一遍的掌声，为这个小家伙喝彩。卓别林越唱越高兴，禁不住手舞足蹈，在台上表演起来，观众们更兴奋了，从来没有见过这么可爱的小孩。掌声、叫喊声好像要把剧场的屋顶掀下来。卓别林忘乎所以，全然不理舞台指导的暗示，下一个节目已等了半天了。直到母亲惊喜地一把把儿子拉到后台，紧紧地抱在怀里，小卓别林才停止了表演，因为母亲把他吻得喘不过气来了。这是小卓别林的第一次登台，他觉得幸福极了。
但是，幸福的时光很快结束了。父亲与母亲离婚了，卓别林与哥哥西德尼跟着母亲一起生活。因为母亲的嗓子坏了，从此再也不能登台演出了。她只能靠给人家做做衣服，缝缝补补赚些钱。后来，卓别林的父亲又失了业，母子的赡养费也没有了，日子更为艰难。后来，母子三人不得不搬进贫民收容所。由于生活的日益艰难。母亲终于承受不了，精神崩溃了，母亲被送进了疯人院。
兄弟两人无依无靠，最后父亲把他们领回了家。但是，继母对他们非常痛恨，整天责骂他们，兄弟两人只能互相抱着躲在墙角中流泪。更为恶劣的是，继母有时候见兄弟俩回来晚了，竟把门反锁上，把他们关在外面。漆黑的夜晚，清冷的街上只有兄弟两人孤单的身影在游荡。后来，母亲的病终于好了。她赶紧把两个苦命的孩子接回家中，虽然生活依然清苦，但有了母亲，兄弟俩便觉得拥有了整个世界。这一段时光是卓别林兄弟俩童年中最幸福的回忆。
后来，母亲靠做零活积攒下一些钱，送卓别林去学校读书。在学校里，卓别林发现了一个新的世界。他学会了写字、读书，如饥似渴地学习着知识。同时，被苦难的生活压抑已久的表演欲望渐渐苏醒过来，卓别林把小时候在剧团里学的与母亲教给他的，统统表演给老师与同学们看，他成了学校里最活跃的人物。为了使卓别林的表演才能得到更好发展，父亲送卓别林参加了“兰开夏儿童伶剧团。”于是卓别林离开了熟识的老师同学，开始了表演生涯，能够赚一点钱贴补家用。但母亲心疼这个瘦小的儿子，不久让他辞了剧团工作，回到家里。但小卓别林仍然有一个梦想：他要当一名伟大的演员。
不久，父亲病逝，家中更为艰难。卓别林为了减轻母亲的负担，自己偷偷出去倒卖一些小东西。后来，哥哥西德尼当了水手，随船出海了，只剩下母子二人相依为命。虽然日子很苦，但母子二人非常贴心，也过得非常幸福。但是不幸总跟随着卓别林一家。一天，卓别林外出回来，发现母亲的病又犯了。医生来了，把母亲送进了疯人院。现在卓别林是真的一无所有了。他不愿意生活在郁闷的孤儿院里，于是，小卓别林开始在街上流浪。每天去拾点东西吃，夜里就睡在街上。他就像一条无人要的小狗一样，受尽了别人的白眼与打骂。可是一个无依无靠的孩子能怎么样呢？
卓别林就这样在街上流浪了将近一年，终于当水手的哥哥回来了。卓别林总算见着了亲人。向来坚强的小卓别林扑在哥哥怀里哭了。哥哥在船上赚了一些钱，给卓别林带了很多好吃的。很久没有吃过一顿像样的饭了，卓别林看见这么白、这么香的面包突然出现在眼前，竟迟迟不敢动手，他对这种饭食早已陌生了。
卓别林有了可以依靠的哥哥，他那深埋心底的梦想又有了可以实现的可能了。于是，他自己去剧团里碰运气。终于，有一个剧团的老板答应给卓别林一次小机会。试演之后，老板非常满意。他为能找到这么一个出色的小演员惊奇不已。于是，小卓别林开始了他的演员生涯。这一年是1901年，卓别林刚刚12岁。
卓别林在剧团里非常刻苦、认真。几年之后，他已成为小有名气的喜剧演员了。1907年，卓别林在哥哥的帮助下进入了另一个更为出名的剧团——卡尔诺剧团，这个剧团装备非常整齐、完备。卓别林在这里得到了更为科学的训练。此后，卓别林如饥似渴地阅读各种书籍，增加自己的修养。经过几年的刻苦努力，卓别林成为卡尔诺团的大明星，从而得到了出国巡回演出的机会。1909年，卓别林到巴黎演出，轰动了巴黎。1910年，他们又到美国演出。卓别林面对自由女神像，开玩笑地说：“美国，我又要来征服你了？”虽然是开玩笑，卓别林心里却装着一个认真的想法，他想成为世界著名的大演员。这次演出，独具特色的表演使卓别林名声大振。1912年，卓别林第二次来到美国，受到人们的热烈欢迎。人们都以认识这位英国喜剧演员为荣耀。卓别林在纽约州的巨大影响，引起好莱坞制片商的注意，立刻派人与卓别林联系。当时，电影还是一个新事物，虽然片子很短，一般才15分钟，而且是无声的，只能制作哑剧，但是由于它能将演员出色的表演记录下来，并且能携带到远地多次放映，能够很好地为演员扬名。于是在1913年12月，卓别林与好莱坞启斯东制片公司签下了为期一年的合同。
开始的时候，由于卓别林第一次拍电影，被剧组中的导演认为没有经验，处处限制卓别林，要求他听从安排，像传统的模式那样搞几个小笑话，然后被人识破遭打。但才华横溢的卓别林向来有自己独特的搞笑方式，因此感到很别扭，他要求老板让他自导自演，可是谁能相信一个初来乍到的年轻人呢，卓别林被迫排演了自己很不满意的影片。但即使如此，卓别林那天生的的喜剧大师的气质仍旧使影片获得了巨大成功。老板终于把权力交给了卓别林，从此一发不可收拾，卓别林很快红遍了美国。
这一年，卓别林一共主演了35部影片。其中，他自编自导的有21部。卓别林的第一部影片名为《谋生》。卓别林最负盛名的夏尔洛的形象，是在他的第二部影片《威尼斯赛车记》中最早出现的。当时，导演让他设计一个滑稽幽默的流浪汉的形象，卓别林了解了一下剧情，费尽心思，最后终于以一身不伦不类的装扮出现在导演面前。摄制组的所有人员一看见他，便捧腹大笑。有几位女演员笑得躺在地上打滚，一边笑一边“哎哟！哎哟!”的叫唤肚子疼。导演立刻开拍，最终这一举世闻名的装扮展现在广大观众面前。原来，卓别林努力想让流浪汉身上的每一个地方都显得别扭，表演时以一本正经的样子表演，肯定会有强烈的喜剧性。他向一个大胖子借了一条裤子，像条大麻袋一样拖在地上摆来摆去；又向一个高个子演员借了一双大头皮鞋，因为鞋太大了，小个子的卓别林只好左右反穿，才避免了走路时飞出去，这样反而更增强了喜剧性。他又给自己套上了一件瘦小的上衣，并顺手捞了一顶小圆礼帽箍在头上。为了打扮得像一个文明的绅士，他给自己粘上了两撇尤为显眼的小胡子。在这部影片之后，卓别林严肃地考虑了一下自己这身装扮的意义及他之所以受到观众欢迎的原因。在第四部影片《在阵雨灾之间》中，卓别林又让夏尔洛手中拎着一根文明棍，从而使这个形象更为丰满。卓别林自己评价说：“夏尔洛的个性是多方面的：他是一个流浪汉，一个绅士，一个诗人，一个梦想者……然而，他只会拾拾香烟头，或者抢孩子的糖果。当然，如果看准了机会，他也会对着太太、小姐的屁股踢上一脚。”夏尔洛终究只是一个被压迫，被欺凌的小人物。他幻想自己是一位文明的绅士，但贵族、小姐们并不买他的帐，当他记起自己是被压迫者时，常常忍不住报复一下这个不平等的世界，他就这样在幻想与真实的世界中交替活着。由于卓别林自己对流浪儿的生活深有体会，他常常恰如其分地把握夏尔洛性格的起伏，从而获得了巨大成功。卓别林随着影片胶带被传播到世界各地，成为世界闻名的大明星。但是，由于初期的影片注重搞笑，卓别林在其中寄予的严肃认真的深刻思想反而被冲淡了。同时，由于卓别林获得了巨大的成功，对此不太在乎了。
1916年秋天，卓别林拆开一封普通的观众来信。但这封信却对卓别林的一生有着重大意义。这一天，他像往常一样，随手从一大堆来信中抽出一封，他想像往常一样享受一下赞美的言语。他拆开信封，随手点了一支烟，展开信纸读起来。这封信很普通，首先像所有的来信者一样赞美了卓别林一番，只是言词没有那么热烈。卓别林接着读下去，越读越心惊，直到读到这一句“我很担心您会变成观众的奴隶”，卓别林的心被震动了，他头脑完全清醒过来。开始认真总结自己这几年所取得的成就，他这才醒悟到，自己这几年是为浮名而累。于是，他重整行装，开始向真正伟大的表演艺术家进军。
1917年1月，卓别林拍摄了第一部社会讽刺片《安乐街》，揭露谴责了资产阶级恶霸的凶残，尖锐地嘲笑了清教徒的伪善。不久，第二部电影《移民》又问世。剧中讲述夏尔洛乘坐轮船到向往已久的美国去。三等的乘客像牲畜一样被挂上标签。终于踏上了神圣的美国国土，自由女神像在不远处向人们招手。但是，突然冲出一队警察用木棒驱赶着乘客，粗暴地进行侮辱性的检查。逃过了这一关，就在那自由女神像的下面，一个警察光天化日之下调戏妇女。夏尔洛在街头流浪……一连串的罪恶事件撕下了自由之邦的伪善面目。从此，卓别林开始认认真真地对待自己的作品，把它当作一个严肃伟大的事业去做。
由于卓别林光芒四射的演艺，第一国家公司同意卓别林建立自己的制片厂。1918年1月21日，卓别林自己的制片厂正式开张。卓别林非常高兴，他穿上那双举世闻名的夏尔洛的大头皮鞋，郑重地在未干的水泥地上踩上个脚印。然后，又用那根无所不能的文明棍签下自己的名字。1919年4月，卓别林与他的好友朋克等著名影星组成了阵容强大的联美公司。1923年，卓别林为联美公司拍摄了第一部影片《巴黎一妇人》。这部影片一改过去短小精悍的模式，成为卓别林向拍摄长片转变的一次重要尝试。他说：“这是我一生事业中最重要的一部影片。在处理这样一种作品的时候，我表现了革命的精神。”这一时期，卓别林另一部最重要的影片是于1925年完成的《淘金记》，展示了淘金者的凄惨命运。其中夏尔洛煮食大皮鞋与跳小面包舞的镜头成为世界喜剧的经典。
1929年，从美国开始的经济危机席卷了整个资本主义世界。这时，资产阶级惟利是图的本来面目暴露无遗。为了揭露谴责资本主义的虚伪外表，卓别林于1931年与1936年分别拍摄了《城市之光》与《摩登时代》，这两部作品标志着卓别林的创作已经成熟。其中《城市之光》描绘了这样一幅画卷：清晨，有一个城市正由官方主持一座纪念碑的揭幕式。碑上刻着“和平繁荣，谨将此碑献给本城居民”。碑上刻有三个雕像，中央一座是“繁荣女神”，旁边是两个卫士。当幕布一揭开，人们忽然发现在那个神圣的女神的膝盖上，竟躺着一个无家可归的流浪汉，流浪汉被惊起，狼狈地跳下来，裤子却挂在那个卫士手中的军刀上，他拼命一拽，然后掩着破了洞的裤子逃跑了。后来，流浪汉爱上一个卖花的盲女，盲女却把他当作了百万富翁。为了给盲女治病，流浪汉夏尔洛当过清道夫、做过拳击师，吃尽苦头挣了一笔钱送给盲女治病。他却被当作强盗，被抓进了监狱。出狱之后，一天，潦倒的夏尔洛在街上又碰到了卖花女，她的眼睛已治好，她认出了夏尔洛，原来自己的恩人不是什么富翁，只是一个流浪汉，两人在复杂的心情下，默默对视……
《摩登时代》对资本主义的揭露更为深刻，展示了在资本主义生产制度下，工人已被折磨得不像人，成为“吃饭的机器”。
1936年，卓别林到远东旅行，路过上海时，卓别林回访了老朋友梅兰芳，对中国悠久的文化非常赞赏。
30年代后期，法西斯国家开始践踏爱好和平的民族国家。卓别林开始编写《大独裁者》。1939年春天，剧本发表，震惊了世界，受到世界人民的欢迎，却也令法西斯分子痛恨之极，扬言要杀死他。1939年9月，卓别林在私人警卫队的保护下，正式开拍《大独裁者》。在希特勒正席卷欧洲大陆，扬言吞并世界的时候，1940年10月15日，《大独裁者》在纽约正式公映。
由于卓别林顽强不屈地与人民一起同法西斯反动势力、资产阶级作斗争，引起反动势力对他的极端仇视，曾多次造谣诬谄卓别林，更是拿卓别林不幸的婚姻为把柄，对卓别林进行无休止的迫害。但坚强的卓别林一旦选择了人民为自己的朋友，便义无反顾地斗争到底。
1944年，卓别林开始编写一部谴责战争贩子与军火商的剧本《凡尔杜先生》，卓别林忍受着无休止的责难专心于自己的事业。终于在1947年4月《凡尔杜先生》在纽约上映，这让反动势力咬牙切齿，他们公开叫嚣要把卓别林赶出美国。好莱坞的一些败类也提出要处死卓别林。美国政府公开对卓别林进行迫害。在这暗无天日的岁月中，卓别林依然坚守着自己的信念，他完成了自传性电影《舞台生涯》。
1952年9月17日，卓别林一家登上“伊丽莎白女王”号轮船，去欧洲各国举行《舞台生涯》的首映典礼。9月19日，当轮船在大西洋上乘风破浪时，收音机广播了美国政府司法部的声明，宣称美国司法部要公开调查卓别林的“非美”活动。声明还强调，美国政府将拒绝卓别林再次入境，否则将立即被逮捕。但卓别林在自己的祖国却受到隆重的欢迎。
1953年，卓别林的妻子回到美国，卖掉了卓别林在美国的全部财产，把他所有的手稿、影片等珍贵资料运往瑞士，并在日内瓦湖畔的维薇镇定居下来。在卓别林生日那天，他亲自到美国驻洛桑领事馆，交回那张在他离开美国时当局发给的再入境签证，宣布道：“我再也不回美国了!”美国政府恼羞成怒，给卓别林定了各种罪名，他的一切电影在美国禁演，他的名字也不准在正式场合提起。但美国人民却永远记住了这位与自己站在一起的伟大的艺术家。1954年5月，在柏林召开的世界和平大会为卓别林颁发了国际和平奖，在日内瓦会议期间，周恩来总理会见并宴请了卓别林，两人结下深厚的友谊。
在瑞士定居之后，卓别林开始写《我的自传》。此书于1964年正式出版。晚年的卓别林专心于自己的家庭。他的沉寂让资本主义反动势力大为满意。为了拉拢他，他们开始给他一大堆荣誉。1962年，卓别林被英国牛津大学授予名誉博士学位。1971年，法国政府授予他荣誉军团高级绶带。1972年，好莱坞邀请卓别林去美国旅行，美国电影艺术与科学院授给他荣誉奖，纽约市给他颁发了最高文化奖。1975年，英国女王伊丽莎白二世接见了卓别林，并授予他大不列颠帝国爵位……等等，许多荣誉、奖章纷纷到来。卓别林说：“我的妻子、儿子比世界上任何荣誉都更重要。”
是的，这些浮名早就被卓别林看破了，他以自己一生的80多部影片早已在世界人民的心中刻下了永不褪色的名字。他早已不需要什么虚名，他只忠实于自己的心灵，捍卫自己的事业。
1977年12月25日，卓别林在风景秀丽的日内瓦安然睡去，享年88岁。
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