之所以会出现十字军东侵，是因为西欧城市的兴起和商品货币经济的发展，使封建主越来越不满足于固定的封建地租收入和他们日益增长的奢侈生活的需求，加上西欧人口的增长、封建战争和灾荒等原因造成了西欧的社会危机。罗马的天主教会除了有着与封建主相同的物质欲望之外，它还妄图合并拜占廷的东正教会，并迫使近东的穆斯林改宗基督教，以建立罗马天主教的世界帝国。除了以上两种力量之外，西欧的商人，特别是意大利的威尼斯和热那亚商人也非常热衷于东侵，因为他们要从拜占廷人和阿拉伯人的手中夺取商业利益。东侵人员中也有一部分是农民，他们是想到东方寻求新的生活，借此机会逃脱封建剥削和压迫。在这种情况之下，几种力量交织在一起，组成了“十字军”，开始了历时达200多年前后共8次大规模的入侵近东的战争。
巴勒斯坦是耶稣生活和殉道的地方，耶稣的坟墓就在耶路撒冷，因此耶路撒冷被基督教徒视为“圣地”。1055年，塞尔柱突厥人占领巴格达，控制了阿拉伯帝国之后，进一步进攻拜占廷帝国，并且准备进攻君士坦丁堡。拜占廷帝国因长期受到周围外族的入侵，力量大为削弱，已无力抵抗，只好向教皇乌尔班二世求援。这正是东侵的最好借口，1095年，教皇乌尔班二世在法国南部克勒芒城召开大会，他向到会的各种人发表了极为诱惑性的演说，并且谎话连篇，他说信奉伊斯兰教的突厥人正在向东方的基督教徒大举进攻，屠杀和俘虏了许多人，破坏了许多教堂，在上帝的国度里大肆掠夺，要所有的人到东方去给那里的基督教徒以援助，从异教徒的手中夺回圣地和解放主的坟墓，并且给予物质利益进行诱惑，说东方遍地流着奶和蜜，是充满欢娱的快乐的天堂。于是各地纷纷组织“十字军”。因为这次战争是在“十字架反对弯月”(即基督教徒反对伊斯兰教徒)的旗帜下进行的，出征的基督教徒都以十字为标记，所以被称为“十字军”。
首先行动起来的是受到教皇煽动和诱惑的农民，由于他们急于摆脱自己的穷苦境遇和封建的奴役与压迫，于1096年春在修士彼得和穷骑士华尔的率领下，带着家眷和器具开始了他们悲惨的东方之行。他们没有武器，在路上经常受到当地居民的袭击，死伤很多，到小亚细亚之后很快地被突厥人歼灭，幸存的仅十之有一。这些穷困的农民本来是想到东方来过美好的生活的，但是他们得到的却是家破人亡，成为十字军东侵的第一批牺牲者。
当然，第一次十字军东征并不都是这些乌合之众的农民，更为重要的是由骑士组成的正规军团，他们总计有30万人，武器精良，具有一定的军事素质。在他们途中经过小亚细亚和巴勒斯坦地区时，那些在土耳其人统治下的封建小国根本就没有能力对抗这支强悍的十字军。这支十字军经过艰苦的斗争，占领了爱德沙、安条支和耶路撒冷等地。这些疯狂的十字军士兵，每到一处就开始疯狂地掠夺和大规模地屠杀。他们宣布：无论谁先闯进某家庄园，谁就是其的主人。十字军将士都在一夜之间暴富了。而耶路撒冷的人民却饱受蹂躏。十字军在他们占领地共建立起几十个大小不等的十字军国家，其中耶路撒冷王国最大，比较大的还有安条克公国、特里波利伯国和爱德沙伯国。但是这些十字军国不断地受到当地人民的反抗，都先后灭亡了。
为了挽回败局，西欧的封建主又进行了第二次十字军东征。在与十字军的斗争中，萨拉丁的实力逐渐地强大。萨拉丁在位时励精图治，并且建立了一支强大的军队，以恢复被十字军占领的土地作为自己的任务。他的军队给予十字军以沉重的打击，并于1187年7月活捉了耶路撒冷的国王。之后萨拉丁又击败了第三次十字军的入侵。
耶路撒冷的陷落使西欧的封建主十分震惊。在教皇英诺森三世的竭力组织之下，组建了第四支东侵的十字军。这次东侵的目标本来是萨拉丁国家的核心——埃及。但是埃及是威尼斯的贸易伙伴，而拜占廷却是威尼斯商业劲敌。于是威尼斯商人以利益相诱惑，使这次十字军东征把矛头转向了拜占廷。当时拜占廷帝国已经完全的衰落了。再加上有被废黜了的皇帝伊萨克的儿子阿历克塞许以20万马克的巨款作为报酬，并以同意东西方教会合并为条件，请求十字军的援助。使得1204年4月十字军攻陷了君士坦丁堡，并且对这座历史名城进行了长达一个多星期的掠夺，数以万计的艺术珍品和文化古迹被破坏。有的十字军为了掠夺金银财宝，竟然挖掘坟墓，偷窃其中的随葬品。十字军的第四次东侵完全暴露了西欧封建主组织十字军的目的，他们根本就是受利益的驱动，物质利益对于他们来说是最重要的。他们东征根本不是为了“圣战”，不是为了“解放主的坟墓”。他们完全可以因物质利益而去进攻信仰同一宗教的国家——拜占廷。
经过第四次十字军东侵，宗教所鼓吹的“圣战”实质日益被广大人民所认清，加上教会中高级僧侣的生活日益腐化，使教会的威信极度下降，人民再不相信宗教所提出来的口号了。加之以前几次的东征大多以失败而告终，人民再没有以前那么高涨的热情了。
因此，在1217年至1270年间，西欧的封建主虽又先后组织了四次十字军东侵，但是由于规模小，影响都不是很大。使人气愤的是，在十字军东侵的低潮中，竟然出现了所谓的“儿童十字军”。这些十字军都是12岁以下的儿童，因为在基督教中有一种荒谬的说法，成年人是有罪的，只有儿童才是纯洁无罪的，所以儿童的十字军会受到上帝的保卫，能夺回圣地。但是这些大约有五、六万的儿童不是死在半途之中就是被作为奴隶卖到了埃及。1291年埃及人夺取了十字军最后的据点阿克，结束了历时两个世纪之久的十字军东侵战争。
十字军东侵无论是对东方还是对西方都具有十分重大的影响。对东方来说，它给东方人民带来了严重的灾难，它屠杀生灵，破坏且阻碍了近东各国的社会发展。对西方来说，十字军东侵的影响就更加的巨大了，它使西欧掠夺了大量财富，克服了社会危机，促进了社会的发展。此外，十字军东侵还动摇了教皇的权威，使得封建农奴制趋向于瓦解；促进了东西方文化的交流，使得东西方贸易获得了巨大的发展。但是这一切都是东西方人民通过艰苦的劳动所创造的，血腥的十字军东征只是在客观上起了推动作用。
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