日本大化改新后，派遣水陆大军侵略朝鲜，并妄图以朝鲜为跳板，进而侵略中国，建立一个以日本为主宰，包括日本、朝鲜和中国的殖民大帝国。英勇的朝鲜人民奋起抗战，并得到邻邦中国的大力支援，最后打败了日本侵略者。因为1592年是壬辰年，所以这次卫国战争称为壬辰卫国战争。
日本之所以有此野心，是由于大化改新后，长期处于封建割据状态的日本实现了统一。16世纪后半叶，出身于中等封建主的日本统治者织田信长(1534—1582年)及其后继者、部将丰臣秀吉(1536—1598年)经过几十年的征战，约于1590年初步完成了日本的统一。
丰臣秀吉对内实行高压政策，下令收缴民间兵器，严防人民造反；对外实行武力扩张，掠夺土地财富。他把侵略矛头首先指向朝鲜，并为此在九州的名古屋设立了大本营。
朝鲜地处亚洲大陆东缘，三面环海，北与中国山水相连，南隔朝鲜海峡与日本相望，1392年后处在李氏王朝的统治下。丰臣秀吉侵略朝鲜时，正值李氏王朝统治时期。
1592年4月，丰臣秀吉任命小西行长、加藤清正率领陆军十几万人，九鬼嘉隆率领水师9000人、战船700余艘，渡过朝鲜海峡，在釜山登陆，然后分兵三路向北窜犯。
朝鲜由于统治阶级内部争权夺利，国防松弛，军队缺少训练，因此在敌人的突然进攻面前，措手不及。日寇长驱直入，仅用了两三个月的时间就攻陷了京都汉城及开城、平壤等重要城市，侵占了朝鲜大片国土。朝鲜国王避居鸭绿江边的义州。
朝鲜人民为了保卫祖国的独立与自由，到处组织义兵，抗击日本的野蛮侵略。各地的义兵虽然都是自发的，没有统一的领导，但由于义兵具有强烈的爱国心，奋勇作战，前赴后继，因此给日寇以沉重打击。
李氏王朝的一些爱国将领在人民群众的推动下，也积极投身于抗日行列，和广大军民一起英勇杀敌、保家卫国。水军将领李舜臣就是其中的一个。李舜臣根据所掌握的情报，判断日本将对朝鲜发动侵略战争，因此上任后积极整顿所余水师，赶造兵船、器械。战争爆发后，他立下誓言：愿以一死为期，直捣虎穴，扫尽妖氛，欲雪国耻之万一。部下将领深受鼓舞，个个义愤填膺，敌忾同仇。
1592年5月，李舜臣率领兵船85艘，在巨济岛的玉浦港海，大败日本水军。当时停泊在港内的日寇兵船有50多艘，而大部分水兵都上岸劫掠去了，因此毫无作战准备。5月7日，当日军突然发现朝鲜水师后，慌忙登船逃跑。李舜臣抓住战机，向敌人发起猛攻，激烈的战斗一直持续到次日清晨。在这次海战中，朝鲜水师共击毁、击沉日寇兵船40多艘，击毙敌官兵不计其数，并缴获大量战利品，而朝鲜水师方面，没有损失一船一卒。玉浦海战的胜利阻遏了日本水师对陆军的配合与支援，打乱了丰臣秀吉的侵略部署。
继玉浦海战之后，李舜臣又率领朝鲜水师接连取得了几次海战的胜利。7月间，在离巨济岛不远的闲山岛附近海面，朝鲜水师击毁日本战船约百艘，歼灭了日本水师的主力。日本陆军在占领平壤后，也被迫停止前进。
中国与朝鲜唇齿相依，两国人民是休戚与共的兄弟。日本发动侵朝战争后，朝鲜政府即遣使赴明朝求援，明朝政府深知丰臣秀吉侵朝之目的，“实所以图中国”，决定派兵援朝抗日。
1592年12月，明将李如松率大军43000人，渡过鸭绿江，与朝鲜军民并肩战斗。1593年1月，朝中联军经过激烈战斗，收复平壤，又乘胜收复了开城。李舜臣配合陆上朝中联军的猛烈进攻，率领朝鲜水师袭击日寇在朝鲜的海军基地釜山，取得了重大成果。义兵也到处开展游击战，不断消耗敌人的有生力量。日寇惊恐万状，不得不撤出汉城。这样，朝鲜国土大部分光复，日寇退守南部沿海一带。
丰臣秀吉在走投无路之中，一面训令小西行长在庆尚、全罗两道沿海地带修筑工事，作长期顽抗的准备；一面遣使与朝中方面进行议和活动。于是从1593年4月起，在朝鲜出现了将近4年的所谓和平交涉时期。明朝政府为了争取谈判能顺利进行，将大部援军撤回国内。
丰臣秀吉在和谈中提出了一系列无理要求，遭到朝鲜方面的拒绝。同时，他以和谈为幌子，扩军备战，蓄谋扩大侵略战争。
李舜臣对敌人的和平烟幕有所警惕，当他被朝鲜政府任命为全罗、庆尚、忠清三道水军统制使后，积极整顿水师，培养军事指挥人员，赶造大批枪炮兵船，并在沿海地区实行军事屯田。这些措施进一步提高了朝鲜水师的战斗力。
丰臣秀吉一心要除掉李舜臣，瓦解朝鲜水师，为此不惜施展阴谋诡计。1597年初，日寇派遣一名奸细，潜入朝鲜政府内部，散布谣言说：侵朝日将加藤清正乘船在釜山附近一小岛遇险，在岛上滞留7天，而李舜臣不派人前去捉拿。朝鲜国王信以为真，竟以所谓“欺骗国王，放走敌将”的罪名，于1597年2月将李舜臣逮捕起来，命令元均接任统制使。元均是一个贪图禄位，昏庸无能，整日寻欢作乐的无耻之徒。李舜臣苦心整饬的朝鲜水师，在他手上弄得军纪涣散，战斗力急剧下降。
丰臣秀吉趁机于同年2月底，借口谈判破裂，令小西行长、加藤清正率领14万日军，另派兵船散百艘和水兵几万名协同行动，再次大举侵略朝鲜。
日寇为了消灭朝鲜水师，再施阴谋诡计，派遣上面提到的那个奸细打入朝鲜军队的内部，假惺惺地献策说：目前，日本大军已开至对马岛，即将在釜山登陆，朝鲜水师善于海战，如果日军驶抵釜山附近海面时，给予迎头痛击，必获全胜。朝鲜海陆军总指挥听信了奸言，命令元均率领500艘兵船出海迎敌。结果元均遭到日本水师伏击，几乎全军覆没。
接着，日本侵略者按原定计划，水陆并进，攻占了朝鲜的著名谷仓全罗道。朝鲜又一次面临着严重的民族危机。
明朝政府应朝鲜政府的要求，再次派遣4万大军，渡过鸭绿江，与朝鲜军队会合，组成朝中联军，向南挺进。1597年9月，联军抵达汉城与北犯的日军遭遇。朝中联军在朝鲜人民的积极支持下，连战连捷，迫使日军不得不向南退却。
同时，朝鲜政府在人民的强烈要求下，于1597年8月重新任命李舜臣为统制使。李舜臣复职后，大力复整朝鲜水师，建造兵船，使朝鲜水师的战斗力逐步得到恢复。
1598年7月，由陈璘、邓子龙率领的中国水师入朝与李舜臣率领的朝鲜水师合会。从此，朝中水师并肩作战，屡败日寇水师。
日本侵略军在朝中联军的沉重打击下，陷于进退维谷的境地。8月，丰臣秀吉在忧伤中死去。侵朝日军将领小西行长，为了逃脱覆亡的命运，再次提出和谈要求，遭到朝中方面的严正拒绝。
9月，朝中陆军分成左中右三路进攻日军的三大据点——蔚山、泗川和顺天，迅速将小西行长、加藤清正分别围困在顺天和蔚山。小西行长无计可施，只得派人突围至泗川请求援兵。11月17日，盘踞在泗川的日将岛建议弘率领500多艘兵船和大批士兵去解顺天之围，途中遭到突袭，于是出现了本文开头的一幕。
在这一战中李舜臣中弹身亡，为祖国流尽了最后一滴血。在这次战斗中中国水师将领邓子龙也英勇牺牲。但这次战斗取得了辉煌的胜利，日军彻底滚出了朝鲜。
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